第246章 ダークソウル
死の静けさの中で、槐詩は遠くから近づいてくる足音に耳を傾け、木幹に寄りかかりながら、地面の草むらにゆっくりと滑り落ち、激しく喘いでいた。
内臓に充満していた刺すような痛みが今になってついに爆発し、彼の意識を苛み、警告を発していた。
傲慢すぎた。
さっきあの一撃を受けるべきではなかった。
自分の毒耐性が高いから大丈夫だと思っていたが、まさかあの一撃が聖痕を直接傷つけるとは。もし自分の聖痕が烏によって調整された特別版で、同レベルでは比べものにならない安定性を持つ構造でなければ、この一撃で植物人間になっていたかもしれない。
前回の進階時の儀式がない今、この地獄で再び蘇生できる保証はない...そして聖痕の損傷により、山鬼の変換効率は急速に低下し始め、大量の植物の生命力が躯体の中で散逸し、最も直接的な影響として内臓と筋肉の木質繊維化が始まった。
わずかな兆候だけでも、十分警戒するに値する。
彼は諦めたように溜息をつき、手首を上げて切り傷を作った。すぐに、濃い緑色の血液が指先から地面に滴り落ちた。
ぽたり、ぽたり、ぽたり...
かすかな水滴の音の中、鮮血は静かに大地に吸収され、一滴の血が土に落ちるたびに、一本の植物が突如として土から生えてきた。
槐詩が吸収した原質の制限により、種類はそれほど豊富ではなく、この地獄でよく見かける花や蔓、茨や木々などばかりだった。
例外なく、すべてが人を死に至らしめる猛毒を帯びていた。
大量の菌株が山鬼の生命力によって急速に発芽し、かすかな白い毛が茨の棘の上を素早く覆い、槐詩が体を起こしてよろめきながら前進するにつれ、密林の中に次々と毒の沼が広がっていった。
残念ながら、今の槐詩には彼らの感染力をさらに触媒する原質がなく、体内の豊富すぎる生命力に頼って大量に増殖させ、数で攻撃性の欠陥を補うことしかできなかった。
大量の生命力の流出とともに、槐詩の顔色は次第に青白くなっていったが、その目の輝きはますます明るくなっていった。
今や重荷となった大量の生命力を取り除いた後、山の鬼の聖痕は再び円滑に作動し始め、内臓と筋肉の繊維化も退き始めた。
銀血薬剤で急いで傷を修復し、槐詩は茂みに寄りかかりながら、遠くから聞こえてくる悲鳴と恐怖の叫び声に思わず笑みを浮かべた。
効果が出始めたか？
.
毒瘡と水疱で覆われた二人目の傭兵がチームメイトによって空き地に引きずり出された時、全員が思わず数歩後ずさりした。
最初に林に入った四、五人の昇華者の中には、すでに顔に薄い発疹が現れている者もいたが、聖痕と体質の抑制の下で、咳き込むだけで、あの二人の不運な者たちのように行動不能になるまでには至っていなかった。
「監視カメラの映像では、彼は逃げていない」
息江は手元の小さなスクリーンを見下ろし、顔を上げて郭牛を見やった。「お前が引き受けた仕事だ、お前が考えろ。どうするんだ？また俺たちを使い捨ての駒にするなら、お前の物なんてもらえないぞ。すぐに引き返すぞ」
郭牛は眉をひそめ、息江を凝視した。
息江も冷たく彼を見つめ返した。
数人の手下を失い、スープ一杯も飲めていない。彼も限界に達していた。
道理から言えば、任務が失敗した以上、皆が鉄の戦士でもなく、愛と自由と平和を広めに行くわけでもない以上、傭兵はハイエナのように、利益が得られないと分かれば即座に身を引くべきだが...
しかし郭牛は今や進退窮まっていた。
後ろを振り返って林瑜を見ると、林瑜は無言のまま、ただ冷淡に彼を一瞥し返しただけだった。
槐詩が林の中に逃げ込んで以来、彼女は小さなクルーシブルを取り出し、何かよく分からない薬剤を煎じ始めていた。次々と不気味なものが投げ込まれ、すぐに中から赤ちゃんの泣き声が聞こえてきた...
良いものを煎じているとは思えない。
ここで撤退すれば、せっかく築いた林家とのつながりは完全に台無しになり、金盆洗手して引退する計画は完全に失敗するだけでなく、この狂女は恐らくその時自分に怒りを向けるだろう。
林家の昔からの横暴なやり方を思い出し、彼は溜息をつき、自分にもう退路がないことに気づいた。
やはり焦りすぎた...
野良犬として生きてきて、差し出されたオリーブの枝を見るや否や急いで咥え、状況がおかしいと気づいた時には降りようとしても、もう自分の意志ではどうにもならなくなっていた。
郭牛が攻撃計画を考えている時、突然後ろから誰かが提案した。「あいつの聖痕は植物タイプだ。中にいれば地の利がある。林に火を放って...あいつを中で焼き殺してしまえばいいんじゃないか」
言葉が終わらないうちに、郭牛と息江は同時に振り返った。
バカを見るような目つきで。
息江は郭牛の方を向き、疑問の眼差しを向けた：お前の団にはこんな逸材ばかりなのか？どこで拾ってきたんだ？
郭牛の表情が引きつった。古参の仲間たちが多く失われ、新人の質にばらつきがなければ、傭兵稼業から足を洗おうなどとは考えなかっただろう。
すぐに、提案した者は周囲から自分に向けられる烏たちに気づいた。
林を燃やすという提案を聞いて狰狞になった血赤色の瞳。
無数の漆黒の鳥が雲のように舞い、密林の中で鋭い奇妙な鳴き声を上げ、提案した者の顔を青ざめさせた。
「火をつけたいのか？」
息江は嘲笑いながらライターを差し出した。「お前が行くか？」
提案した者は首を振り、数歩後退した。
「強攻撃しかないな。」
郭牛は二本目の煙草を吸い終え、吸い殻を踏み消して決心を固めた。「一緒に攻撃して、あのわるい奴を捕まえよう。」
「私たちが？」息江は冷笑した。「何故だ？分裂して何年も経つのに、まだ自分が隊長だと思っているのか？」
「あのわるい奴が持っている遺物を見ただろう？」郭牛は無表情で目を上げて彼を一瞥した。「全ての物を君にやる。私は一つも要らない。」
息江は一瞬驚き、眉をひそめた。「本当か？」
「木恩、こっちに来い！」郭牛は声を張り上げた。すぐに痩せた老人が隊列から出てきた。最初から今まで一度も手を出さず、中央で守られていた彼は、明らかにチームのコアメンバーだった。
郭牛の命令を待たずに、彼は手を上げ、ドラゴンのような獣のような幽霊が手から浮かび上がり、目を開いて目の前の二人を凝視した。幽霊が現れた瞬間、全員が静まり返った。
これは獬豸の投影であり、深淵の証人として地獄中で大群の争いを裁く恐ろしい生物として、その前にいる者は誰も嘘をつくことができず、口にした全ての言葉は誓いとして実現され、もし違反すれば永遠に深淵の呪いを受けることになる。
この契機の貴重さを知り、二人は同時に約束した言葉を述べ、獬豸の幽霊は消え去った。
しかし木恩はますます老け込み、駝背になって、人に支えられて脇に下がった。
「満足したか？」郭牛は冷たく尋ねた。
「完全に安心したよ。」
息江は大笑いし、手を振ると、部下が箱を開け、巨大でおどろおどろしいライオンの仮面を差し出した。無数の毛髪が電光のように舞い、両目は神々しく厳かだった。
ライオンの仮面が息江の顔に付けられると、その顔は突然生き生きとし、まるで本当にライオンの頭を持つ人間のように、熱い息を二度吐き出した。
「行こう。」
彼は大笑いしながら、ナイフを研ぎ、手を振って部下たちを率いて、郭牛たちと共に密林へと入っていった。
その瞬間、喘息していた槐詩は突然目を見開いた。
「来たな。」
彼が潜伏して様子をうかがおうとした時、指に突然の震えを感じ、The ring of Nibelungenの小さな闇が瞬時に内側へと崩れ、実体化した。
槐詩の過剰なライフフォースの養育の下で、The ring of Nibelungenはついに山鬼の聖痕からダークソウルの下位奇迹を伸ばし始めた。
まるで木の枝に実がなったかのように。
槐詩は無意識に手を振り、目の前の暗がりに突然虚無の影が浮かび上がるのを見た。光のある場所では薄暗い霧のような輪郭を見せ、光のない場所では闇に溶け込んで、輪郭を見分けることが難しかった。
彼が手を伸ばして触れようとすると、胸を突き通ることができ、まったく実体がなく、五本の指が霧の中に入ったような感じで、ネガティブな質特有の冷たさを感じた。
完全なダークソウルだが、槐詩が想像していたほど完璧ではなかった。
あるいは彼はそもそもダークソウルの比較対象を昔の自分にすべきではなかったのかもしれない。今、最も基本的なダークソウルを見て、少し失望を感じた。
隠密性と機動性に関しては、何の欠点もなく、躯体の制約がないため、むしろ昔の自分よりも機動的だった。
しかし攻撃力は極めて弱く、ただ一つの技、自身のネガティブな質を強制的に押し付けることしかできなかった——一般人を苦しめるには良いが、それ以外は無理だった。
量も質も純度が高くなく、どの一階の昇華者の持つ抵抗力の範囲内だった。かつての自己がほぼ火炎にまで凝縮できた巨大な蓄積に比べると、とても薄弱に見えた。
監視役としては悪くないが、実際の戦闘力は期待できるものではなかった。
聖痕はあるが、霊魂がなく、自分の思考や判断方式もなく、単純な命令しか実行できず、自分で歩いたり物を運んだりできるマシンのようなものだった。
槐詩が失望している時、突然運命の書が震えるのを感じた。彼は無意識に本を取り出し、導きに従って、ダークソウルの頭を叩いた。
パチン！
二つの虚無の幽霊が衝突し、原質が流れる時に澄んだ音が響いた。
続いて、銀色のフェザーペン・Event Branchが自ら飛び出し、ダークソウルのぼんやりとした顔の上に落ち、素早く槐詩の予想外の顔を描き始めた。
青白い肌、失血した唇、そして挑戦的に上がった眉。
瞳が開かれ、Event Branchが幽火のような碧緑の目を二つ点じると、ダークソウルはまるで生き返ったかのように、霊魂を与えられ、沉睡から目を覚ました。
眼差しは暗く、しかし生き生きとしていた。
長い夢から目覚めたかのように、自分がどこにいるのかわからなかったが、すぐに自身の本質を理解し、眉を少し上げた。
「そういうことか...」
かつてレッドグローブと呼ばれた男はゆっくりとうなずき、槐詩を見て、直接的に尋ねた。「敵はどこだ？」
「ここにいる。」
少しの沈黙の後、槐詩は楽しげに微笑み、双腕を広げ、背後の暗い密林と、そこに近づいてくる足音を示した。
「私たち以外は、全て敵だ。」