修正後：第237章 ニベルンゲン
ハウスおじは槐詩とあまり長く話さず、少年に状況を簡単に報告した後、家のことは心配する必要がないと伝え、若様は安心して大会に参加すればよいと告げた。
そして、今年のフロアワックスがけの準備のため、老人は急いでその扉の向こうへと去っていった。
槐詩はその扉に感心して見入っていた。
これは本当にすごいものだ。
いつでもどこでも人を呼んでBGMを流せるなんて、まさに神器じゃないか！これを自分の家に持ち帰って設置したら……
槐詩が空想に耽っていると、パラダイスの威圧的な雰囲気の下でその考えを諦めざるを得なかった。
これはおそらくパラダイスの仕組みの一部で、この地獄に依存して存在しているのだろう。小猫楽園全体を現状に移したところで意味がないだろう。
ハウスおじを見送った後、槐詩はパフォーマンスシートに座り、プリンスが残した唯一の遺物である欠けた剣を見つめた。
かつての主を失った後、それは人を圧倒する輝きを失い、剣身の暗金色の紋章と装飾も徐々に色あせていった。手に取ると、想像以上に重い破片だった。
刃はまだ鋭い。
手に触れると冷たく、心が落ち着いていくようだった。
永遠に冷静沈着に。
しかし、どれだけ原質を注ぎ込んでも、かつてプリンスの手にあった神威と輝きを再現することはできず、理解に苦しんだ。
ついに槐詩は、かつての烏の鑑定小事典を思い出した。
運命の書を呼び出し、破片と共に置いた。微かな原質の交流の後、運命の書は無風自動で、ページが素早くめくられた。
かつての天国の目録として、無数の奇跡の原型を記録した媒体は、当然過去の経験と照らし合わせて鑑定することができ、瞬時にページに結果が表示された。
槐詩は原地に立ち尽くした。
【国境の遺物・美徳の剣】
——真っ直ぐな剣刃は使用者の勇武と美徳を示し、ある無名の王子から後継者への警告も伝えている：我が心は剣の如く、折れても曲がらず。
プリンスの臨終の言葉を思い出し、槐詩は剣身を撫でながら、感慨深げにため息をついた：
「『穏やかにその良き夜へ入るなかれ』か？」
穏やかにその良き夜へ入るなかれ。
老いゆく者は日暮れに燃え吠えるべし；
吠えよ、吠えよ、光の退きゆくを呪え……怒れ、怒れ、光明の消えゆくを……
かつて読んだ詩篇を思い出し、槐詩は、これがおそらくプリンスが自分に残した最後の警告、迷える者たちへの前車の轍なのだと気づいた。
たとえ運命が険しく、世間が冷たくとも、深淵の呼び声に従って闇に堕ちてはならない、たとえ死が避けられないとしても。
たとえここに帰属の場所があるように見えても……
「ちょっと深刻すぎるな……」
槐詩は目を伏せ、つぶやいた：「君たちの轍を踏むことを、そんなに心配してたのか。」
これがプリンスが後継者に残した贈り物だ。
最後の瞬間に、全ての力を尽くして槐詩のために鍛えた美徳の剣。
欠けているように見えても、非常に堅固だ。
槐詩が錬金の火で原質を変換して修復しようとしても、外からの原質はその頑固で高慢な剣身に融合することができず、槐詩の手が離れるとすぐに、補った鋼鉄は剥がれ落ちた。
その鋭さと堅固さの他に、内部には自然と聖痕に似た奇跡が形成されており、運命の書の鑑定の下、スキルの形で現れた。
刻印・白馬の契：プリンスと白馬の契約、正直な者は白馬に乗るべし、黒夜も道徳の高貴な色を覆い隠すことはできない。
The sword of dawn：黎明の光が地球を照らし、万古の長い夜はここに明ける。十分な正の原質を吸収した後でのみ使用可能。
宝剣、白馬、そして記憶の中の無敵とも言える恐ろしい剣技、プリンスは自分の最も貴重なものをすべて保存し、後継者に贈った。
「なんでそんなに優しいんだよ、兄貴、プレッシャーかかるじゃないか。」
槐詩はため息をつきながら、カードホルダーを作り、剣を腰のベルトに掛け、大切そうに。
去る前に、彼は思わず後ろを振り返った。
荒廃したステージの上で、まるで輝く笑顔のプリンスが自分を見つめ、見送っているかのようだった。
「いい人になれってことだよね？」
槐詩は考えて、うなずいた：「頑張ってみる。」
彼は背を向けて去った。
大門が轟然と閉まり、すべてが闇に埋もれた。
.
長い時間が過ぎ、暗闇から一つの怪しげな烏の頭が覗き出し、周りを見回して、諦めたようにため息をついた。「ばか野郎め、大きな剣をもらって浮かれすぎだぞ？」
「純情すぎるだろ？」
暗闇の中で、烏の輪郭は漆黒に溶け込むように、おぼろげな形が変化しながら、ゆっくりと立ち上がった。
ついに、暗闇から妖艶な横顔が現れ、赤い複雑な模様の裾が瓦礫と破片の中を引きずられていたが、ホコリひとつ付かなかった。
「一番大切なものを忘れてしまったわね……」
彼女はステージに立ち、周囲の光景を見渡し、最後に周りの王子たちの遺物に視線を落とし、ゆっくりと首を振った。「若者のやることは信用できないわね。」
独り言を言いながら、彼女は手を上げ、フィンガースナップを打った。
瞬時に、かすかな光が天から降り注ぎ、彼女の手の中に落ち、運命の書の投影へと変化した。指を弾くと、幻想の血液が一滴飛び出し、銀色のフェザーペン-Event Branchは血を纏って書面の上を素早く動き始めた。
「本質は地獄に汚染され、昔の形は失われたけれど、これらは全て上質な出典の断章ね。しかも天国のものと完璧に合致する。少し整理すれば……」
数秒後、Event Branchが書き続ける必要もなく、ページ上の密集した文字が生命を得たかのように、急速に成長し始めた。無数の文字がそこから浮かび上がり、混沌と絡み合っていたが、すぐに天国の整理の下で整然となった。
運命の書の記述とともに、周囲の王座の上で、全ての王子たちが残した結晶も清らかな音を立て、かすかな光となって一箇所に集まり、長く白い五本の指の間に落ちた。
風暴が訪れた。
それは大量の原質の動きが形成した現象で、無数の原質が狂気のように光の中に流れ込み、最後には頭上の頂上に裂け目が開き、その裂け目の向こうの遥か彼方から、白銀の海のかすかな輝きが降り注いだ。
何かが目覚めたかのように、全ての人間の知恵と知識が集まる無尽の海から壮大な鯨の歌が響いてきた。
すぐに、巨大な禁制が動き出し、数十人の創造主によって作られた構造が自動的に作動し、異常を調査し、異変の源を探し始めた。
しかし裂け目はそれより前に閉じており、何の痕跡も残していなかった。
烏の手の中のかすかな光だけが実質化し、少女のような結晶の輪郭となり、ダイヤモンドのように輝き、透明な光を放っていた。
それは完全な聖痕だった！
「まあ、思いがけない収穫ね。黄金の明け方の連中はこれを持ち去らなかったの？ああ、そうね、結局デッドフェットハウスの集まりだもの……これは大儲けだわ。」
彼女は物思いに耽るように眉を上げ、すぐに楽しげな笑顔を浮かべ、手の中の聖痕を投げ出した。聖痕は空中で旋回し、何かを感じ取ったかのように、興奮して震え始めた。
清らかな音を立てた後、それはかすかな光となって空を切り裂くように飛び去った。
闇の中で、烏は静かに遠くを見つめ、あるばか野郎の将来の不運な姿を見たかのように、災いを喜びとする笑みを浮かべた。
「楽しみね、その時彼はどんな表情をするのかしら？」
得意げな鼻歌とともに、お姉さんは闇の中へと消えていった。
.
「その表情はなんだい、若者よ。」
汚らしいオフィスの中で、子猫は両腕を上げ、疲れた槐詩を励ました。「任務を完了して、報酬をもらえるところなんだ。さあ、私と一緒にハイになろう！ハイになろう！
しかも、君は新しい王子なんだよ。こんな暗い顔を人に見られたら、私たちのパラダイスのイメージはどうなるの？」
「このボロテーマパークにまだイメージなんてあるのか？」
槐詩は溜息をつき、自分の頭の上の輝く光の王冠を指差した。「それに、このライトを消してくれないか？眩しくて目が痛い。」
「これは手動だから、自分で調整しないとね。」
子猫はリモコンを渡し、それから彼に紅茶を注ぎ、熱心に彼の前に置いた。
残念ながら、ティーカップは何年も洗われていないらしく、中には煙の灰まであり、悪臭を放っていて、誰も飲む気にはなれなかった。
「君は最初から知っていたんだろう？」槐詩は尋ねた。
子猫は笑い出した。「いくつか予想はしていたけど、この難度なら君の能力の範囲内だと思ったよ。そうだろう、伝説の調査員殿？君の功績と能力は、確かに名実相伴うものだ。」
「そんな花々しい言葉はいいよ。今の私の気分はまだ少し落ち込んでいる。」
白馬の王子の命が一夜限りで、自分が何もしなくても夜明けには消えてしまうことを知っていても、友人になれたかもしれない相手を殺すことは、槐詩の気分を重くさせた。
「大丈夫だよ、君は彼を解放してあげたんだ。この地獄の中で、ある人々は魚が水を得たように楽しんでいるけど、ある人々にとっては、一瞬でも存在することが苦痛なんだ……彼も彼らも、こんな環境には合わなかった。彼らを引退させてあげるのは、悪いことじゃないだろう？彼だって最後まで君に感謝していたじゃないか。」
槐詩はもう彼に構う気もなく、ただ手を差し出し、さっさと報酬をよこせと示した。
子猫は肩をすくめ、二つの物をテーブルの上に置いた。
リングと封筒。
「全部君のものだ。」
槐詩は長い間黙っていたが、心の中の重い感覚を振り払い、手を伸ばしてまずリングを取った。彼の原質を感知すると、リングの灰色がかった色は瞬時に消え、華麗で輝かしい金色に変わり、見る者を驚嘆させた。
リングを左手の指にはめると、すぐに槐詩の原質を急速に吸収し始め、まるで底なしの強力なポンプのように。
瞬間的に槐詩本来の巨大な原質の貯蔵をほぼ吸い尽くしそうになった。
続いて、霊魂と形を繋ぐ山の鬼の聖痕が急速に成長し、槐詩が全く想像もしなかった新しい構造へと進化し、スムーズで自然にリングへと溶け込んでいった。
まるでパソコンに新しい周辺機器を追加したかのように、槐詩がまだ反応する間もなく、ドライバーのインストールすら必要とせず、完璧に接続された。
待って、このものと自分の聖痕は、同じ源から生まれたものなのか？
瞬時に、リングは形を失い、金色に輝く文字の一行となって、槐詩の指先に溶け込み、まるでタトゥーのような輪のように見えた。
続いて、彼はリングがこれほどの原質を吸収した後、かすかな通路を開いたことを感じ取った。それは狭く陰鬱な空間へと通じていた。
【ニベルンゲンのリング】
一つの名前が、突然槐詩の脳裏に浮かんだ。