第226章 なんと！あなたは……

ビルに入ったものの、槐詩はまだ外の廊下で待たなければならなかった。

前には二人がいた。

二番目の里見琥珀と最後のペルシャからの昇華者だ。

最初に入ったのはそのペルシャ人で、すぐに軽やかな足取りで出てきて、二人に軽く頷いてから立ち去った。

槐詩と長い間睨み合っていた里見琥珀も冷たく鼻を鳴らし、立ち上がって部屋に入っていった。

今回は特に長い時間がかかった。

およそ30分後、里見琥珀が扉を開けて出てきた。手には入室前にはなかったけんぶくろを持っていたが、中にどんな武器が入っているのかは分からなかった。

槐詩に向かって後ろの扉を指差し、無表情で言った。「あなたの番よ、一位様」

「いやぁ、小さい頃から勉強が苦手で、そんな風に褒められると照れちゃいますよ」

槐詩は頭を掻きながら、楽しげな笑顔で扉の中へ入っていった。ただし、すれ違う時、里見琥珀の視線が自分の首筋をちらりと見たのを感じた……

この娘はなぜ毎日人の首を切ることばかり考えているんだろう？

やはり社保局の先進的な教育が足りないのかもしれない。後で従兄弟に重点的に伝えておこう。

室内に入り、扉を閉めた。

彼は椅子に座った。

子猫は相変わらず自分の電源デスクの後ろに座り、煙草を吸いながら、ぬいぐるみカバーの大きな口から腕を出して灰を落としていた。槐詩が入ってきても急いで話すことはなく、ただ黙って煙草を吸い、何かを考えているようだった。

槐詩も何も言わず、椅子に座って相手が先に口を開くのを待った。

「正直に言うと、君はよくやってくれた。まるで芸術のようだった。私を失望させなかったよ」

長い間の後、子猫は声を出した。「あの下衆どもが雇ったホストを全部合わせても、君一人の業績には及ばないね。明日彼らが目を覚ましたら、さぞ面目丸つぶれだろうね？」

槐詩は謙虚に頷いた。「すべてはあなたの指導のおかげです」

ビジネス的な褒め合いは社会生活での必要な交流だ。お互いに褒め合うことで肉が落ちるわけでもなく、むしろ気分が良くなるのだから、やらない手はない。

子猫はただ笑うだけで何も言わず、手を伸ばして横の引き出しを開けた。

槐詩の目は一瞬で大きく見開かれた。

いよいよ本番だ！

続いて、子猫は引き出しから三つの物を取り出し、テーブルの上に置いた。

灰色っぽい鉄の輪、一つの封筒、そしてかなり年季の入った細い鉄の鎖。

三つとも見た目は平凡なものだった。

「君たちの言い方では、任務は完了した。これが君の当然の報酬だ——途中で誰も望まなかった予期せぬ出来事があったが、それは最終的な結果には影響しない——君は一位だ。だから私は小猫楽園のここ数年で最高のコレクションを三つ出して、君に選ばせよう」

子猫は言った。「好きなように選んでいい。でも私は何の説明もしない。君がどう選んでも、この三つの商品は君にとって同じ価値を持つ」

「……三つから一つを選ぶんですか？」

槐詩は呆然として、思わず近づいてテーブルの上の物を覗き込んだ。

本当に何も特別なところは見出せなかった。一つは灰色っぽい鉄の輪で、一つはどこにでもあるような封筒で、薄くて中にカードでも入っているようだった。もう一つは本当に普通に見える細い鉄の鎖だった……

まばゆい光も、神秘的な現象も何もない。

まるで中古店のセール品のようだった。

槐詩は愕然として顔を上げた。「兄貴、本当にヒントくらいくれないんですか？」

子猫は何も言わず、ただ肩をすくめて、彼が悩む様子を余裕たっぷりに眺めていた。

槐詩は手を伸ばしてリングに触れた。瞬間、体内の原質が沸騰するように激しく動き出すのを感じた。指を引っ込めて、封筒に触れると、今度は運命の書の中から何かの波動が伝わってきた。最後に、鉄片に触れると、自分の霊魂の能力である封じられた手が勝手に作動し始め、呼応するのを感じた。

今や彼は確信できた。この三つの物は、どれも並の品ではないということを。

リングは自分の原質と非常に相性が良く、封筒は運命の書と何らかの感応があり、細い鉄の鎖は直接彼の霊魂の能力と呼応した……

この感覚は非常に特異なもので、どれか一つを手に取ると、他の二つの物が表す力から空虚な感覚が伝わってきた。

子猫は彼にどれを選んでも価値があると言ったが、今の槐詩は、どれを選んでも同じように貴重な二つの機会を失うように感じた。

彼は長い思考に陥り、苦しい選択の中で表情を変え、これに触れたりあれに触れたりしながら、一つしか選べないことを考えると……心が張り裂けそうだった。

長い選択の末、あれこれ迷った挙句、人生分の決心を使い果たしそうになってから、ようやく歯を食いしばって左端のリングに手を伸ばした……

決心を固めた。

すると、耳元で聞き覚えのある声が聞こえ、呆れたように嘆いた。「ばか野郎、お前のあの『私は全部欲しい』という気概はどこへ行った！」

槐詩は一瞬固まった。

烏？

「一緒に入ってきたの？」彼は驚いて目を見開いた。

「違う違う、私はまだ家にいるわ。変なこと言わないでよ」運命の書のページに、文字が次々と浮かび上がった。「あまりにもからかわれすぎているのを見かねて、姉さんが口を出してあげただけよ……気をつけなさいよ。たとえシステムパネルがあるように見えても、これはゲームじゃないんだから」

こいつ、絶対にこっそり付いてきたんだろう？

槐詩は疑わしげに考えていたが、どんなに探りを入れても、烏はもう返事をしなかった。

彼はゆっくりと顔を上げ、リングに手を当てながら目の前の子猫を見つめ、眉をひそめた。「この三つの物は、本当に元々一位への報酬だったんですか？」

「ん？」子猫は理解できないような様子で「どうしてそう思うの？」

「一つの物が私に合うのは偶然かもしれませんが、三つとも私に役立つというのは、偶然では説明できないでしょう？」

「私のコレクションが豊富だからかもしれないよ？」子猫は軽く笑った。「どうかな、私が用意した報酬は気に入らないのかな？知っての通り、私は特別に二つ余分に出して選んでもらっているんだよ……」

槐詩は黙り込んだ。

「何が欲しいの？」

槐詩は率直に尋ねた。「あなたは私が何を望んでいるかすでに知っているでしょう。でも、あなたは私から何を得ようとしているの？もし私の推測が正しければ、あなたはすでに大群の主に相当する地位にいるはずよね？デプス4の世界では、あなたは好きなように行動できるはず。なのに、なぜ私のような外来者から何かを得る必要があるの？」

「簡単よ、槐詩。あなたが望むなら、この三つの物を全部あげられる」彼は言った。「ただし、私からもう一つの任務を受けてくれることが条件だけど」

槐詩は長い間黙っていたが、やがて口を開いた。「どんな任務？」

できることなら、なんとかしてみようと思った。

この三つの物は、彼にとってあまりにも重要すぎて、断る余地はほとんどなかった。

「掃除を手伝ってくれる人が必要なの」

子猫は率直に言った。「心配しないで。あなたの友達のおかげで猫砂は片付いたわ。私が言っているのは小猫楽園全体のことよ...少し混み合ってきたと思わない？

もしかしたら、もう少し広々とさせた方がいいかもしれないわね」

槐詩は一瞬固まり、しばらく沈黙した後、ふと閃いて...衝撃を受けた。

目の前のぬいぐるみカバーの下の闇を凝視し、信じられない思いで。

「——私にあのプリンスたちを殺させようというの？」

子猫は否定も説明もせず、訂正もしなかった。ただ静かに彼を見つめ、返事を待っていた。

「無理です」

槐詩は首を振って拒否した。あのプリンスたちを見なかったとでも？たとえ本当の実力は分からなくても、あの暴虐な様子と表に現れた力を見ただけでも、自分では太刀打ちできないことは明らかだった。

おそらく四段階の昇華者なら解決できるかもしれないが、自分が対抗できる範囲では絶対にない。

「心配いらないわ。私があなたを選んだのは、あなたに十分な自信があるからよ」子猫は落ち着いて言った。「今の邪馬台では、あなただけが、そう、あなたしかこの任務を完遂できないの」

「なぜ？」

子猫は突然小さく笑い、槐詩をじっと見つめた。「最初は確信が持てなかったけど、今なら分かるわ...あなたは天国系統の人なのね？」

「...」

槐詩は黙り込み、テーブルの上の封筒を見下ろし、眉を少し上げた——つまり、この報酬は自分を試すためのものだったのか？

「天国系統の昇華者には一つ利点があるの。一般的に深淵への適応性を持っていて、昇華者の部分以外は、基本的に半分深淵生物とみなせるわ」

子猫はゆっくりと説明した。「そしてあなたは特に特殊で、大半とみなせるほどよ。邪悪な城があなたをそれほど認めているのはそのためなの。

だから、私の許可さえあれば、あなたは小猫楽園のほとんどの場所に自由に出入りできて、他の昇華者にはできないことができる。これが一つ目の理由よ」

「二つ目は？」

「もちろん、あなたが特別強いからよ」子猫は当然のように言った。「あなたのその殺人鬼みたいな変態っぽい様子を見ただけで分かったわ。あなたは私が必要とする人材よ！あなたがもし将来凝結したら、きっとすごい地獄の狂魔になるはずよ！あなたに任せるなら、私は本当に安心できるわ」

「...」

槐詩は困惑した表情を浮かべ、どう弁解していいか分からず、ただ尋ねた。「他には？」

「これが最も重要な三つ目の理由よ。私は直接手を下すことができないの。このテーマパークには一つの暗黙のルールがあるから——プリンスはプリンスにしか倒せない。分かる？」

子猫はため息をつきながら言った。「私は彼らを殺すことはできるけど、翌日には彼らは自分の休憩室から復活するの。まるで彼らが私を殺せないのと同じように。本当に他のプリンスに敗れた時だけ、彼らの人気は奪われ、このテーマパークから除名されるの」

「なんだそれ？」槐詩は驚いた。「プリンスはプリンスにしか倒せないなら、プリンスを探せばいいじゃない！なぜ私なんだ？私がまるで大金持ちで権力者の親を持つお坊ちゃまに見えるとでも？」

「浅はかね。プリンスというのは、ただ土地を持っているだけで良いと思う？」

子猫は嘲笑い、彼の様子を見つめながら、突然尋ねた。「あなたは魔法の長い髪を持っている？」

「えっ？」

槐詩は一瞬戸惑い、無意識に自分の後ろで結んだポニーテールに触れた。山鬼の長い髪...切っても切れない...これは魔法の髪と言えるのか？

子猫はさらに尋ねた。「魔法の双手は持っている？」

「...」

彼は自分の両手を見下ろした。封じられた手...これは魔法と言えるのか？

子猫は頷き、さらに続けた。「小動物とお話できる？」

さっきまで烏が密かに電話をかけてきていたのは、それに含まれるのか？

「毒を受けたことある？」

「えーと...」

よく考えてみれば、それは日常茶飯事だった。今や体中が毒だらけじゃないか？

「呪いをかけられた？誘拐された？奴隷にされた？」

子猫は矢継ぎ早に質問を投げかけた。

驚くべきことに、それぞれの質問に、槐詩は何かしら当てはまるものがあった！

槐詩は言葉を失った。

「最後に、最も重要なことだけど...」

子猫は厳かに尋ねた。「みんなはあなたのトラブルが解決できるのは、いつも綺麗なお姉さんが現れるからだと思っている？」

「...」

槐詩は目を見張って口を開けていた。

まるで...全部言い当てられたみたいだ！

すると、子猫は大笑いし、手を叩きながら、彼の顔を指さして、驚きの声を上げた：

「——まあ、あなたはプリンスだったのね！」