第247章 方良

「よろしい」

ダークソウル・レッドグローブはゆっくりと頷き、自分のために作られたかのような周囲の闇を見回した後、しばらく考えてから言った：「私は武器が必要だ」

「どんなものが？」

槐詩は背中から霰弾銃を取り出し、「これでいいか？」

レッドグローブは首を振った。「私の本質は不十分で、あなたの援護と注意を引くことしかできない。霰弾銃では大した役には立たない……あの小刀をくれれば十分だ」

「小刀？」

槐詩は一瞬戸惑い、疑問を持ちながら儀式のナイフを取り出し、試すように差し出した。しかしレッドグローブがそれを受け取っても、何の反発も抵抗も起こらず、槐詩の手を離れた後も、槐詩と同じ原質の中で、刀の刃は全く衰えることがなかった。

自在に使いこなせる。

レッドグローブは刃先の暗赤色の血の染みを嗅ぎ、満足げに頷いた。「あなたの合図を待っている」

彼は一歩後ろに下がり、闇の中に沈んで具体的な姿は見えなくなったが、槐詩には彼が自分の傍らに立っているのを感じることができた。

今になって、彼はますますそれが間違いなくレッドグローブだと確信した。

しかし、それは以前に死んだレッドグローブ本人ではなく、運命の書に記録された断片的な記録から復元された人格であり、原質を与えられた後、人造人間のようなダークソウルとなったのだ。

軍団主宰への忠誠を受け継ぎ、槐詩から伝達された戦闘経験とローマが彼に教えた殺戮の技術をすべて習得している。

魂と聖痕がないことを除けば、完全にレッドグローブ本人が生まれ変わったようだった。

運命の書に一度触れただけで、質的な変化が起きたのだ！

偶然だろうか？

それとも……本当の陰魂軍団はこういうものなのか？

ニベルンゲンの指輪から下位の聖痕を派生させ、軍団を形成し、さらに運命の書が記録を配布することで、単調なダークソウルが柔軟な殺戮兵器となる。

今になって、槐詩は突然思い出した——かつての天国は、世界のあらゆる価値ある記録を収容していた。

ということは……

すでに陥落した理想の国は、一体どれほど恐ろしい奇跡を創造したのだろうか？

槐詩はこの問題について深く考え、あごを摘みながら、突然笑い出した。

この奇跡がどれほど恐ろしいものであれ、今では跡形もなく消え去ってしまった。しかし、わずかに残された微細な残骸でさえ、軽視できない災厄なのだ。

今こそ、天国系統の凄さを味わわせてやろう。

彼は霰弾銃を構え、一歩前に踏み出した。

ダークソウルのように、密林の闇に溶け込み、足音の聞こえてくる方向へと音もなく歩いていった。

口元に笑みを浮かべて。

すぐに、息江は背後で破裂する音を聞いた。

彼が突然振り向いた時、顔に温かい血が降りかかるのを感じ、一つの頭部が枯れ葉の中を転がり、死体が倒れるとともに動きを止め、静かに消え去り、枯れ枝と落ち葉の間には汚れた金の小判が一枚残されただけだった。

息江は怒るどころか喜び、ライオンの顔から熱い光が放射され、たてがみが電気のように揺れ動いた。

——睚眦の怨み！

実体化した怒りが四方八方に広がり、波紋のように、通り過ぎる所すべてが血紅色に染まっていった。

息江は突然顔色を変え、反応する間もなく、黒い銃口が自分の顔に向けられ、トリガーが引かれ、火花が噴き出した。

轟！

マスクの半分が引き裂かれ、マスクなのに鮮血が噴き出した。

息江は怒りの声を上げ、急いで槐詩の銃を掴み、力強く握りしめたが、手が空を切り、曲がった霰弾銃を丸ごと引き抜いてしまった。

槐詩はすでに身を翻し、斧を振り上げ、まだ反応できていないチームメイトの頭に叩き込み、頭蓋を割った。

骨の砕ける鋭い音の中、もう一方の手の儀式のナイフを下に突き刺し、睚眦の顔に突き立て、飢えと渇きを持つ国境の遺物が狂ったように彼の血気を吸い取り始めた。

血肉は急速に収縮し、蝋のように干からびた。

息江は怒りの叫びを上げ、構わず刀を抜いて前方に突き出し、電光のように素早かったが、空を切った。

地球の激しい揺れの中、禹ステップを踏み、槐詩は突然刀の柄を握って空中に飛び上がり、体重を利用して刀の刃をライオンの顔の上を這わせ、大きな裂け目を作った。

続いて、背後から重い風切り音が伝わってきた。

虚空の中で、巨大な人影が曖昧な輪郭を見せ、隠れた状態から大きなハンマーを振り上げ、突然の轟音とともに振り下ろした。

鋼鉄の衝突音が突然響き渡った。

アックスブレードを上げたが、鉄ハンマーの衝撃を真正面から受け止めることはせず、攻撃者の両手の握る位置の一寸手前に当て、振り下ろされたハンマーが一瞬止まった。

槐詩はその勢いに乗って仰向けに倒れ込み、手の中で消えては再び凝集する儀式のナイフを握り手に沿って横に薙ぎ払った。

悲鳴の中、八本の指が一瞬にして地面に落ちた。

鉄ハンマーが手から離れ、ちょうど立ち上がったばかりの息江に向かって飛び、後頭部に直撃し、彼を千鳥足にさせた。そして槐詩は、すでに素早く手を伸ばし、その隠れていた者の手首を掴み、振り！

関節が外れる音が鮮やかに響き、力の反作用を利用して回転する刀の刃が毒蛇のように予測した喉の位置を薙ぎ、血が泉のように噴き出した。

槐詩はついに地面に着地し、遠くからトリガーが引かれる鋭い音を聞き、必死に転がって再び暗闇に身を隠した。

轟音の中、熱い弾丸が自分の顔をかすめ、弾帯が木々を鞭打ち、次々と折れる音が響いた。

彼は喘ぎ声を抑えながら、ダークソウルの状態を確認し始めた。

レッドグローブのレコードはほぼ全て引き裂かれ、聖痕は動揺し、まだ完全な形は保っているものの、先ほどの機敏さは失われていた。

霊魂への攻撃か？

幸いにもレッドグローブがここにあったからこそ、先ほどの一撃で退場せずに済んだ。

槐詩は手を止めることなく、運命の書を再び打ち下ろし、レッドグローブのレコードでダークソウルの砕けた意識を覆った——聖痕が完全で、原質が完全に散らされていない限り、ダークソウルは活動を続けることができる。

血肉の躯体よりもずっと便利だ。

ダークソウルの原質が補充され終わると、槐詩の顔色はますます青白くなった——この霊魂からくる空虚感は、彼が長らく経験していなかったものだった。

躯体のライフフォースは補充できても、原質の蓄積には限りがあり、その前にすでに大きな戦いを経験していて、ほとんど残っていないことは言うまでもない。

ブルーバーが空になりそうだ。

彼はそう長くは持たない……

槐詩は目を細め、遠くの足音の数を数えていたが、突然意識の中から寒気が湧き上がり、彼を急いで飛び上がらせ、後ろに跳び退かせた。

続いて、目の前の地面が凹み、巨大な影が突然現れ、元々彼の頭があった場所を踏みつけた。

地球が揺れ動いた。

そして、轟音とともに一歩一歩迫ってきた。

まるで……自分がどこにいるのか見えているかのように。

郭牛？

槐詩が驚いた瞬間、その影はすでに目の前に迫り、折れた腕を上げ、もう一方の腕を鉄杵のように真っ直ぐに突き出し、轟音とともに襲いかかってきた。

慌ただしい中、槐詩はアックスブレードを呼び出して顔の前に構えたが、そのまま後ろに吹き飛ばされた。

半空で、何かがおかしいと感じた。

自分の原質が一部失われ、斧の背に錆が浮かび上がった……

彼が反応する間もなく、鉄のフォークが突然郭牛の手の甲から現れ、槐詩の首めがけて突き刺さってきた！金鉄の衝突音の中、槐詩はガードし、火花が散った。

目の前が再び暗くなるのを感じた。

原質がまた一部抽出された……

すぐに、槐詩は悟った：郭牛は自分の原質を吸収していたのだ！

郭牛の頭の上のニット帽の両側に、ぼんやりとした角がゆっくりと現れた。牛の頭のような幻影が彼の背後からゆっくりと立ち上がり、空気中のネガティブな質を大きく飲み込み、漆黒の瞳で槐詩のいる場所を見つめていた。

一歩一歩と迫ってくる。

牛頭？

違う、方良だ……伝説の中で妖怪を食らう邪神、完全にネガティブな質を対象とする聖痕！

槐詩に息江の部隊を消耗させ、また息江の部隊で槐詩の体力を消耗させた。

長い間の忍耐の後、突然攻撃を仕掛け、彼を窮地に追い込んだ。

そして槐詩の背後では、長く隠れていた昇華者たちが埋伏から現れ、包囲攻撃を仕掛けた！

瞬間、槐詩は手を振り、ダークソウルのレッドグローブが虚空から現れ、突然槐詩の背後の襲撃者たちに飛びかかり、槐詩はすでに地面から立ち上がり、退かずに前進した！

後退は死に道一つだ。

「食べるのが好きなんだな？」

敵に向かって、槐詩は冷笑し、輝きの光が手から現れ、青い冠のドラゴンの血を帯びた、栄光の哀れみの槍が突き上げられ、アヤメの喜びの香りを引き裂き、郭牛の顔に向かって真っ直ぐに突き刺した！