第236章 幕切れ
魂を送る「レクイエム」が轟然と響き渡り、最後の審判と救済をもたらす「黙示録」がクライマックスへと演奏される。
まるで何百万人もの呼応と合唱の中で、創造主の力がメロディの中で変容し、無数の法則が激しいリズムの中で激しく衝突し、眩い光を放つ。
槐詩の手の中で、刃物はすでに有形から無形へと変化していた。
肉眼ではもはやその輪郭を見分けることが困難だった。
無限の雷光がそこから迸り、空気と視線を歪め、すべての瞳を刺し、人々を頭を下げさせ、神々の威厳を直視できなくさせた。
まるで審判が下されたかのように。
少年の人差し指の先に降り立った。
無数の狂気じみた電光が絶え間なく放射され、この世のすべてを鞭打ち、彼が前進するにつれて、すべてを枯れ木のように引き裂いていく。
怒りの日が、ついに到来した！
「この力は、まさに奇跡だ。君は私の想像以上に強い！」
天穹の上で、プリンスは依然として燃え続ける剣を握りしめ、その顔は雷光に照らされ、碧い瞳には喜びと期待が溢れていた。
天馬が嘶き、無数の羽が両翼から炸裂し、ハリケーンを巻き起こし、まだ消えない光を載せ、プリンスの咆哮とともに、下へと突進してきた。
一筋の真っ直ぐな痕跡が虚空から描き出された。
轟音の中、ステージが悲鳴を上げ、激しく震動した。
雷鳴と光芒が一点で衝突し、二人の顔を照らし出した。
まるで同じような興奮の笑顔。
槐詩は深く息を吸い込み、咆哮し、雷光が横なぎに薙ぎ払い、天から降り来る剣を打ち砕き、刃を上げ、斬りつけた。
崩！
獅子の盾がプリンスの腕に浮かび上がり、雷光の衝撃を防いでいたが、走る電光の中で、金色の髪の毛が次々と焦げていった。
「気にしないだろう？」盾の後ろから、プリンスは大笑いした。「これを使う必要はないと思っていたんだ。知っていれば、ロングスピアを持ってくるべきだった。」
「それは私が言うべき言葉だ……」
槐詩はプリンスの瞳を見つめ、眉を少し上げた。「結局、それはかなり高価そうだから。」
轟！
ドラマーが力を込めた！
密着した距離から、刀の刃が突然震え、さらに二指の幅だけ深く切り込み、獅子のレリーフに亀裂が入った。
続いて、プリンスの折れた剣がアックスブレードを弾き、槐詩の首に向かって横なぎに振るわれた。
槐詩が防御した瞬間、天馬が嘶き、鉄蹄を振り上げたが、すぐさま雷光の閃光とともに、悲鳴を上げながら吹き飛ばされた。
翼が折れた。
神罰の雷のような雷鳴が、その躯体を鞭打ち、一瞬にしてその防御と躯体を打ち砕き、内から外へと天馬の力を解体した。
重傷！
光の羽が地に落ち、次々と溶解していった。
悲鳴を上げる白馬は苦しそうに身をもがき、顔を上げて主人の腕を擦り、名残惜しそうに消えていった。
プリンスは地面から狼狽えながら立ち上がり、最後にその鬣に触れようとしたが、躊躇って手を引っ込めた。
剣を握る手が微かに震えていた。
黙って見送った。
長い間、下げていた瞳を上げ、彼はゆっくりと一歩後退し、白馬が消えた場所を最後に見つめ、振り返って、前方の雷光を握る少年へと歩み寄った。
「さあ、槐詩！」
彼は静かに呟き、折れた剣と亀裂の入った盾を掲げた。「この長い夜に、終止符を打とう。」
「ああ、私もそう思っていた。」
槐詩は静かに彼を見つめ、なぜか笑顔を見せなくなり、ただ懸命に手の中の雷鳴と武器を握りしめ、それらが自分の手掌と両腕を焼き尽くすままにしていた。シューシューという音を立てながら。
「すぐに。」
彼は一歩前に踏み出し、静かに呟いた。「すぐに、君たちをこの悪夢から解放してあげる……」
その瞬間、プリンスと山鬼の咆哮が響き渡った。
千瘡百孔のステージの上から。
燃え落ちる天幕の悲鳴の中で、雷と光が一点で衝突し、轟音を発した。
もはや変化の機巧も、偽りの余裕も、後退や回避の余地もない。壮大な歌声とメロディの衝突の中で、光芒と雷鳴が彼らの手から爆発する。
刀剣と斧盾が赫々たる轟音を上げ、純粋な力と速度の中で、その凶威と荘厳さを顕現させた。
斬撃、防御、突き、そして再び攻撃……
決闘は最も野蛮で直接的な方法でここに展開された。
轟音と咆哮とともに、刀と剣の破片が飛び散り、盾は分解し、槐詩は咆哮し、目の前の暗闇と魂の痛みを抑えながら、アックスブレードを振り下ろした！
崩！
剣が手から離れ、飛び散った。
しかしプリンスは慌てることなく、拳を握りしめ、昏睡の中から立ち直り、一歩後退し、強引に体を真っ直ぐに伸ばし、そして全力を振り絞って目の前の相手に最後の攻撃を仕掛けた。
あと一線。
ロックチェーンの束縛の下、砕けた鉄の拳は槐詩の顔から届かない距離を残した。
槐詩は前に踏み出した。
彼の体に衝突した。
儀式のナイフが、プリンスの胸腔に貫入し、背中から突き出た。
そして、壮大な時の音が穹空から迸り、轟音の中、壮大な宣告が四方八方に広がった。
垂れ幕の後ろで、少女の悲歌が突然止んだ。
すべての視聴者の目撃の下、無数の驚愕と悲嘆の眼差しの前で。
——勝負が決まった。
「終わりですよ、お殿下。」
槐詩はプリンスの耳元で静かに呟いた。「長い巡行と冒険は、ここまでです。」
彼は言った。「もう休んでいいですよ……」
「そうかな？」
プリンスは嗄れた声で笑い出した。「たった今出会ったばかりなのに、もうさよならを言わなければならないのか？本当に残念だな……」
彼は惨めに転んだ。
槐詩は彼を支え、壊れたエレベーターに寄りかからせ、何か言おうとしたが、手のひらを握られているのを感じた。
血に染まった青白い手、かつての美しいプリンスは目の前の少年の手首を握り、相変わらず穏やかな眼差しを向けていた。
「おめでとう、槐詩……君は私に勝った。これからは君が新しいプリンスだ」彼は息を切らしながら、静かに尋ねた。「でも……君はどんなプリンスになりたいのかな？」
「……正直、まだ考えていません」
長い沈黙の後、槐詩は頭を掻きながら、どう答えればいいか分からずに言った。「でも、こんなに幸せなので、きっと幸せなプリンスになれると思います」
なぜか、プリンスは激しい咳き込みの中で笑い出した。「ハハ、聞いたところ……ゴホゴホ……頼りなさそうだね……」
「そうですね、私も自分が頼りないと思います」
槐詩はため息をつき、「私のような厚かましい奴が、どうしてプリンスになる資格があるでしょうか。もし将来、Gigoloになったり、KTVでアルバイトをすることになっても、私のことを不適切だと思いますか？」
「その時も……私たちモンスターを平等に扱ってくれますか？」
「かもしれません」
槐詩は自嘲気味に首を振った。「きっと、その時には誰も私のことを好きではなくなるでしょう……ほら、どんな人気のキャラクター設定でも、いつかは廃れる時が来ますからね。
私の人気が下がったら、みんなの施しで食べていくしかないかもしれません」
「では、罪のない人々を救うのですか？」
プリンスは咳き込みながら、彼の顔を見つめた。「正義を持ち続け、助けを求める人々に……手を差し伸べ続けますか？」
「分かりません」
槐詩は苦笑いを浮かべた。「結局、自分の生活も時々うまくいかないので、人を助けるなら、まず自分のことを何とかしないといけませんよね？」
しかし彼の手はプリンスにしっかりと握られ、まるで逃げられたり消えてしまったりすることを恐れているかのように。
意識が朦朧とする中、プリンスはかすれた声で、期待の眼差しを向けた。
「では、君は……ヒーローになりますか？」
「もちろんです」
槐詩は真剣にうなずいた。「人生には何か目標が必要ですからね？」
「それは良かった……本当に良かった……」
まるで願いが叶ったかのように、プリンスは小さな声でつぶやき、解放されたような笑顔を浮かべた。「静かな夜に……入らないで……槐詩……私たちのように……なってはいけない……」
冷たい鉄塊が槐詩の手の中に押し込まれた。
最後の力を振り絞り、少年の戸惑いも構わず、自分の欠けたペイソードを彼の五本の指の間に置き、しっかりと握らせ、落とさないようにした。
これが最後の継承だった。
「さようなら」
彼は少年に向かって頭を下げ別れを告げた。「プリンス殿下……」
槐詩はその場に立ち尽くした。
次第に消えていく時の音の中で、かつてのプリンスは微笑みながら、徐々に光となって空へと昇り、テーマパークの天穹に輝くネオンの中へと溶け込んでいった。
そして姿を消した。
その瞬間、幻想的な光が槐詩の頭の上に浮かび上がり、華麗な王冠を描き出し、厳かで高貴な姿を見せた。
講堂からは、子猫を含む邪馬台の大群の主たちが一斉に立ち上がり、新しいプリンスに向かって頭を下げ、胸に手を当てて礼をした。
これからは、彼が新しいプリンスとなるのだ。
もう一度の宣告の時の音が鳴り響くと、すべての視聴者たちは徐々に消え、元いた場所へと戻っていった。
彼らが去った後、空気の中には純粋な原質が幾筋も残り、細かな結晶となって、宝石のように凝結した。
金色の大きな琥珀は心揺れるフレームワークからの贈り物、黒い大きな宝石は大群の主たちの遺物、そして無数の細かなダイヤモンドは昇華者たちが残した原質だった。
そしてそれらはすべて、子猫の手の中の袋に落ちていった。
「完璧なパフォーマンス、完璧なエンディング、槐詩、君は君にしかできない偉大な功績を成し遂げた」
子猫は袋の中の無数の源質の結晶を見下ろし、ようやく安堵のため息をついた。「さもなければ、これほど多くの視聴者たちの喜びと悲しみを集めるのに、いったいどれほどの時間がかかっただろうか……」
「つまり、これはすべて君が計画したことなのか？」
槐詩は彼を見上げ、怒るべきか感謝すべきか分からなかった。「心計の中で動いて、私にこのステージに立たせるためだけに？」
「これもパラダイスの意志です」
子猫は冷静に答えた。「あのプリンスも、私の決定に賛同してくれると信じています……後ほど私のオフィスに来てください。そこで待っています」
槐詩が反応する前に、彼は美しい宝石の入った袋を抱えて急いで去っていった。
槐詩一人を残し、自分の問題に向き合わせた。
静けさの中で、槐詩は振り返り、パフォーマンスシートの前に垂れ下がった垂れ幕を見つめた……
一歩離れて。
しかし、なぜか前に進む勇気が出ず、躊躇していた。最後に失望する結果を恐れていた。
ついに槐詩は勇気を振り絞って垂れ幕を持ち上げ、そして……冷笑と傲慢な表情の顔を見た。残忍で凶暴な眼差しだった。
ええ、フライ兄のエモティコンの手書きが、ドアフレームに貼り付けられていた。
まるで生きているかのようだった。
「あの御嬢様はとても恥ずかしがり屋のようでしたね」
すでに空っぽになったパフォーマンスシートで、長い間待っていたハウスおじはため息をついた。「何を話せばいいのか分からず、長い間迷った末、こっそり逃げてしまいました……私としては彼女をもう少し引き止めたかったのですが、ここは話をする場所ではないようで、本当に力が及びませんでした」
長い沈黙の後、槐詩は苦笑いしながら手の中のエモティコンを掲げ、まるで少女が描いた時の狡猾な表情を垣間見ることができるかのようだった。
「やるじゃないか、リリー……」
彼は首を振り、もう何も言わなかった。
彼女の存在を喜ぶべきか、それとも彼女の去り際を寂しく思うべきか分からなかった。
「コホン」
ハウスおじは頭を下げて咳払いをし、槐詩の物思いを中断させた。「ただし、彼女が去る前に、私は石髄館の電話番号と若様の連絡先を渡しておきました」
槐詩はその場で固まり、信じられない様子だった。
「……ハウスおじ？」
「はい？」執事は顔を上げて尋ねた。「若様、何かご用でしょうか？」
槐詩は思わず彼の手を掴み、猫猫は涙を流した：
「あなたは天使ですか！」
老人は何も言わず、ただ上品で誇り高く微笑んだ。