第242章 できるけど、必要ない
「もちろん、昇華者の数は少ないですから、系譜の根幹として、人と直接対決するのは贅沢すぎます。それに、編制を揃えられるかどうかも分かりません。
軍団の大半が募集しているのは、実際には深淵生物です。」
烏は説明した：「あなたは既に金陵で'ロンボウェイ'を見たでしょう？あれが夸父の親衛隊で、現在の東夏で戦闘力トップ3の軍団です——そのメンバー全員が聖痕'龍伯の民'を持つ深淵大群なのです。」
聖痕・龍伯の民自体が東夏系列の'後土'系統における3段階の聖痕であり、この昇華の道の頂点に立つのが夸父本人です。
夸父が単身で深淵の祭典に乗り込み、対決の末に次々と屈服させた後、この深淵種族は夸父に忠誠を誓い、全ての龍伯の民の主として崇めることになりました。
東夏系列の五階上華者の他に、彼は地獄の中で真の'大群の主'として、各地獄と主宰から敬意を払われています。
軍団の大規模な行動が現状の秩序を乱すことを避けるため、天文会は申告なしの軍団の現状への進入さえ許可していません。
しかし、現状全体を見渡しても、深淵で領土を確保し、国境を封鎖して、自身の系譜に合う深淵種族をゆっくりと集められるほど巨大な系譜がどれほどあるでしょうか？
そのため、軍団契約というような代替品が流通しているのです。
約束であれ、取引であれ、あるいは強制的な制圧や奴隷化であれ、様々な理由で、深淵大群が自分たちの種族の信物を契約の媒体として譲渡することがあります。
軍団契約を所持していれば、昇華者は契約が代表する種族と協議や意思疎通を行うことができ、さらには命令や強制、買収や欺瞞によって、相手の種族に奉仕させることができます。
深淵大群の中には、現状の系譜と長期の雇用契約を結び、傭兵として深淵で活動するものもあります。
契約の内容によって、制限される時間や回数も異なります……
このような自身の系譜と合わない軍団は、さらに一段階下となります。
今回の新人戦で、邪馬台の大群は心揺れるフレームワークの抑制に迫られ、契約を譲渡しましたが、有効期限はそれほど長くないでしょう。ほとんどが使用回数制限付きだと思われます。
「では、私のこれは何なの？」
槐詩はThe ring of Nibelungenを掲げて尋ねました。
この話題になると、烏の槐詩を見る目が奇妙になり、同情と憐れみが混ざっていました。
「それは……長い話になりますね……」
元々パラダイスの軍団の契約は三つの契約の中で最も強力なものでしたが、残念ながら……契約が結ばれていた本体は、既に槐詩によってこっそりと殺されていました。
そう、あの七人のプリンスです！
契約を持っていれば、邪馬台において、七人のプリンスに無条件で三回まで助けを求めることができたのです……もしこのばか野郎が事前に知っていたら、きっと子猫の任務は受けなかったでしょう？
今や七人のプリンス、さらには彼らの執念である白馬の王子まで全て彼に切り殺され、戦利品まで手に入れてしまった今となっては、後悔しても取り返しがつきません。
「これは長い話なんです。」
烏は二回咳払いをして：「The ring of Nibelungenは、実は天国系統独自の軍団契約で、ちょうどダークソウルの進階に対応しているんです——ほら、これって偶然じゃないでしょう！あなたにぴったりですよ！」
「そうなの？」
槐詩は眉をひそめ、烏をじっと見つめました。どこか違和感を感じ続け、烏が気まずそうに視線を逸らすまで：「ただし、ほんの些細な欠陥が一つ……」
「え？やっぱりくそみたいな代物だと思った！」
槐詩は即座に激怒しました：「どんな欠陥？はっきり言いなさい！」
「えーと、これが……」
烏は長々と咳払いをして、もごもごと言いました：「周知の通り、天国は既に長い間落ちていて、当時理想の国が育成した軍団のほとんどが動乱の中で離散し、去ってしまいました。その中には、咳咳、ダークソウル系統の軍団も含まれています……なので、咳咳、あなたの軍団は、自分で集める必要があるかもしれません……」
槐詩は目を見張って口を開けていました。
「つまり、私は今、隊長の肩書きだけあって、手下は全員逃げ出しているだけでなく、さらに自分でどこかの鬼の場所まで行って探し出さなければならないってこと？」
「……はい。」烏も気まずくなってきました。
これはくそみたいな話じゃないか！
槐詩は無力な怒りに震えました。今は自分一人の山鬼さえ養えないのに、どうやってさらに数十のダークソウルを探せというのか！
「実際の状況はそんなに悪くないですよ、結局The ring of Nibelungenは天国系統の中でも四大軍団の一つなんですから。」
本の中の烏は彼を慰めました：「探しに行く必要はありません。あなたの原質をそこに注入すれば、あなたの聖痕に合わせて下位のダークソウルを生成できます……あまり賢くはないかもしれませんが、ツールマンとしては十分でしょう！」
「十分なわけないだろ！」
槐詩は既に彼女と話す気も失せていました。
一個の軍団の編制をくれると言っておきながら、結局来てみれば、私一人の隊長だけで、イタリアのキャノンはおろか、政治委員さえ付けてくれないなんて！本当に一個の軍団の編制だけじゃないか……
兵士まで自分で作らなきゃいけないなんて！
天国系統は課金を強要する以外に、他に何か良いところはあるのか！
「とにかく、頑張って槐詩、自分を信じて、きっとできますよ！」
烏は励ましの言葉を投げかけると、自分のインク瓶に逃げ戻り、槐詩がどれだけ催促しても出てこなかった。
そして静寂の中、タクシーは道路脇に停車した。
「お客様、到着しました。」
後部座席で粪叉を抱えて眠っていた原照は、まだぐっすりと眠っていて、何を夢見ているのか、鼻水の泡まで美しく膨らませていた。
「へへへ、降りろよ、着いたぞ。」
槐詩は美德の剣を取り出して彼を二度突いて、車から降りた。
連日の大戦の後、上野公園周辺は幽霊一つ見当たらないほど静かに見え、実際には都市全体が今とても静かだった。
遠くで時折銃声が轟いて空に響き、すぐに静寂に戻るだけだった。
誰もが猟師のように、都市のジャングルをそっと歩き回り、獲物の痕跡を探していた。
上野公園の中は荒れ果て、数度の戦闘を経た後、もはや人影はなく、無数の枝に止まった烏たちが鳴き声を上げ、雲のように舞い上がっては降りていた。
車のドアが開く音を聞くと、陰鬱な空の下で振り返り、二人の不速の客を見つめていた。
無数の緋色の瞳に見つめられ、原照は思わず身震いした。
「彼らを攻撃しなければ、向こうも攻撃してこない。せいぜい...」槐詩の言葉が終わらないうちに、空から鳥の糞が落ちてきて、原照の丹念に整えた髪型の上に落ちた。
少年の痙攣する表情を眺めながら、槐詩は頷いた。「せいぜいこの程度だ。」
我慢しなきゃ、怒っちゃいけない、怒っちゃいけない...
数万対一という敵味方の比率を比較した後、原照は粪叉を握る手を微かに震わせながら、歯を食いしばって水道で頭の鳥の糞を洗い流した。
一方、槐詩はすでに仕事を始めていた。
仕事と言っても、ただぶらぶら歩くだけのことだった。
宝剣を肩にかけ、槐詩は両手をポケットに入れ、かなりのんびりと広大な公園内を散策し始め、振り返って原照に周囲の状況を指し示した。
ここには元々多くの美術館や博物館があったが、昨日の短いアルバイトの後、今日は再び閉鎖されていた。
任務を完了した昇華者たちはすでに去り、残されたのは荒れ果てた地面と、至る所にある亀裂、深い穴、そして火炎で焼かれた痕跡だった。
槐詩は非常に丁寧に歩き、特に焼け焦げた植物や折れた枝の間を通り抜けていった。
原照は後ろについて行き、足元の散乱した物に何度もつまずき、低木にズボンを引っかけられたり、よろめいて穴に落ちそうになったりした。
顔を上げてあの美男子を見ると、まるで気楽そうに歩いているように見えた...
すぐに、彼は槐詩の足元に微かに芽吹き始めた草むらや、焼け焦げた植物の切り株に新たに生えてきた芽に気付いた。
槐詩が一歩踏み出すと、まるで無数の植物が彼と共に揺れ動くかのようだった。
原照が眉をひそめて目を閉じると、前方から聞こえてくる風の音が、まるで一つのリズムに統合されたかのように、枝葉の揺れ、無数の草の起伏、そして風が木々の間を通り抜ける細かな音が聞こえてきた。
すべてが槐詩の足取りのリズムの下で絡み合い、互いに繋がり合っているようだった。
「何をしているんだ？」
彼は突然気付いた。「これがお前の聖痕か？」
「そう、山鬼だ。」
槐詩は率直に認めた。「この緑地に生命力を補充してもらう必要があって、ついでに、バランスを取って循環させる作業もしている。お返しというところかな？」
山鬼？
それって女じゃないのか？
ちっ、やっぱり女々しい奴だ...
原照は心の中で悪態をつきながら、あちこち触りまわる彼の様子を見ていた。それぞれの植物からほんの少しずつしか抽出せず、その優柔不断な様子に苛立ちを覚えた。
「一度にもっと抽出できないのか？」
「できるけど、必要ない。」
槐詩は前を歩きながら、振り返ることなく言った。「昨夜、やっとこの道理が分かったんだ。植物にとって、人間の道徳観は当てはまらない。人間が考えることと、彼らが必要とすることは全く異なる...私は中の年老いた木を見つけて思う存分吸い取り、自分の必要を満たすこともできる。でも山鬼の聖痕にとって、生命力が充実しているかどうかはむしろ二の次で、より重要なのは...循環だ。」
槐詩は手を上げ、一粒の草の種を手から飛ばし、原照の髪の毛に落とした。すぐに緑色の犬の尾花が生えてきた。
原照は髪の毛に絡まった根を不機嫌そうに引き抜き、手当たり次第に土の中に投げ捨てながら、後ろについて行った。「もっと分かりやすく説明できないのか？」
「簡単に言えば、生命の流れだ...大きなシステム全体の生命力をスムーズに循環させ、健全な循環を形成する。これこそが山鬼の聖痕がすべきことなんだ。例えばこんな感じで...」
槐詩は手を伸ばし、枯れ木の上の過度に太い古い蔓から生命力を一筋抜き取り、振り返って隣の焼け焦げた木幹に移し、そして足取りに合わせて、この生命力を地下から広がるように導き、最後には地上の巻き上げられた低木や草むらの中に溶け込ませた。
まるで橋を架けるように繋いでいくのだ。