第252章 古い町の道
PS：この章は実は元々《old town road》と呼ぼうと思っていました。
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静かな中で、郭牛は黙って林瑜の背中の影が徐々に消えていくのを見つめていた。振り返ることもなく彼らを置き去りにして……これは彼が望んでいたことだったが、実際に起きると、やはり特別な無力感を感じた。
「行ってしまったのか？」彼は小声で呟いた。
「ええ。」
槐詩は感慨深げに頷いた。「でもすぐに追いかけて、彼女を殺すつもりよ。あまり遠くに逃げないことを願うわ……」
その口調は、まるでかくれんぼをしているかのようで、彼女が隠れた後に探しに行くといった感じだった。
でも、これはゲームじゃないのか？
最初からそうだった。
ただ、一部の人々は楽しむことができないだけだ。
郭牛は槐詩の冷淡な表情を見つめ、ゆっくりと首を振った。「林家はお前を許さないぞ。」
槐詩は興味深そうに頭を掻いた。「あなたの言う林家って...そんなに凄いの？」
「……」
郭牛は固まった。しばらくして、何かを理解したかのように自嘲的に笑い出した。「そうだな、天文会という大木に比べれば、7大系譜でさえ大したことないだろうな？
もっと早く気付くべきだった。お前のような腕前なら、普通の背景であるはずがないだろう？」
「お前は一体何者なんだ？」彼は尋ねた。「死ぬ前に教えてくれないか？」
「東夏新海市東城区第二中学高三芸術クラス、チェロ特待生よ。習いたい？」槐詩は落ち着いて彼を見た。「教えてあげるわ。うん、時間があればね。」
「……」
郭牛は沈黙に陥り、返す言葉もなかった。
チェロ特待生？国境の猟団を全滅させた17歳の高校生？これは現状で流行っている冷たい冗談なのか？
「時間稼ぎの雑談は終わった？」
槐詩は彼の顔を見て、余裕綽々と尋ねた。「始めてもいい？」
郭牛の表情が変化し、歯を食いしばって、突然口を開いた。「林瑜は利用されているんだ。ある人が彼女にお前の身分を教えて……」
「ああ、それで？」
槐詩は突然尋ねた。「次はあなたが私にここで30分待つように言って、それから私に、彼女を利用した人の姓が陰だと教えるつもり？」
「お前……」
郭牛の瞳が収縮した。
「わあ、本当にそうなの？私を騙してるんじゃないでしょうね？」
槐詩も眉を上げ、信じられない様子だった。
彼の様子を綿密に観察し、嘘を見分けようとした。
しかしすぐに、彼は無関心そうに首を振った。「まあいいわ。あなたが条件を出したいのか、純粋に嘘をついて身代わりを探そうとしているのかはどうでもいいわ。
どうせみんな最後には決着をつけなければならないし、虱が多くても痒くないわ……でも、林家はあなたにいくら払ったの？こんなに命を張って働くなんて？」
「私はただ引退したいだけだ。」
郭牛は軽く首を振り、自嘲的に笑った。「今となっては、おそらく死ぬことになるだろうな？何年も牛馬のように働いてきて、休みたくても休めない。本当に笑えるよ。」
「生きている時に長く眠る必要はない？」
槐詩は瞳を伏せ、爆発するゴーストの光を隠した。
死後——
おのずと長い眠りにつくのだから！
その瞬間、山鬼の冷酷な光が胸の亀裂から噴出し、原質が爆発した。
郭牛の足元の地球が突然亀裂を生じ、九地から潜伏していたロックチェーンが蛇のように飛び出し、彼の足首から上へと絡みつき、強制的に成長して、瞬く間に彼を束縛した。
陰鬱な原質が実体化した悲しみとなって彼の意識に流れ込み、洪水となって、あらゆる反抗の感情を飲み込み、収縮するロックチェーンは強制的に郭牛の聖痕を抑え込んだ。たとえそれが一瞬であっても。
槐詩は前に踏み出した。禹ステップ！
すると、邪鬼が目の前に迫った。
「木恩！！！」
郭牛は必死に叫び、ロックチェーンの束縛の中で手を振り、最後の瞬間に手にした爆弾を投げ、チームメイトに向かって放った。
最初から、彼は契約を守るつもりはなかった。
ちょうど槐詩が彼を信用していなかったように。
契約では確かに爆弾を捨てると言ったが、他人が拾ってはいけないとは言っていなかった。それは槐詩が林瑜を行かせると言ったが、無事に行かせるとは言わなかったのと同じだ。
何年もの協力の後、郭牛が誓いを立てた時、二人のチームメイトは既に彼の計画と意図を理解し、短い会話の間に密かに準備を整え、全神経を集中して合図を待っていた。
全員がここで死んでも構わない、これはただのゲームだ。
最初から彼らの目的は優勝ではなかった——ただ槐詩をここに引き止め、彼を殺すことができれば、たとえ共倒れになっても、彼らは一矢報いることができる。
木恩が命を顧みず爆弾に飛びついて起動しようとした時、もう一人の魁梧な昇華者は既に全身に炎が立ち昇り、恐ろしい高温を帯びて両腕を広げ、槐詩に向かって飛びかかっていった。
熱意のある抱擁。
彼を一瞬でも止められれば、彼の動きを少しでも遅くできれば、彼らの目的は達成できる。だから、火炎はますます熱烈になり、自分の躯体を焼き尽くすことも厭わず、昇華者は再び膨張し、焚風が吹き荒れ、怒りの叫びの中で火の壁となって、彼に向かって覆いかぶさってきた。
そして、彼はついに槐詩が上げた顔を見た。
そして彼の瞳を。
深淵のように静かで、目の前の烈火を静かに映し出していたが、火花はその闇を照らすことができず、まるですべて飲み込まれてしまったかのようだった。
ただ虚無だけが残された。
虚無の中から、すべてを引き裂く雷鳴が迸った。
槐詩の足元の地球が突然震動し、無数の埃が彼の前進とともに舞い上がり、ハリケーンの中に巻き込まれ、収束し、集結し、手首の捻りの下で回転し、五本の指が閉じる時に迸る雷鳴とともに四方八方へと慌てふためいて逃げ散った。
その一瞬の間、槐詩の手のひらで、激しく摩擦する原質がまばゆい光を放った。
宇宙が太鼓となり、雷鳴が轟いた。
純粋な破壊が振動の中に凝縮され、一撃と共に火の壁が木っ端微塵に引き裂かれた。
槐詩の前に立ちはだかっていた人影が吹き飛ばされ、空中で四散し、血気が自らの灰の中で蒸発し、黒い灰がハリケーンに引き裂かれ、飛び跳ねてきた人影と、回転の中から前方へ振り下ろされた重いアックスブレードが露わになった。
鋭い悲鳴が響き渡った。
木恩の指が空から落ちてきた爆弾に触れた瞬間、狂喜の中で顱骨の砕ける音を聞いた。
仰向けに倒れた。
郭牛は渾身の力で叫び、両腕をもがき、方良の聖痕が槐詩のロックチェーンから原質を狂ったように吸い取り、ロックチェーンにひび割れを生じさせ、彼の命を顧みない抵抗の下で隙間が生まれ、彼が手を上げることを可能にした……
その瞬間、槐詩は既に彼とすれ違い、彼の背後でよろめきながら足を止め、手に持ったThe sword of virtueに微かな真っ赤な色が浮かび上がった。
ゴーストの首を刎ねる。
郭牛はその場に立ち尽くし、すぐに無理やり笑みを浮かべ、首筋の赤い痕が広がるにつれ、音もなく退場した。
金の小判が地面に落ちた。
勝負が決まりました。
「危なかったな……」
槐詩は周囲の狼藉の様子と、地面に散らばった国境の遺物や道具を見回し、疲れた様子で比較的平らな石の上に腰を下ろし、激しく喘いだ。
今になってようやく、汗が顔から滴り落ちてきた。
最後の相手を殺した後、ようやく疲労が津波のように押し寄せ、彼を徐々に飲み込んでいくのを感じ、仰向けに倒れて死んだように眠りたくなった。
しかしまだやり残したことがあるので、まだ休むわけにはいかない。
そこで彼は再び体を起こし、街頭に立って遠くを見上げ、少し困ったように頭を掻いた——林瑜はどこへ行ったのだろう？
うっかり無駄話が長くなってしまい、彼女を少し遠くまで逃がしてしまった……
これは少し理不尽だな。
この時点で、お前が39メートル先に逃げて、俺が40メートルのナイフを持って後ろから切りつけるべきじゃないのか？
なんでそんなに速く逃げるんだ、なぜ俺に殺させてくれないんだ？
槐詩は残念そうにため息をつき、The sword of virtueを上げて目の前の虚空に向かって一閃した。
すぐさま、白馬が空気から走り出てきた、相変わらず気高く美しい。
ただし槐詩を見ると、冷たく一歩後退し、警戒するように首を傾げて彼を見つめた——何の用だ？
「良い兄貴、ちょっと手を貸してくれないか？」
槐詩は近づいて、手をこすりながら相談を持ちかけた：「急いでるんだ、嘘じゃない、後で家に連れて行って草を食べさせるよ？自然そのまま、汚染なし、食べ放題だ！」
白馬は首を振り、拒否の意を示した。
「おや、正直者は白馬に乗るべきって言うじゃないか？」槐詩は少し呆気に取られ、The sword of virtueを取り出して理を説いた：「兄貴、それは条件が厳しすぎるんじゃないか、チームメイトの仇を討つのは正直じゃないのか？」
しかし白馬は依然として動じなかった。
ただ目を細めて彼を見つめ、嫌悪感に満ちており、明らかに一言も信用していない様子だった。
ほら、もっと言ってみろよ。
一言でも信じたら俺の負けだ。
まるですべてを見通したかのような視線の下で、槐詩は徐々に諦めの色を見せ、長い間の後、落胆してため息をついた。
「わかったよ、認めるよ、仇討ちなんかじゃない、せいぜい復讐がしたいだけだ。」
彼は両手を上げて謝罪した：「全部俺が調子に乗りすぎて、そして偽善的すぎて、チームメイトが俺を救って死んでから後悔を知り、真心で真心に報いようとしても機会がなくなった……だから、兄貴、頼むよ手を貸してくれ、次はこんな機会がないかもしれない。」
白馬は黙って、静かに彼を見つめていた。
長い時間が過ぎ、厳しい眼差しが徐々に柔らかくなっていった。
槐詩の胸に頭を軽く押しつけ、それから顔を上げて彼の頭を撫でた、まるで慰めるかのように。
槐詩が顔を上げた時、白馬がヒヒーンと一声鳴き、前に向かって首を振った、たなびくたてがみが手招きをしているかのようだった。
——よし、弟よ、行こうか。
槐詩は思わず苦笑いを浮かべた。
つまり、正直者は白馬に乗るべき、というのはこういう意味だったのか？
善良でもなく、正義でもなく、正直であれ。
少なくとも、自分を欺くのはやめよう……
「自分の心に正直に向き合えということか？」
槐詩は手を伸ばし、制御するロープを掴んで馬に跨った。
白馬は鼻を鳴らし、従順に頭を下げ、もはや以前の気性の荒さや暴れる様子はなく、彼の操縦に従い、軽やかに前進を始めた。
空から鋭い鳴き声が聞こえた。
空を旋回していた一羽の烏が飛んできて、槐詩の肩に止まり、二度跳ねて、高らかに鳴いた。
「お前も一緒に来るのか？」
槐詩は眉を上げ、振り返ると、無数の枯れ枝と焼け焦げた木々の上に、次々と開かれる血赤色の瞳を見た。彼らは翼を羽ばたかせ、せっかちに鳴き声を上げ始めた。
「いいだろう。」
槐詩は頷き、小声で呟いた：「行こうか！」
彼は大笑いし、制御するロープを引いて、白馬の嘶きと共に疾走していった。
彼の後ろで、無数の漆黒の鳥たちが白馬の嘶きに呼応し、鋭い鳴き声を上げた。彼らは翼を広げ、羽ばたいて飛び立ち、何百何千もの鳥が一箇所に集結し、潮のように波打ち、天球の上に漆黒の雲を形作った。
不吉な黒雲が白馬に従い、邪馬台の空を横切っていった。
シンセイな復讐のためでもなく、衆望に応える不義の懲罰でもない。
正直な復讐だ。
目には目を報いる血の恨みの道が、ここに始まる！