第241章 軍団
すぐに、タクシーは猛スピードで走り出した。
幽霊のように、薄い霧の中に溶け込んでいき、急速に前進した。
そして、元々タクシーの後ろにあった虚空に、徐々に森冷な人影が浮かび上がってきた。
「奴は私たちを見たのか？」先頭の人物が眉をひそめて尋ねた。
「ありえません」巨大なバックパックを背負った昇華者が言った。「私たちのステルス装置は暗金級道具です。心揺れるフレームワークの範囲内では、誰にも発見されるはずがありません...おそらく直感が鋭かっただけでしょう。」
「確かに奴なのか？」
「間違いありません！」
怨みに満ちた女性の声が答えた。「あの顔は絶対に間違えません...今や私は彼の名前と容姿を知っています。邪馬台内にいる限り、私の能力の捕捉範囲から逃れることはできません。」
隊列の中で、誰かが躊躇いながら言った。「昨夜の表演での彼の実力を見なかったのですか？あいつは私たちが予想していた以上に厄介な相手ですよ。」
「単に油断していただけでしょう？」
その女性の声が冷笑した。「あいつは少なくとも四つの国境の遺物と一つの暗金級道具を持っています。今ではパラダイスの軍団の契約まで手に入れた...厄介でなければ、一人の昇華者がそれほどの実力を持てるはずがありません。」
先頭の人物は暫く沈黙した後、口を開いた。「リンさん、私たちがあなたの家族に雇われたのは、あなたの復讐のためではなく、競争で順位を獲得するためです。
もしあなたがそこまで固執するなら、私たちは...」
「手に入れた道具は全て、あなたたちが持っていていい」林という姓の女性は冷淡に彼を一瞥した。「私は一つも要りません。それに、霊柩の設計図をもう一枚差し上げることもできます。」
「...」
リーダーは躊躇い始めた―心揺れるフレームワークの下では暗金級道具を持ち出すことはできないが、ここで得られる国境の遺物や軍団契約は確かに本物だ。
彼らのような国境組織にとって、これは断れない誘惑だった。
しかも、槐詩の身につけている装備は一つ一つが数えるほどの宝物だった...
長い沈黙の後、リーダーは部下たちを見渡し、目配せを交わして、最終的に合意に達した。
「承知しました...」
.
.
タクシーが静かに走る中、原照は後部座席で熟睡していたが、槐詩は何となく不安を感じていた。
死の予感が絶えず心をよぎり、危険が徐々に近づいていることを警告していたが、その危機が一体どこから来るのか見つけることができず、ただ警戒を怠らず、密かに身構えるしかなかった。
静けさの中で、わずかな原質が槐詩とニベルンゲンの間を循環し、リングの中のその小さな闇が絶えず変化し、無数の複雑な内部構造が次々と入れ替わっていた。
槐詩が意識をその中に沈めると、山のように巨大な枢軸が互いに衝突し、轟音とともに上昇または下降し、形を変えているのを感じた。
最後に、山鬼の原質が注入される中で、闇が揺らめき、その中から馴染みのある気配が浮かび上がってきた...
まるで...ダークソウルのような？
彼は信じられない様子で目を見開いた。確かにダークソウルに間違いない。まだエンブレムの段階だったが、骨の髄まで馴染んだその気配は全く変わっていなかった。
何なんだ？
彼は眉をひそめて長い間考えたが、何も思いつかず、運命の書に尋ねるしかなかった。「おい？いるか？」
応答なし。
「いないのか？」槐詩は眉をひそめ、車窓を下ろし、ポケットから烏が渡したキーリングを取り出した。「じゃあ、このキーリングを捨てるぞ。」
「待って！」
声が即座に応答した。「兄弟、焦らないでよ。人からの心情なんだから、そう簡単に捨てちゃダメでしょ？」
「心情？」
槐詩は冷笑し、キーリングを強く振った。中からする水音―このものは単なるインク瓶だった！
烏の本体が今やインクのグループであることを考えると、槐詩が彼女がどこにいるか分からないはずがない。
競争が始まってから今まで、彼女は自分の身に付いて覗き見していたに違いない。
「あなたがこそこそと入り込んできた理由は聞かないでおくけど、このリングは一体何なの？」
「軍団契約でしょ？知らないの？」
「...」槐詩は言葉を失った。
私がお前を呼び出したのはそれを聞くためじゃない。
「そうだね、あなたがこの分野では完全な新人だってことを忘れてた。この国境の常識をどう説明すればいいか、ちょっと整理させて。」
烏は咳払いをし、本のページから教鞭を持ち博士帽を被った烏が飛び出してきて、しばらく考え込むふりをしてから口を開いた：
「地獄の拓土にしても国境の発展にしても、大量の人力が必要だってことは分かるでしょ？
昇華者が単独で行動しても何も成し遂げられない。それに組織の支援と膨大な資源がなければ、五階はおろか、三段階から四階への突破さえ天に登るほど難しい。」
ふむ……
槐詩は白目を剥いた。
この女はまた謎めいた話をし始めようとしている。
そうは言っても、彼は頷いて、彼女が何を言いたいのか知りたかった。
「でも今問題なのは——現状維持、国境管理、地獄開拓、どの分野も底なしの穴で、世界中にそれだけの人材があるのかってことよ？」
烏は手を振り、本のページに数字を表示させた。「現状と国境と各地獄を合わせても、昇華した霊魂を持つ人は700万人を超えない。いや、700万人でも多すぎる。実際には、700万人もいるかどうか怪しいわね。」
700万。
数字だけ聞くと多そうだが、実際には……広大な現状、無数の国境、そして底も見えないほど広大な地獄に散らばれば、焼け石に水に過ぎない。
全部集めても、金陵の常住人口にも及ばないのだ！
昇華がいかに困難か、槐詩も身をもって知っている。
自分のような半分片足を踏み入れた者でさえ、7、8年も足踏みしている。まして、入り口すら見つけられない人々はなおさらだ。
「現在、天文会が管理する白銀の海以外で、世界中で100%確実に人を昇華させられる方法は霊柩しかない。」
烏は言った。「しかし天文会の枠も霊柩も、自力での昇華よりもずっと面倒で難しいのよ。」
年間200余りの昇華枠は完全な供給不足で、予約は数十年先まで埋まっている。そして霊柩は一度しか使えず、素人を昇華させるのと、マスターの霊魂を復活させるのと、どちらを選ぶ？
一般人にとって、昇華は奇跡であり、再現不可能で理解不能な幸運だった——どれだけ多くの人がこのような機会を渇望しても手に入れられないことか。今でも、各系譜が密かに様々な実験や計画を行っているにもかかわらず、昇華は依然としてコントロールできないままだ。
レッドグローブが経験した生命の泉計画を見ればわかる。
現状の10倍以上の昇華確率を持つ各国境でさえ、やはり出会えても求められない貴重な機会なのだ。
人材がこれほど不足している状況で、昇華に成功すれば、どんな仕事に就いても一生食いっぱぐれることはないと言える。しかし大量の人材不足は依然として存在している……
国境はまだ一般人が日常活動を行うことができるが、地獄開拓は無理だろう。霊魂で意識を維持できなければ、たった1時間の露出で、必ず深淵沈殿の中で何かしらの侵食物質に異化されてしまう。
槐詩がこの前提を十分に理解したことを確認してから、烏は頷いて続けた：「そのため、天文会が創設された後、初代の昇華者たちと世界中の創造主たちが団結し、聖痕というものが発見された後、それに続いて自然と生まれたのが'軍団'だった。
そしてその原理と原型が参考にしたのは……この数日間で君も見てきただろう？」
そう言いながら、烏は高層ビルの間に消えていく小猫楽園を意味深げに見つめ、槐詩は眉をひそめた：「深淵大群のことか？」
「そう、その通り。」烏は本のページで手を振り、教え子の成長を喜ぶような満足げな表情を浮かべた：「これだけの日々を経て、地獄の中のあれらの強大な存在について理解できたでしょう？
何か特別に似ているものがあると感じなかった？」
「……」
長い沈黙の後、槐詩は確信が持てない様子で答えた：
「聖……痕？」
烏は笑い出した。「まさか聖痕が昇華者の特許だと思っていたの？聖痕の遺物というものの存在を忘れないでよ槐詩……そして聖痕が最初どこから来たのかも！」
その通り、この神聖な名を冠する力は、最も早くは深淵の奇跡の化身から来ていたのだ！
「各系譜が伝承する出典と深淵との切っても切れない関係や、かつての神々が研究していたくだらないことは一旦置いておくとして。」
烏は冷静に言った：「現在、各系譜の考古隊は自分たちの系譜の欠落を補い、新しい昇華の道を発掘するために、より深い地獄へと探索を続けているではないか？
——いわゆる力とは、このような禁忌の中に求めるべきものなのよ！」
「いくつかの巨大な地獄の中では、一つの深淵大群が完全な昇華の道となっているほどだ……」
烏は楽しげに設定を投げかけながら、槐詩を横目で見た：「これらを参考にすれば、軍団契約の本質が何なのか理解できるでしょう？」
「いわゆる軍団とは、大群の変形、あなたの従属、あなたの附庸、あなたの手足、奇跡の延長、聖痕を持つ種族……」
槐詩の信じられない様子を見て、烏は口笛を吹き、さらに爆弾を投下した：
「もしそれでもイメージできないなら、'系譜'という名前を'軍団'に置き換えれば、軍団とは一体どんなものなのかわかるはずよ！」
槐詩の頭の中は既に空っぽになっていた。
今になって、彼はようやく気付いた……完全な昇華の道には進階以外にも隠されているもの——それぞれの道が、一つの完全な軍団なのだと。
下から上へ。
最下層から、最上層まで。
無数の昇華者が昇華の道のつながりを通じて一箇所に集結し、完璧な深淵大群を形成していたのだ！
「これが7大系譜の底力よ、槐詩。」
烏はしみじみと言った：「今、世界中の7大系譜がたった7つしかないのは、この7つの系譜だけが自身の系譜の軍団を創造する技術と能力を持っているからよ。
その中には昇華者だけでなく。7大系譜の中で、完全な昇華の道の背後には、少なくとも3つ以上の深淵大群が隠されているの！
これこそが大系譜の唯一無二の底力なのよ。」