第225章 報酬

「遅すぎる、遅すぎる！」

暴虐な笑い声の中で、見知らぬ嗄れた声が雷鳴のように轟いた。続いて、もう一つの声が嘲笑った。「お前たち外来者がこの楽園を踏みにじることを許すなど、馬鹿げている……どうせ一掃しなければならないのなら、我々の手で片付けてやろう。」

「どうせ全て屑のような連中だ。」

広場中央にある漆黒の城の大門が轟然と開かれ、一台の漆黒の馬車がその中から轢き出し、真っ直ぐに群衆の中へと突っ込んでいった。黒い戦馬の鉄蹄の下で、無数の血しぶきが飛び散った。

まるでジューサーが作動し始めたかのように、絶え間なく真っ赤な液体が噴き出した。

馬車の上では、鋭い笑い声とともに、幾つかの幻影が飛び降り、空中を漂いながら人々を選んで食らい、その通り道には全ての挑戦者の死体が横たわっていた。

プロジェクトに潜んでいた主催者でさえ、一つの幽影が飛び過ぎると同時に乱暴に空中へ引きずり上げられ、投げ捨てられて肉塊となった。

槐詩は悪霊の城の後ろの窓から一つ目を覗かせて呆然と眺めていたが、その場に凍りついた——その幾つもの半透明の影は全身が実体を持つような闇に包まれ、悲鳴の中で血液に浸かり、皆が剣と王冠を身につけ、王子のように端正で美しく見えたが、この時は悪魔のように恐ろしい形相をしていた。

群衆の中を気ままに縦横無尽に駆け巡り、暴虐な殺戮を行い、次々と昇華者を死体へと変えていった。逃げようとしても、その異常な速さの前では、やはり避けることはできなかった。

一人の王子は灰色の衣を着て、青白い顔をし、馬車を操って群衆の中を行き来していた。一人の王子は周りに八人のドワーフを従え、血に浸かって大笑いしていた。一人は漆黒の水晶の靴を履き、前方の全てを泥に踏みつけていた。

一人は耳の後ろに魚の鰓があり、目が飛び出して怪魚のようで、昇華者を丸呑みにしていた。一人の王子は黒髪黒瞳で筋肉隆々とし、宝剣を振るって人命を奪っていた。一人の王子は蛇のように長い髪を舞わせ、人を選んで食らっていた。最後の一人は烈火を振るい、その通り道は全てが焦げ付いていった……

瞬く間に、広場上の昇華者たちは惨烈な死傷を被り、反撃しようとする者たちは自分たちの攻撃が全て空を切り、彼らの体をすり抜けていくことに気付いた。

おぞましい怪影が一歩一歩と迫り、果てしない絶望の中で抵抗する者たちを虐殺していった。

そして殺戮は、なおも続いていた。

さらに激しさを増して……

一瞬のうちに、闇の噴出する遊園地は真に迫った地獄と化していた。

ボロボロのぬいぐるみスーツが馬車の前に立ちはだかるまで。

子猫は顔を上げた。パッチワークだらけの大きな顔は汚れていたが、開いた口からは中にいる人影を窺い知ることはできなかった。

ただ冷たい声が中から聞こえてきた。

「昼間は私の仕事時間で、これらは皆私のお客様だ。」彼は言った。「あなた方に何か考えがあるなら、雇った代理人を通じて実行すればいい。直接手を下す必要はない。」

子猫は言った。「あなた方はルールを破った。」

馬車を操る灰色の衣の王子は一瞬戸惑い、眉をひそめ、目の前のボロボロのぬいぐるみスーツを見下ろした。まるで冗談を聞いたかのように、突然口を歪め、嗄れた笑い声を上げた。

「ルール？」

馬車から鞭が振り下ろされ、子猫のスーツに一筋の鞭痕を残した。舞い上がる埃と汚れの中で、かつては可愛らしかった顔が焦げ跡で二つに分かれ、傷跡から青い煙がゆらゆらと立ち上った。

続いて、子猫はドワーフを従えた王子の手に掴まれ、首を掴むようにして持ち上げられた。王子は口を歪め、一字一句はっきりと告げた。「我々こそが、ルールだ！」

血に浸かって戻ってきた黒髪の王子は宝剣を手に、鋭く大笑いしながら、周りを見回し、まるで万民の前で自らの武勇を誇示するかのように、愉快げに宣言した。「我々こそが、人気だ！」

「見ろ、これは我々を見に来た観客ではないか？これは我々が披露する演技ではないか！」

しかしここにはもう観客はおらず、ただ無数の死体が、静かに血の中に横たわっているだけだった。

子猫はもう何も言わず、ただ手を振った。

続いて、壮大な時の音が遊園地の奥深くから響き渡った。

瞬時に、闇が震え、巻き返した……まるで時が逆流するかのように、無形の力が広場中央の城から押し寄せ、殺戮中の王子たちを引っ張り、大門の向こうへと引き戻した……彼らを本来あるべき場所へと戻した。

「またこの手か？」

馬車を操る灰色の衣の王子の顔が歪んだ。「お前のような時代に見捨てられた老いぼれは、大人しくごみ山に帰れよ！」

怒りと悔しさを込めて、彼は馬車を転回させ、城へと向かった。

ただし去り際に、彼は一瞬立ち止まり、突然振り返って尋ねた。「そういえば、久しくお前のアヒルの友達を見ていないが……どこへ行ったんだ？」

子猫は何も言わなかった。

しかし別の王子が嘲笑いながら言った。「昔は犬頭人間がいたよな？」

「それに彼の妻も……ハハハハ、ハハハハ。」

もう一人が付け加えると、全ての王子たちが愉快に大笑いし始め、傲慢で愉快げに帰路につきながら、彼に悪意に満ちた視線を投げかけた。

「焦るな。」

誰かが身を屈め、彼の耳元で囁いた。「いつの日か、お前も彼らと同じようになる。いつの日か、この場所は我々のものになる！」

城の大門が轟然と閉じられた。

死の静けさの中で、子猫は何も言わず、ただ黙って血溜まりに映る自分の姿を見つめていた。まるで無数の時を超えて、かつての灼熱の陽光の下にあった美しい世界、無数の笑顔と喜びの表情、無数の幸せな表情と最も優しい夢を見ているかのように……

しかし、それらは既に失われてしまった。

そして、静寂の血溜まりは踏みつけられて波紋を立て、過ぎ去りし日の幻影は消え去った。

ただぬいぐるみスーツの下の闇の中で、冷たい嘲笑の声が響いた。

「見てよ、フレンズたち。」

「かつての私たちは、なんて楽しかったんだろう……」

.

.

突然の殺戮により、広場にいた挑戦者の半分以上が倒れた。

しかし、邪馬台の不可思議な変化に慣れていた昇華者たちは、これを気にも留めず、定期的に行われる試練の一つとして受け止めた。

競争はまだ続いていた。

午前中よりもさらに激しい争いが繰り広げられ、戦いは絶え間なく続いていた。

広場でサボっていた失敗者たちも、血の洗礼を受けた後、遅延による草刈りを恐れ、最後のチャンスの前に、一人一人が必死に取り組むようになった。

一日が終わる頃には、なんと四百人以上の昇華者がテーマパークを無事にクリアし、復活レースで競争に戻る資格を得て、パークの外に出ることができた。

そして、十一人もの主催者が挑戦者たちに倒され、攻略進度を奪われ、復活レースにも参加できずに退場を余儀なくされた。

組織委員会のカメラが秋葉原での血戦を生放送し終え、ついに競争の順位を確認するために戻ってきたとき、すでに予感していた視聴者たちは、トップに槐詩の名前を目にした。

悪霊の城・槐詩：1077人！

そして、かつて接近していた里見琥珀は、両手が痺れるまで斬り続けたにもかかわらず、大きく引き離され、701人で二位に甘んじた。

元々三位だったシークの武士は、主催者を倒して進度を引き継いだ別の昇華者に四位に押し下げられた。誰も最後の瞬間に、一日中隠れていたこの昇華者が突然現れ、綿密に計画された背刺しで元の主催者を夜明け前に倒すとは予想していなかった……

最後の昇華者が退場すると、テーマパークの大門が轟然と閉まった。

小猫楽園は、閉園した。

しかし主催者たちにとって、本当の見せ場はこれからだった。

一日中頑張ってきたのは何のため？まさか畿国で無料アルバイトをするためじゃないだろう？

冗談じゃない、人は金のために死に、鳥は餌のために死ぬ。ここにいる者は誰も人助けが好きな赤いスカーフの少年ではない。あれほど必死に働いたのは、任務完了の報酬のためではないか？

昇華者に促されることもなく、上位三名を除く全ての任務を完了した主催者の前に、光芒が浮かび上がり、主催者の手の中に投げ入れられた。

一人一つずつ、原照にも与えられた。

しかし……原照は手の中の金色に輝く粪叉を見つめ、全身の気分が悪くなってきた。

「これだけ？！」

彼は目を見張って口を開けながら手の中の叉を握りしめた。「一日中糞を掻き出して、糞を掻き出す叉をくれるのか？」

子猫は手を振るだけで、原照の手の中の'粪叉'が激しく震え、続いて、銅の錆と汚れが急速に剥がれ落ち、最後には三叉戟の堂々たる輪郭が現れた。

さらに原照が振り回すと、かすかなハリケーンが巻き付き、速度が倍増した……原照の聖痕はもともと第二段階の天馬で、速度が最も優れていた。

このハリケーンの助けを得て、速度は再び急上昇し、全力で突き刺すと、槐詩でさえその姿を見失うほどだった。

そしてハリケーンは無形の刃物となり、原質を注ぎ込むだけで、いつでも三叉戟から放射され、数十メートル先でも地上の青石を貫き、泥の中に深い穴を穿つことができた。

その威力を感じた原照は、自分が大きな得をしたことを知らないはずがなかった。

これは間違いなくAランク以上の境界の遺物で、現状では金で買えない貴重な武器だ。彼が元々得意としていた純粋な白板武器と比べると、10万倍以上も優れている。

この銃を手にすれば、3段階の達人とも戦える……

しかし、この国境の遺物は強力だが、一つだけ良くない点があった……巻き起こるハリケーンには常に消えない生臭い匂いがあり、長く嗅ぐと目の前が暗くなり、足取りが弱くなる上、敵味方の区別もない……

原照は心の中で何度も痙攣を起こしながら、これからこの銃をどうやって持ち出せばいいのだろうか？

みんなに「あの糞掻きの原照がまた来た」と言われるのを恐れないとしても、戦いの時に鼻栓をつけなければならないのか？

しかし、それは彼の問題だった。

少年には常に悩みがある。

特に原照は、悩みがより多くなるだろう……

槐詩は犬頭を二回撫でた後、子猫の合図に従って、彼と一緒にビルの中に入っていった。

これから上位三名の賞品授与の時間だ。

そして生放送のカメラもここまでだった。

スクリーンの前で、谛听は冷静にお茶を一口飲んでから、心配そうに考えた：原照のあの小僧が、自分が糞を掻き出すシーンが全世界に生放送され、さらに誰かが光速で編集して投稿し、再生回数も少なくないことを知ったら……

うっ！考えるのも嫌になった、まさに人間の悲劇だ！

そうだな、後であの小僧が自分の家の扉に首を吊って死なないように、部下たちに言っておこう、彼に教えないようにしよう。

しかし、いつか原照が自分が世界的に有名な'糞掻き少年'だと気付いた時、一体どんな表情を見せるのだろうか？

本当に楽しみだ……