修正後：第229章 夜深いベネフィット

城の内部は外から見るよりもはるかに広大だった。

子猫の地図があっても槐詩は迷いそうになった。まるで違法建築のように、複雑に入り組んでおり、至る所に鍵がかけられていた。

至る所にホコリが積もり、壁の絵画も彫刻も風化して剥がれ落ち、本来の姿は分からなくなっていた。

暗闇の中で何かの影が漂っているようだったが、よく見ても痕跡は見つからなかった。今なお残る原質が闇に染み込み、過去の輪郭と影を形作っていた。

時間が限られていても、槐詩は慎重に探索を続けた。道を間違えることを恐れていた。

子猫の話によると、この城はかつてのパラダイス全体の中枢であり、中に隠されているのは数人のプリンスだけではないという。もし道を間違えれば、プリンスたち以上に恐ろしいモンスターを呼び出すかもしれない。

さらに恐ろしいことに、ホールを出て城の奥深くに進むと、システムパネルが消えてしまった。

ここはもう心地よいフレームワークの範囲外にあった……

つまり、偽の生命効果も消えており、ここで死んでも競技場外で悠々と復活することはできない。永遠にここに埋葬され、昔の枯骨と共に眠ることになる……

運が悪ければ、死ぬことすらできないかもしれない。

十数人の昇華者がここに住もうとせず、ホールで寝袋を広げるのも無理はない。

一歩間違えれば二度と生まれ変われない結末を迎えることになる。誰だってそんなことは望まない。

奥に進めば進むほど、里見琥珀とアンサリの表情は暗くなっていった。ここは紛れもない地獄であり、呼吸すら困難になるほど重たい深淵の沈殿が空気中に漂い、絶えず彼らの意識を侵食していた。

もし霊魂のような意識を保持する構造がなければ、瞬時に凝結し、永遠にこの地獄の侵食物質となってしまうだろう。

聖なる印と魂の二重の保護により、彼らは宇宙服を着て宇宙空間を歩くかのように、一歩一歩慎重に進んでいた。

対照的に槐詩は足取りが軽く、表情は穏やかで、時折陶酔したように深呼吸をしていた……まるで春の遠足のように気楽そうだった。

里見琥珀とアンサリは視線を交わした。

「こいつはもしかして既に侵食されているのかもしれない。私が楽にしてやろうか」

「いやいや、どう考えてもチームメイトだ。チームメイトを背後から刺すようなことは避けられるなら避けたほうがいい」

「チームメイト？私の獲物を奪うようなチームメイトなど要らない！」

「でも彼を殺せば、プリンスは君が相手をしなければならなくなるぞ」

「私の里見家は代々公卿だ。なぜプリンスを名乗れないというのだ」

「……」

心の中では痒くてたまらなかったが、結局里見琥珀は人々が喜ぶような行動は起こさず、ただ二本の長いナイフを携えて槐詩の後ろをついて行くだけだった。

槐詩が突然足を止め、手を上げて後ろの者たちに警戒するよう合図するまでは。

あと数歩で休憩室のドアだというのに、突然の死の予感が心に浮かび、額に冷や汗が浮かぶほどの刺激を感じた。

「前の扉に問題がある」

彼は振り返り、事象ブランチの羽ペンを取り出して一行を書き、彼らに見せた：「誰か扉の状態を確認する方法はないか？」

里見琥珀は無邪気そうに手をナイフの柄から離し、アンサリの方を見た。アンサリはうなずき、油ランプを擦り始めた。五色の黒い煙が一筋ランプの口から覗き、恥ずかしそうに引っ込み、別のものに変わった。

灰色の霧が音もなくランプの口から流れ出た。

槐詩が近づいて目を細めてよく見ても分からないほどで、その灰色の霧はアンサリの制御の下、どんどん薄くなり、最後には空気の中に完全に溶け込んでしまった。

存在と非存在の間のような何かが、かすかに扉の方向へと漂い、陰風に乗って少しずつ扉の向こう側へと染み込んでいった。

すると、アンサリの手が震え、顔色が真っ青になった。

ほとんど立っていられないほどだった。

槐詩と里見琥珀は驚いて、目を見開いて彼が何を見たのか説明するのを待った。しかしアンサリは二人の手を掴んで、自分の油ランプに押し付けた。

瞬時に、扉の向こう側の光景が槐詩の目の前に浮かび上がった。

まるでクモの巣のように。

無数の乾いた黒い髪の毛が狭い廊下に縦横無尽に絡み合い、海藻が水中で漂うように絶えずうごめき、無数の毒蛇のように獲物を狙っていた。

完全に、その廊下全体を、すべて埋め尽くしていた。

そして無数の乾いた髪の毛の向こうには、休憩室の入り口に座る痩せこけた姿があった——乾燥した死体のように水分を失い、昼間の美しさは消え、スケルトンのような恐ろしい姿を晒していた。

ボロボロの華麗な服を身にまとい、干からびたプリンスが休憩室の扉を守っていた。目を伏せ、漆黒の眼窩に萎んだ眼球があったが、焦点は合っていなかった。

ただ体から立ち昇る深淵の息吹だけが暴虐に周囲の空間を蹂躏し、空気までもレンズのように歪ませていた。

槐詩は手を離し、扉の向こう側を呆然と見つめた。

マーヤ、みんな寝ていると言っていたのに、なぜ見張りがいるんだ？

これはどうしたらいいんだ？

里見琥珀は地図を取り出し、槐詩に示した：他に通路はないのか？換気口や下水道でもいい。

槐詩は首を振った。

他の通路がないわけではないが、どの通路にも絶対危険の標識が付いていた。子猫は何度も警告していた：絶対に危険標識のある通路を通ってはいけない、後果は自分で責任を取ることになる。

では、どうする？

数人は視線を交わし、最後には決心を固めた：やるしかない！

見張りがいるということは、現在のプリンスたちは子猫の言う通り、ルールに違反したために弱体化状態に陥っており、他のプリンスたちは深い眠りに落ちている可能性が高い。

扉の外で見張りをしているこの単独のプリンスを倒せば、後は何とかなるだろう。

しかし、どうやって倒す？

戦いが始まれば、必ずガチャガチャと音が鳴り響き、どんなに深い眠りについていても、プリンスがロングヘアの一筋を伸ばして二発叩けば、目が覚めないはずがない。

「即座に彼を倒す。」

アンサリは油ランプを擦り、空中に文字を形成し、目の前の二人を見つめながら尋ねた：何か方法はあるか？

里見琥珀は首を振った。里見家が代々公卿の家柄とはいえ、彼女は所詮女性で、殺技を持っていても王子には通用するかどうか分からない。

槐詩は少し躊躇してから、頷き、さらに大きな文字を書いた：一つの技があるが、詠唱が必要だ。

ペルシャ人のアンサリは、彼の例えが何を意味するのか理解するまでしばらく呆然としていたが、すぐにまた尋ねた：どのくらいかかる？

「少なくとも五秒だ。」

槐詩はため息をつきながら答えた。

五秒？そんなローマの時間があるものか？

時には決闘は一秒で終わることもある。五秒？五秒もあれば相手に何十回も殺されて、死体を積み上げれば城南火葬場のVIPカードが作れるほどだ。

アンサリの口角が引きつり、表情が躊躇いがちになった。

しばらくして、彼はため息をつき、煙が変化した。

「三秒」

彼は言った、「それ以上は無理だ。もっと早くできないか？」

槐詩は首を振った。

三秒では、必ず成功するとは保証できない。一度失敗すれば、全員が犠牲になる。

無謀な賭けをすれば、より惨めな負け方をするだけだ。

どんなに良い装備があっても命には代えられない。今引き返しても恥ずかしいことではない。

里見琥珀が突然手を上げ、やむを得ない様子でジェスチャーをした。

「残りは、私に任せて。」

彼女は続けてジェスチャーで示した、「二秒なら、できる。」

槐詩は二人を見つめ、しばらく躊躇った後、ゆっくりと頷いた。

賭けに出れば、自転車がバイクになるかもしれない。

誰だって自分のバイクをランドローバーに変えたいと思うだろう？

決心がついた後、彼は目を上げて見渡した：準備はいいか？準備ができたらモンスターを引くぞ。

確かな返事を得た後、槐詩は身を翻し、手を伸ばして扉に触れ、深く息を吸い込んで、一気に扉を押し開いた。

低い音の中、無数の目覚めたロングヘアに向かって、槐詩は一歩踏み出して立ち止まり、無数の髪の毛の間から突然上がった枯れた顔を見つめ、髪をかき上げた。

微笑みを浮かべて。

「兄貴、サービスはいかがですか？」

一瞬の驚きの中、槐詩は手を上げ、火花を散らすロックチェーンが虚空から飛び出し、瞬時に全ての踊る髪の毛を一箇所に絡め取り、最後には乱雑に王子の体に巻き付いた。

続いて、彼の背後から白いローブを着た頭巾の大男が飛び出した。

王子に向かって手の油ランプを掲げ、五色の漆黒がそこから噴き出し、狂ったようにアンサリの原質を吸い取り、最後には巨大な姿が油ランプの煙の中から現れた。

上半身は逞しく、髪は編み込まれ、下半身は完全に煙の塊だった。

しかしその顔は、髭を生やしたアンサリとそっくりだった！

油ランプの中のダークワールドの力を寄託として、アンサリは自分の霊魂を煙を媒体として油ランプから顕現させたのだ。

続いて、聖痕が目覚めた。

そのランプスピリットの煙の化身の上で、五色の漆黒が突然かき乱され始め、アンサリの動きに合わせて、まるで衣服を引き剥がすように、闇を帳のように引き剥がし、純粋な光明を露わにした。

手を振ると、暗幕は長髪の王子に向かって投げられた。

瞬時に、彼の顔を覆い尽くした。

帳の覆いの下で、闇は生き物のように蠢き、口や鼻、そして全ての毛穴から内部へと侵食していった。

ゾロアスター系列の伝承の中で、この世界は善神と悪神の争いの戦場であり、人間たちは神威の衝突で生じた微塵と残骸に過ぎない。

それゆえ、平民の意識の中には生まれながらにして光王が作り出した五明の子と暗国の五種の悪魔の要素が存在している。

そして今、アンサリはこの聖痕の遺物の助けを借りて、暗国の力を因子として、自分の霊魂の中にある五種の悪魔に関する部分を剥離させた。

そうして、自身は具足、顕明、智慧と洞察などの才能を持ち、彼が剥ぎ落とした闇の中には、五種の悪魔の精髄、すなわち痴愚、乱他、不浄、滅亡などの純粋な呪いが含まれていた。

純粋な真空を化身として、五種の悪魔を衣とする能力は、四階でしか使えないはずだが、今は聖痕遺物の助けを借りて目的を達成できたものの、やはり長く続けることはできない。

しかも霊魂にもかなりの破壊をもたらす。

もしチームメイトが十分に頼りになるのでなければ、この技を冒険で使うことは絶対にしなかっただろう。

今、ダーククロスが覆いかぶさると、覆われた場所は疑いなくダークワールドと化した。王子の意識は強制的に惨霧、業火、焚風、毒液と闇で構成された牢獄の中に打ち込まれた。

続いて、牢獄は急速に震動し始めた。

無数のロックチェーンの間で狂ったような抵抗が生まれ、王子の体を覆うダーククロスも絶えず動揺し、衝撃の中で絶えず崩れては再び結合した。

槐詩は深く息を吸い込んだ。

五、四、三……

三秒の時間は瞬く間に過ぎ去った。