第228章 突入
変化は一瞬のことで、槐詩は全く反応できなかった。
おそらく鉄鎖と悲しみの索の本質が一致したためだろう。元々一方は鉄で、一方は原質だったが、今では霊魂が躯体を見つけたかのように一体となり、槐詩自身も想像していなかった変化を見せた。
まるで自分の一部が国境の遺物になったかのような感覚だった。
今では、彼が目標を指定するだけで、鉄鎖は自ら飛び出し、虚実の間を変化しながら、強制的に二つの物体を一体化させることができる。
もし槐詩が原質を注入すれば、聖痕を抑制する効果さえある。
これは完全に彼のために作られた装備と言え、これ一つだけでも十分な価値があると感じた。
新しいおもちゃを手に入れたかのように、槐詩は早速試してみた。悲しみの索は思いのままに空中で変化し、一度は五花八門の縛り方で、また亀甲縛りで、さらには菱形縛りで……
気がついた時には、里見琥珀は彼を何か汚いものを見るような嫌悪の眼差しで見ていた。しかしアンサリは眉を上げ、驚きの表情で、賞賛と感心の面持ちで、こっそりと槐詩に親指を立てて見せ、まるで「若いの、やるじゃないか」と言わんばかりだった……
槐詩は気まずそうに二度咳払いをし、鎖を収めて、何事もなかったかのように装った。
時間が少しずつ過ぎ、子猫はついに顔を上げた。
「準備はいいかい？」彼は言った。「出発の時間だ。」
ポン！
まるで水泡が弾けたかのように。
子猫が手を振ると同時に、槐詩の目の前が一瞬ぼやけ、次の瞬間には空から降ってきた……城堂の大広間の半空に身を置いていた。
叫ぶ暇もなく、半空から必死に体を回転させ、周囲を見回すと、目を丸くして驚いた。
子猫は一体何を考えているんだ……
これは完全に……狼の巣に飛び込んでしまったじゃないか！
——この時、城の大広間には、なんと十一人もの昇華者がいたのだ！
王子たちのケチな程度を過小評価していた。部下に対して個室さえ与えようとせず、城の大広間で雑魚寝させているとは。
空を切る鈍い音が突然響き、十数人の昇華者が困惑して顔を上げると、空から落ちてくる三人の姿が目に入った。
彼らが反応する前に、最後尾のアンサリが不思議な具合に空中で止まり、全身のローブが膨らみ、まるでバルーンのように浮かび上がった。
空中で、彼は古びた油ランプを掲げ、それを軽く拭っただけで、一筋の暗黒の煙がその中から湧き出て垂れ落ちた。細い一筋の闇は下に向かうほど膨張し、沸騰したかのように激しく広がり、瞬く間に大広間全体を覆い尽くした。
その通り道では、光だけでなく、音さえも一切吞み込まれて消えてしまった。
しかし奇妙なことに、闇に覆われた場所では、まるで何も起こっていないかのように、十一人の昇華者の資質の波動さえも全く変化がなかった！
槐詩はそれをはっきりと見て、目じりが痙攣した。
聖痕の遺物だ！
間違いなくペルシャ系系統の聖痕の遺物だ！
彼の推測では、その聖痕の遺物は恐らく二宗三境の「悪宗」昇華の道のある段階で形成された武装だろう。
現れた瞬間に、油ランプから無限の闇を噴出し、この場所を初境末期の暗黒国度に変え、内外を完全に遮断した。
なるほど、子猫が彼を補助として必要とした理由がわかる……この瞬時に灯りを消して人を殴る能力は実に便利だ！
瞬間、槐詩は着地した。
続いて、死んだような静けさの闇の中で、槐詩の手から鋭いカチリという音が静かに消えていった。彼が振り向くと、地面に座って刀を研いでいた昇華者の額に銃口が突きつけられていた。
トリガーが引かれた。
焼けるような赤い鉄砂が一筋、銃身から噴出したが、すぐさま闇に飲み込まれ、まるで一瞬で消える曼珠沙華のようだった。
血液が飛び散った。
槐詩は前に踏み出し、再び銃を構え、横から聞こえた風声に向かって再びトリガーを引き、激しい振動と共に、再び鉄の火花を噴出させた。
すると、温かいものが槐詩の顔にかかった。
一瞬で二人を仕留めた。
突然の襲撃に遭い、王子たちが雇った昇華者たちも決して無能ではなく、槐詩に弾を込め直す余裕を与えなかった。
雷光を帯びた鉄ハンマーがすでに振り下ろされていた。
その轟音は油ランプの放つ闇さえも覆い隠せず、シューシューという音が厚い闇を突き抜けて伝わってきた。分厚い闇を通して、雷光がかすかに漏れ出し、すでに人の目を刺すほどだった。
もしこれに打たれでもしたら、おそらく一瞬で灰飛煙滅だろう。
槐詩は手を上げ、悲しみの索が瞬時に放たれ、天井板に引っかかった。それに引かれて空中に飛び上がり、鈍い雷鳴をかすめて飛び過ぎた瞬間、鎖は天井板から外れ、鉄ハンマーの来た方向へと逆巻いていった。
鉄ハンマーは幾重もの闇に束縛され、雷光は急速に消散し、吞み込まれ消耗していき、最後には手から離れたハンマーが音もなく地面に落ち、もはや一切の神秘性を失っていた。
続いて、無数の火花が飛び散る中、鉄鎖が収縮し、土葬のように重い悲しみがすでに攻撃者の胸の中に横たわっていた。
突然の爆発。
不意を突かれ、攻撃者は目が赤く染まり、何か悲しい過去を思い出したのか、長いため息をつき、二筋の涙を流そうとしていた。
槐詩は、すれ違った。
そして、彼の涙と悲しみは空へと飛び、頭とともに地面に落ちた。この死に方は聞くだけでも文学的で、羨ましくもあった。
槐詩は急いで前進し、周囲の足音と風の音を聞き分けていた。
しかし闇が全てを飲み込み、敵味方を見分けるための手がかりさえ見つからなかった。槐詩が手を振ると、草の恐怖光環と疫病光環が四方八方に広がった。
空中で、アンサリは何かを感じたようで、眉を少し上げた。
この闇の強い腐食性にも関わらず、山鬼の聖痕は石の下で生える草の根のように強く広がり、アンサリの'暗黒国の灯り'の中に隙間を作り出した！
すぐに、驚いた表情の顔が槐詩の目の前に浮かび上がった。
槐詩は銃を上げ、トリガーを引いた。
一つの死体が後ろに飛ばされた。
隠された殺意が突然背後に現れ、ぼんやりとした影が闇から浮かび上がり、空中から長いナイフが横に振られ、槐詩の首めがけて切りかかった。
「ちっ……」
槐詩の手にある悲しみの槍が刀の刃を受け止め、ドラマーの力が爆発し、銃身から上へと伝わり、長いナイフを伝って攻撃者の指先まで達した。
彼女に伝えよう：お姉さん、味方だよ。
闇の中で、その細くて痩せた影は音もなく消え、幻覚のような「ちっ」という声だけが残った。
槐詩は無奈く溜息をつき、彼女に向けていた銃を下ろした。
少し残念だ。
真っ暗で何も見えないのだから、誤って殺してしまっても仕方ないよね？
彼はトリガーを引き、近くで何も見えずに無差別に切りかかっていた昇華者を始末し、霰弾銃を背中に掛け直すと、斧を振り上げ、ジャンプして切り下ろし、さらにもう一度ジャンプして切り下ろした……
大口径の弾丸が一度に4発しか装填できないのは本当に残念だ。
すぐに、背後から突風を感じた。
ダークワールドが動揺し、突風の爆発とともに、激しい爆発が次々と起こり、熱い光が暗黒国の深部から湧き上がり、闇を層々と引き裂いた。
光の中で、燃えるような昇華者が突然空中に飛び上がった。
感覚の中で仲間が次々と死んでいくのを感じ、バカでも大変なことになったことがわかった。誰かが裏をかいてきたのだ。今すぐにすべきは敵を全滅させることではなく、警報を伝えることだった。
覚悟を決めて仲間の救援を完全に放棄し、全身が眩い光を放つ巨狼が闇を突き破り、原質を急速に集中させ、口を開けた——咆哮しようとした。
大変だ！
槐詩は目を見開いた。火花と黒煙を帯びたロックチェーンが飛び出し、その犬の口を縛り、急激に締め付けて、巨狼の開いた口を強制的に閉じさせた。
続いて、疾走してきた里見琥珀が突然空中に現れ、まるでフラッシュのように、手に持った氷霜と火炎を帯びた二本の長いナイフを振り下ろした。
瞬間に十六の縦横に交差する刀光が一点に集まった。
熱い鮮血が噴き出し、ダークワールドが揺れ動き、再び彼を飲み込んだ。
槐詩は斧を振り上げ、激しく切り下ろした。
狼の頭が地面に落ちた。
具現化した聖痕は崩壊し、昇華者の躯体も突然震え、全身の毛穴から血色を噴き出し、槐詩のもう一方の手による突きで貫かれた。
そして、白い光となって消散した。
金の小判が地面に落ちた。
すぐに、ダークワールドは薄れていった。
地面は狼藉の状態だった。
数人が互いに顔を見合わせ、長い溜息をつき、まだ余韻が残っていた——さっきは警報を鳴らすまであと少しのところだった。もう少しで全てが台無しになるところだった。
アンサリが再び油ランプを擦ると、黒煙が再びランプから飛び出し、数人の人影に変化して各所に散らばり、元の昇華者たちの波動を放ち、何事もなかったかのようだった。
この聖痕の遺物を操作するために必要な原質の消費は明らかに莫大で、彼は二度深呼吸をした後、ポケットから小さな鼻煙入れを取り出し、爪の先ほどの量を慎重に取り、二度強く吸い込んでから息を整え、顔色が赤みを帯びてきた。
原質を回復するこのような薬物のほとんどは脳に刺激を与えるもので、後遺症が深刻だ。本当に原質を補給できる'千年香'は完全に価値以上の値段がつき、一口で四階の昇華者を満タンにできる。四階以下の昇華者に使うのは完全な無駄遣いだ。
少し回復した後、彼は再び油ランプを擦り、すぐに一筋の煙が彼らの周りに絡みつき、彼らを覆った。
足音やその他の異常は全て隠された。
「金の小判は君たちで分けてくれ、私は必要ない」彼は先に言った：「でもこれからは速く進まないと、私はそう長くは持たない」
槐詩と里見琥珀は目を合わせ、お互いが'私は全部欲しい'という表情をしているのを見て、互いに口をとがらせ、五分五分で分けることにした。
だからこの女は全身国境の遺物で、こんなに金持ちなのに、まだ自分とこんな些細なものを奪い合う。やっぱり金持ちほど吝嗇なものだ……
分け前を終えると、仕事を始めなければならない。
槐詩は钥匙を取り出し、最前列を歩いた。