第227章 手付金
30分後、槐詩は扉を開け、すでに廃墟となった劇場に入った。
劇場のステージの下で、そこで待っていた二人の昇華者が目を上げ、彼が入ってくるのを見たが、驚くことはなく、むしろ予期していたかのようだった。
里見琥珀は直接尋ねた。「君も承諾したのか？」
「ああ、君と同じようにね」
槐詩は自分で清潔な場所を見つけて座り、特に何も言わなかった。
今となっては、子猫は全ての希望を自分一人に託していたわけではないようだ。槐詩の他にも、Bプランを用意していたようだ……もし彼の推測が間違っていなければ、里見琥珀とそのペルシャの若い男性は自分よりも早く承諾していたのだろう。
しかし、三人いれば三人分の利点もある。少なくとも一人で虎穴に入るようなことにはならない。そのペルシャの昇華者はさておき、里見琥珀の腕前なら安心できる。
元々は不運な子供の原照を誘って悪事を働こうと考えていたが、今となっては彼に大切な粪叉を抱いて寝かせておく方がいいだろう。
槐詩と里見琥珀は人の頭と業績を奪い合った古い付き合いで、さらにフルーツガーデンジムという出身の関係もあり、四鉄の偉大の中でも'同窓'と'銃を担ぐ'の二つは勉強して占めることができ、当然お互いをよく知っている。
うなずいて挨拶した後、彼は近くのペルシャ人の男性を見た。「お名前は？」
「アンサリだ。アンサリと呼んでくれ」
顔中髭だらけに見えたが、声は決して老けて聞こえず、ただ成熟した装いと体格の良さから、年齢を誤解されて30代のおじさんと思われていただけだった。
自己紹介の後、アンサリは手首を上げ、自分のブレスレットから垂れ下がるトライアンギュラーを見せた——羽振り飛ぶ鷲と老人のバッジだ。
槐詩は一瞬驚いたが、すぐに彼の出自を理解した。
やはりペルシャ系系統だ。
いや、厳密に言えば、ゾロアスター系列と呼ぶべきだろう。
東夏やローマなどの大きな図譜ほどではないが、彼らも多くの深い歴史を持ち、一方を支配する巨大な系譜の一つだ。槐詩の知る限り、系統内には'二宗三境'という五つの昇華の道があり、数百年前には自然の敵を一人出したことがあり、深い歴史を持つと言える。
他のことは言うまでもなく、一つだけ言えば——全体的現状を覆う大きな秘儀'ツァラトゥストラのこう語った'は、創造主たちがゾロアスター系列の一部の出典を基礎として作り上げたものだ。
ただし、ある大きな変化を経験した後、今のペルシャ系系統はめったに表に出ることはなく、メンバーの多くは系統の国境の中に隠れており、現状にもめったに来ることはなく、伝説の隠世宗門のように、様々な聖痕と力量は非常に神秘的だ。
これから一緒に汚れ仕事をする仲間として、お互いに情報を交換し、心の中で密かに相手の実力を量り、皆相手が手ごわそうで強引に事を進めるのは良くないと感じ、表面上は笑顔で和やかな雰囲気を保っていた。
お互いに少し慣れてきた後、子猫が外から入ってきて、ステージの上に立って自分の打ち手たちを見下ろした：「あと数時間で邪馬台の夜が最も深い瞬間だ。君たちは準備できているか？」
三人から返事を得た後、子猫はうなずき、コートを引きずりながらステージの上で汚れた椅子を見つけて座り、煙草に火をつけた。
「元々のルールでは、昼は私が管理し、夜は彼らの時間だが、今日彼らは昼間に規則を破って外出した。だから真夜中には休憩室に戻って眠らなければならない。君たちが慎重に行動すれば、特に問題はないはずだ。」
そう言いながら、数枚の紙を彼らに配った。「具体的な計画は全てここに書いてある。その時は槐詩を主として、里見琥珀とアンサリが脇から支援すればいい。
分からないことがあれば直接質問してくれ。嫌なことがあれば、ここではっきり言ってくれ。後で揉め事を起こして、あいつらを目覚めさせて、一発で潰されるようなことは避けたいからな……」
子猫の計画はシンプルだった。
時間が来たら、自分の権限を使って彼らを直接王子たちが眠っている古くからの城に送り込む。皆こっそりと村に入り、銃を使わず、まずはこっそりと外周の王子たちが雇った主催者たちを片付け、それから槐詩が子猫から教わった方法で、眠っている王子たちを一人ずつ片付ければ、事は成功だ。
言うのは簡単だが、実行するのもそれほど難しくはないかもしれない。
皆何年もの知り合いで、お互いをよく知っている。子猫が決心してScumになろうとするなら、城の内部の地図を一人一部印刷して配るだけでなく、鍵も一人に数本ずつ、さらに王子たちの弱点と命脈も全て三人に教えていた。
しかし槐詩にはまだ分からないことがあった。なぜ子猫は自分にこれほどの自信を持っているのか。
昼間に王子たちの凶暴さを目の当たりにした後では、自分が対抗できるとは思えない……どんなに言っても、自分はただの二階級昇華者で、しかも昇進してまだ2ヶ月も経っていない。里見琥珀とアンサリが脇から支援してくれても、もし見つかれば、ただの餌食になるだけだ。
「今は昔とは違う、小僧」
子猫は煙草を吸いながら、静かに言った：「かつての我々がどれほど輝かしく高貴であっても、今の我々はただこのパラダイスに頼って生きる孤独な鬼に過ぎない。
本来の姿を見失った後、このような醜い姿で地獄の中に存在することしかできない。そんなものが恐れるに値するのか？」
「ある意味で、我々は皆子猫楽園の仕組みの一部であり、この壊れた船に身を寄せる溺死者だ——ただ彼らはあまりにも長く迷い、あまりにも多くを忘れ、あまりにも早く堕落してしまった。
もし君の手で死ぬことになれば、かつての彼らにとっては一種の解放かもしれない。」
槐詩は言いかけて止めた。
……実は彼らの手で死ぬなら、私も解放されるかもしれない。
少なくとも早く死ねることは保証できる。
「安心しろ」と子猫は言った。「外部の者にとって、王子たちが示すのは当然、子猫楽園全体が持つある種の偉大な力だ。しかし内部では、この力はそれほど使えないかもしれない。」
「明日が来る前に、君たちはまだ小猫楽園のスタッフだから、彼らからの抑圧はある程度免除されるだろう」
ここまで言って、子猫は槐詩を深く見つめた。言葉にできない何かがあるようだった。
槐詩は暗黙の了解を得た。
自分は天国系統の出身で、深淵の住民のような存在だ。小猫楽園のシステムにとって、他の昇華者とは当然異なる扱いを受ける。
身内であることにはそれだけの利点がある。
同じアルバイトでも、自分は正社員で、他の人々は派遣社員のような契約社員だ。年末のボーナスの平魚の配分でさえ、自分の取り分は他の人よりもずっと多い。
「もし彼らを目覚めさせずに、夢の中で静かに死なせることができれば、それで全て解決する。もし計画に支障が出ても、あまり心配する必要はない」
子猫は言った。「君が正式に資質を表明して彼らに挑戦する時、それは王子たちの人気を賭けた決戦となる。
パラダイスはこのような内部の循環と交代に決して干渉せず、むしろ歓迎するだろう——その時、彼らが君を殺そうとしても、自分たちの持つ力だけを頼りにするしかない。
彼らの中には強い者も弱い者もいる。その時の君の運次第だ」
「わかった……」
槐詩は溜息をついた。富と名声は危険を冒して得るもの、今更危険を語っても意味がない。
どうせ自分が失敗すれば、子猫も良い目を見ない。二人の拳は四本の手には敵わないと言うように、一人で七人の王子たちの連携に勝てるはずがない。
みんな同じ船に乗った虫けらのようなもの、もうお互いに策略を巡らせ合うのはやめよう。
槐詩が決心を固めたのを見て、子猫も満足げだった。煙草の灰を払いながら、槐詩はポケットに何かが入ったのを感じ、耳元で幻のようなささやきが聞こえた。
「これを先に渡しておこう。手付金だ」
槐詩が手を伸ばして触れてみると、ポケットに入っていたのは細い鉄の鎖だった——反応する間もなく、槐詩の原質に触れた細い鉄の鎖は自然と崩れ、一筋の原質となって、まっすぐに槐詩の霊魂の中へと潜り込んだ。
思わず、槐詩の体が震え、座っていた椅子から鋭い音が鳴った。
里見琥珀とアンサリが振り向いたが、槐詩が動かないのを見て、ただ姿勢を変えただけだと思った。しかし次の瞬間、彼の瞳から二筋の激しい光が放たれるのを目にした。
まるで眼球の後ろに100ワットの電球を二つ取り付けたかのように。
ピカピカと！
それは無数の原質が激しく衝突する時に放たれる恐ろしい輝きだった。
そして槐詩のコートの下で、彼が起動させる必要もなく、聖痕山鬼が自ら目覚め、胸の裂け目から青白い火花が立ち上り、まるで地下の溶岩のようだった。
それは炉の中の錬金の火だ！
そしてその炎の中心に浮かび上がったのは、あの細い鉄の鎖の姿だった。
トライアンギュラーのような鎖は、細い一本の鋼鉄で、槐詩が触れてみて初めて気付いたが、それは自分の封じられた手と同じ効果を持ち、何らかの方法で純粋に原質から変換された鋼鉄だった！
しかもその完成度は、自分のものの十倍、百倍もの差があった！
子猫の抑制を失うと、同源の霊力に目覚めさせられた鉄の鎖は、まるで生き物のように槐詩の霊魂の中に飛び込み、本来の姿を現した。
急速に膨張する。
幻想の意識の中で、一本の垂直なロックチェーンが浮かび上がり、上端も下端も見えず、意識が察知できる限界まで伸びているようだった。
そしてロックチェーンが拡大し続けるにつれて、純粋な原質から形成された無数の精巧な構造が槐詩の目の前に現れた。
わずかに作動しただけで、無数のロックチェーンの輪が互いに擦れ合い、地天を揺らすような雷鳴を発し、火花が電光のように四方八方に満ちた。
続いて、それは自身と呼応するものを見つけ、突然収縮した。
全ての異常な状態が消え去った。
まるで二つの洪水が一つに合流するように、それは何の障害もなく槐詩の霊魂の中に溶け込み、封じられた手の一部となった。
悲しみの索に溶け込んだ……？
槐詩は他の二人の困惑した表情を気にせず、手を振ると、悲しみの索が指先から放たれた。しかしもはや以前の鉄質の糸で編まれたものではなく、薄い黒煙に包まれたロックチェーンとなっていた。
絶えず火花が鎖の輪の先端から放たれ、金属が衝突しているのに、耳障りな音は一切しなかった。まるで音さえも束縛されているかのようだった。
槐詩は目を見開き、信じられない様子だった。
自分が分裂させた原質が、まさかこんな純粋な真実の国境の遺物になるとは？