第238章 1魚5食
「おお！この眩しい金の光！そしてこの滑らかな共鳴、これはまさにあなたにぴったりですね。」
子猫は感心して言った：「これはゲームの中でたった三つしかない軍団契約の一つですよ。あなたの属性と完全に合致しているなんて、途中で変換や改造を頼む手間も省けました……あなたの運はとても良いですね、おめでとうございます。」
槐詩はぼんやりと返事をしたが、それ以上の反応はなかった。
軍団契約について、槐詩はほとんど知らず、ただ烏の口から断片的な情報を聞いただけだった。
各組織が狂気のように収集し保管しているこの戦略級遺物は、決して凡品ではない。
詳細は分からないものの、彼は確信していた：この物は天国系統と深い関係があり、いや、まるで自分の昇華の道に合わせて生まれたかのようだった……
長年チームメイトに騙され続けた経験から、彼は疑わしげに目を上げて目の前の子猫を見つめた。何か問題があるような気がしてならなかった。
「ん？何か問題でも？」
子猫は何も気付いていないかのように、好奇心を持って彼を見た：「顔色が悪いようですが、私が廚房でラーメンを作りましょうか……あ、あなたが見習い台所の魔女だったことを忘れていました。何も言わなかったことにします。」
「……」
槐詩は手の中のリングを注意深く感じ取った。確かに非常に複雑な国境の遺物で、内部構造は幾重にも重なり、理解し難いものだった。
ただし、自分の原質を抽出した後、内部の暗闇で何かが育まれているようだった。
しかし、大量のライフフォースで補う必要があった。
槐詩は決して自分の命を抽出して与えるつもりはなく、外に出てから森を見つけて補充しようと考えていた。
しかし、どこか違和感があった。これは……半製品のようだ？
だが確かに自分に最も適した装備であることは間違いなく、全く違和感や抵抗感がなく、まるで自分の肢体の一部となったかのように、自分の呼吸と共に共鳴していた。
自分の勘違いだろうか？
すぐに、槐詩はこの問題について考えるのをやめ、最後の報酬を見ることにした。
封筒。
彼は慎重に封筒を手に取った。
普通に見えたが、中にカードが入っているようで、運命の書が反応して、わずかに震え始めた。
槐詩が注意深く封筒を開けると、中から……IDカード？が落ちてきた。
そう、何かの職場の身分証のようなものだった。
裏面には天文会のマークが付いていた。
槐詩がカードを手に取り、表面を確認しようとした時、突然原質を吸い取られ、そして元々空白だった表面に彼の証明写真が浮かび上がった。
【理想の国・第十四実験エリア・権限証明】
写真の他に、下部には槐詩の名前がゆっくりと浮かび上がり、ほとんどのエリアに出入りできるBランクの権限を持っていることが示されていた。
続いて、運命の書が震え、ページがめくられると、文字'b'が消され、青いカードは漆黒に変わった。
プラスチックから鉄に変わり、非常に重くなった。
そしてカード上の槐詩の権限は突然BランクからSランクに上昇した。原質の一筋が戻ると同時に、槐詩の頭の中に突然座標が浮かび上がった。
少し確認した後、彼は目を見張って口を開けたままになった。
なんと南極だった！
「すごい！」槐詩は驚いて手のIDカードを見返した：「まさか連鎖任務になっているとは？」
「賞品はこれだけです、私にもどうしようもありません。」
子猫は困ったように顔を掻き、「交換しますか？交換するなら私の方で……」
「必要ありません！」
槐詩は断固としてカードをポケットに入れ、運命の書の中に放り込んで保管した。「これで十分です。」
このアイテムは運命の書にとって非常に重要な関係物であり、ここで逃してしまえば、後で本当に必要になった時に後悔することになるだろう。
それに、今は装備に困っているわけではない。
むしろ装備は最も困っていないものだった。
子猫が何を出してきても、おそらく彼の成長にはあまり影響がないだろう。
山鬼の本質を理解した後、槐詩に必要なのは時間をかけた努力だった——聖痕からの悟りが彼に告げていた。この段階では、様々な植物のライフフォースをできるだけ多く集めることが最善だと。それぞれの量の多少に関わらず、全体の数が多ければ多いほど良かった。
特に様々な地獄の植物は、多ければ多いほど良かった。
今の急務は、たくさんの花や草を集めることこそが重要で、装備など必要なかった。それにこの任務を受けたところで、強制的に行かされるわけではないだろう？
最悪の場合、Shin-Kaiに留まればいい。
槐詩は心の中で考えながら、その場に座って子猫を見つめていた。
「ん？」
子猫は不思議そうに彼を見返した：「何か他にご用でも？」
まるで、報酬は全て渡したのに、なぜまだここにいるのかと聞いているようだった。
「これだけ？」
槐詩は冷静に尋ねた：「私は命を懸けてあなたの出した死の任務を完遂したんですよ。隠し事をしていたことに対して、何か補償をすべきだと思いませんか？」
「えっと……」
子猫は一瞬固まった。まるで黒心の資本家が労働者に給料の支払いを求められたかのように、驚きと戸惑いに満ちていた。
こんなこともあるのか？
通常なら、このような事態に直面した時、子猫は手を振るだけで、給料を求める労働者を猫砂の山に飛ばしていただろう。しかし今や槐詩はプリンスとして、パラダイスの正式なスタッフでもあり、ルール上の条件は満たしていないものの、権限は密かに自分と同等だった。
規則によれば、確かに彼を自分と同等に扱うべきで……軽々しく扱うわけにはいかなかった。
それから、彼は頭痛がし始めた。
しばらく考えた後、彼は試しに尋ねた：「じゃあ、このパラダイスの緑植物を好きなだけ吸収していいか？」
「食事代を管理するだけでいい？」
槐詩は反問し、自分の推測が正しいと分かると、すぐにこのわるい奴からもっと肉を噛み取ろうと決意した：「私は怪我をしたんだよ、死にかけたのに、労災とは言わないまでも、残業代くらいは払うべきでしょう？」
「じゃあ...金の小判をあげるから、みんな何もなかったことにしない？」
「ふふ」槐詩は膨らんだ財布を手に取り、嘲笑的な笑みを浮かべた：「私がそんな小銭に困ってると思う？」
「...」
この金持ち面は本当に憎たらしい。
子猫はタバコを吸いながら、突然頭痛を感じ始めた。
最後に、タバコの吸い殻を灰皿の山の中に押し込み、諦めたように溜息をついた。
「こうするのはどう？」彼は咳をして、慎重に言った：「必要な時に、パラダイスが出手して、一度だけ助けるというのはどうだ？」
槐詩がまだ満足していない様子を見て、彼は続けて言った：「協定によると、君たちの競争ルールには我々が過度に介入できないことになっているが、君はパラダイスの非常勤プリンスとして、パラダイスが介入する際の口実になる。大きな違反にはならない...でも、あまり度を超すと、将来我々は清算されることになるだろう。」
「一度助けてくれる？」
槐詩は眉をひそめた：「どうやって？」
子猫は箪笥を探り、チラシを一枚取り出した。「これをあげよう。」
チラシはほとんど色が褪せていて、文字などは読めなかった。
大きな面積を占める子猫のQバージョンの顔のシルエットだけが、かつての輪郭を残していた。
そのチラシを手に持つとき、子猫の動作は慎重で丁寧で、まるで爆弾を持っているかのように注意深かった：「パラダイスは君のステージでの表現に大変満足し、賞賛を示したため、このような権限を与えることにした...慎重に使用してくれよ。」
槐詩はチラシを受け取り、注意深く観察したが、さっぱり分からなかった。
「どうやって使うの？」
「とても簡単だ。」
子猫はチラシの自分のQバージョンの顔を指さして言った。「この都市のどこでも、いつでも、どこにいても、地面にこの図形を描くだけで、パラダイスの深部に眠る力、ここで最も恐ろしいモンスターを召喚できる...」
ここまで言って、子猫はヒヒヒと冷笑した：「具体的な力は疑う必要はない。それが天から降りてきた時、ライセンス費を払っていない人は全員死ぬことになる！」
槐詩は冷たい息を一つ吸い、全身の毛が逆立った。
これは大規模なAOEだ。効果はどうかわからないが、このパラダイスで最も恐ろしいモンスターならば...城で感じた暗黒の気息を思い出し、彼は思わず震えた。
——恐ろしすぎる！
子猫から市内の他の旅館に宿泊できる招待券を二組ゆすり取った後、槐詩はこの程度で十分だと感じた。
結局、子猫は自分に対して悪くなかったし、自分も損はしていない。少し怪しいと感じるけど...
でも明日には出て行くし、まさか追いかけてきて自分を切りつけたりはしないだろう？
槐詩は考えた後、物を片付けて、立ち上がって別れを告げ、自分に割り当てられた寮に戻って寝に行った。
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オフィスの中で、槐詩が扉を閉める様子を見送り、少年の足音が次第に遠ざかるのを聞いて、子猫はようやく安堵の溜息をつき、椅子に寄りかかって、静かに感慨深げに呟いた。
彼は引き出しを開け、中の心揺れるフレームワークが頭名に指定していた元の賞品を見た。
「あぁ、もう少しでばれるところだった、危なかった危なかった。」
さっと、極めて重要な軍団契約をゴミ箱に投げ入れた。
その後、彼は脚を組んで、うれしそうにタバコを一本つけ、隣の固定電話を取り、番号を回した。
「もしもし、黄金の明け方ですか？」
彼はタバコを吸いながら、楽しげに言った：「そう、私は胸カードを外来の深渊系列の昇華者に渡しました。生放送見ましたよね？そう、あれです。すごく強くて威厳があって霸道でしょう？三倍？我々のパラダイスのプリンスが三倍の価値しかないんですか？十倍くらいが妥当でしょう？いいでしょう、そういうことで、後で魔法の金銀銀行の口座に振り込んでください。」
電話を切ると、子猫はまた別の番号をダイヤルし、受話器を取って、接続を待った。
「もしもし、昨日の配達ですか？李マネージャーですよね？」
彼は言った。「そう、私はリングを継承のプリンスに渡しました。いやいや、お金なんて気にしないでください。私と七海会長は旧知の仲ですから。後の梱包サービスは少し手間がかかるかもしれませんが。はい、できるだけ早く来てください。」
電話は再び切れた。
最後に、もう一度受話器を取り、別の番号をダイヤルした。
今回の応答音は特に長く、応答音のリズムも限界まで引き延ばされ、永遠に応答がないかのように感じさせた。
五分後、電話は再び繋がった。
「もしもし、ヘリオス工房ですか？」
子猫はタバコを消して、うなずきながら言った：「そう、あなたたちがここに残した国境の遺物は自分の主を見つけました。あのロックチェーンです...間違いなく適任です。私の目は信頼してください。まさに最も完璧な継承者です。
お金は結構です。でも数日後にあなたたちの助けが必要になるかもしれません、よろしいでしょうか？では、そういうことで決まりですね。はい、必ずお会いしましょう。」
受話器を置き、電話を切った。
静かな中で、彼は思考に沈んだ。
長い間、オフィスデスクの隅の闇の中を見上げた。
「この手配は、満足いただけましたか、お客様？」
「満足というより、感嘆するばかりだね。」
暗闇の中から、感心した声が聞こえてきた：「ビジネスで利益を得るのは当然だけど、君の'一匹の魚で五つの料理'はちょっと凄すぎるんじゃないかい？」
烏は赤色の瞳を上げ、舌打ちして感心した。