第250章 誰だってプリンスだ
五分後、密林の中で、息江は頭を下げ、口元のタバコに火をつけ、恨めしそうに何度も吸い込んで、傍らの部下を掴み、木に掛かっているものを指差した。
「これは何だ？」
「……」
静けさの中で、部下は長い間躊躇し、何を言っているのか分からず、試しに木の幹に書かれた血のように赤い二文字を読んだ。「贈り…物？」
息江は激怒し、彼を一蹴りで木に蹴り飛ばし、その血のような贈り物と一緒に掛かることになった。
「贈り物じゃねえ、くそ！」
彼の額に青筋が浮き出て、怒りに任せて燃えるタバコを噛み砕き、振り返って、慌てふためく部下たちに怒鳴った。「これが何だか分かるか！これはくそったれの恥辱だ！！！」
「お前ら七人で、重傷を負って逃げた小僧一人を捕まえに行って、捕まえられないどころか、こんな風に木に吊るされて…これが恥辱じゃなきゃ何なんだ！」
静寂の中、誰も応答せず、ただ木に吊るされた犠牲者が苦しそうな声を上げ、引き裂かれた胸から血液がゆっくりと流れ落ちていた。
蚊や虫が舞い上がり、降り立ち、いらだたしいブンブンという音を立てていた。
息江は長い間黙り込んでから、ハンドガンを抜き、木に向かって連続してトリガーを引いた。
轟音が過ぎ去った後、虐待された金の小判が一つ地面に落ちた。
「老リは苦労したな。帰ったら配分を一割増やしてやる。お前らの取り分から引くが、文句あるか？」と息江は尋ねた。
部下たちは慌てて首を振った。
「よろしい」
息江は満足げに頷き、すぐさま怒鳴った。「何をぼんやりしてるんだ！探しに行け！あの二人のくそったれを見つけ出せ！バラバラにしてやる！さもなきゃ、今度は奴らにバラバラにされるぞ！」
息江の咆哮の中、遠くで巨木が倒れる音が絶え間なく響いていた。
火花が立ち上る。
徐々に立ち上る濃煙の中で、暴虐な赤色がこの森林一帯に広がり、すべてを焼き尽くしていった。
怒れる烏たちが鳴き叫びながら空を旋回し、次々と漆黒の鳥が突っ込んでは、広がる濃煙の中で急速に萎れ、枯れ、干からびた死体となっていった。
濃煙の中、蛇の影が次々と凝集し、より鮮明になり、最後には沸騰する深淵の猛毒が入った大釜の中へと投げ込まれた。
液体の闇のような不気味な薬液となって。
それはもはや薬剤を煮詰めるという範疇ではなく、まるで生命を創造するかのように、周りの原質を貪欲に吸い取り、胎内の悪霊を養っているかのようだった。
「もうすぐだ、もうすぐ…」
様々な貴重な材料を釜に投入するにつれ、林瑜の笑顔はますます愉快になり、嗄れた笑い声の中、頬の恐ろしい傷跡が収まりかけては裂け、おぞましい様相を呈していた。
血液が滴り落ち、釜の中に散り、血色の細い煙となって風の中に漂い、小さな蛇のようだった。
傍らで、甄穗は思わず数歩後退し、鼻先を掠める血の煙を避けながら。チームにはこんなに多くの人がいるのに、なぜ自分がこの将来性のない護衛の仕事をしなければならないのかと、密かに不満を抱いていた。
しかし、林瑜の背中を見つめる時、元々の不快感と嫌悪感の中にも一筋の警戒心が混じっていた。
魔法の薬を煮詰め、災厄と死を投入し、破壊と絶望を生み出す…魔女昇格者と呼ばれるこれらの女性たちは、ネガティブな質の煮詰めと災厄の抽出に没頭し、恐ろしい毒や呪いの薬で知られていた。錬金術師としては認められていないものの、彼女たちが引き起こす破壊力は錬金術師よりもさらに恐ろしいものだった。
ただし、十人中九人は気が狂っており、残りの一人は完全な神経病だった。にらまれただけで家族全員と隣人の家族まで殺されるような魔女の中では、まだ話の通じる方だった。
結局のところ、薬剤を媒介として深層地獄のモンスターを常に召喚するため、霊魂の本質がほぼ深淵に同化してしまい、一人一人が見た目は美しい花のようでも、本質的にはマンイーターフラワーと変わらなかった。
少しでも正常な頭脳を持つ者なら、歩くチェリーボムに目をつけられたくはないだろう？
チェリーボムの側近を務めるのはさらに耐え難い……
耐え難い静けさの中、彼は立ち上る火炎の中から良い知らせが聞こえてくることを期待して、遠くで轟音が響き続ける密林を見つめていた。
例えば、あの二人をついに捕まえたとか、自分もようやく解放されるとか。
しかし間もなく、灰まみれの顔で怒り狂った息江が灰の中から現れ、黒い唾を吐き出し、鉄青な顔をしていた。彼の心は沈んだ。
「見つからなかった！」
遠くから、息江はここに向かって不機嫌に叫んだ。「奴らは逃げた！言っておくが、俺たちは時間を無駄にしている！」
彼は戻ってきた。
「待て！」
甄穗は反射的に銃口を上げ、近づいてくる息江に向け、傍らの二人のガードも立ち上がって前に立ちはだかった。「合言葉は！」
「くそったれの合言葉なんか、俺にまで確認するのか！」
息江の表情はますます険しくなったが、罵りながらも前進を続けた。甄穗はためらうことなくトリガーを引いた。
弾丸は息江の足元に打ち込まれた。最後の警告だった。
「合言葉を！」
しかし息江の動きは止まらず、むしろ加速して前進し、疾走し、彼らまでの距離はまだ十五メートル、信じられないほどの速さで、まるで飛行するかのようだった。
空気中、数十本の蛇行する赤い線が突然飛んでいき、突き刺さった。
疾走の中、息江は空中で姿勢を変え、十数本の血色の煙をかわしたが、甄穗のその一発の弾丸は避けられなかった。
銃声の轟音とともに、息江の姿がちらつき、最後に槐詩の顔が現れた。
「待っていたぞ！」
大笑いの中、空っぽの空気から、突然巨大な影が飛び出した。
側面に隠れていた郭牛は鉄のフォークを握り、すでに態勢を整えていた。襲撃者が槐詩だと確認すると、すぐさま攻撃を仕掛け、鉄のフォークが風を切って槐詩の胸を突き刺した！
胸を貫通した！
方良の聖痕の抽出により、ネガティブな質が鉄のフォークに集まり、郭牛は思わず快感の呻き声を上げた。
しかしすぐに違和感を覚えた。手応えが全くない……まるで霧を突き刺したかのようだった。
槐詩の顔が再び揺らめき始めた。
最後には、レッドグローブの青白い横顔に変わった。
鉄のフォークに貫かれながら、レッドグローブは無表情で手を上げ、彼に手首の暗いゴールドの腕甲を見せ、そして胸には……無数の金属の爆弾が。
まずい……
郭牛は思わず目を見開いた。
彼はすべての準備を整え、槐詩の反撃さえも警戒していた。唯一想定していなかったのは、槐詩がこの暗いゴールドの装備を爆弾に取り付けているとは……
次の瞬間、ラムセスの怒りが爆発した！
火炎が天を突き上げた。
爆発の轟音とともに、密林の灰の中から、暗い原質が浮かび上がり、茨の中に潜む毒蛇のように、山鬼は目を開き、敵に向かって電光石火で飛びかかった！
これは最後の原質を全て注ぎ込んだ禹ステップだった。
風が急いで電気がまとわりつく。
空を切り裂く轟音の中、槐詩は前進し、亀裂の入った大地を踏みしめ、灰とホコリを巻き上げながら、驚愕する昇華者の傍らを通り過ぎた。
次の瞬間、儀式のナイフの切り傷が彼の首に現れ、血液が噴き出し、ハリケーンに巻き込まれ、断続的な真っ赤な尾を形作った。
瞬く間に、すぐ近くまで迫っていた。
本能的に、甄穗は一歩前に出て、林瑜の前に立ちはだかり、この襲撃の瞬間に完璧に自分の職務を全うした。続いて、トリガーを引き、たとえほんの一瞬でも時間を稼げることを願った。
しかし槐詩の速度は全く衰えず、避けることもせず、ただ前進し、胸に貫通傷を負いながらも、斧を振り上げ、激しく振り下ろした。
血しぶきが舞い上がり、かまの中に落ち、無数の血の煙と霧の蛇が狂ったように槐詩に襲いかかった。そして、燃える山鬼の火の中で強制的に胸の裂け目に引き込まれ、燃え上がる火花に焼かれ、溶鉱炉の灰となった。
槐詩の目に、碧い幽火が突然燃え上がり、さらに狂暴になった。
林瑜が放った呪いも無視し、悲しみの槍が手の中に凝集され、前方に突き出し、轟音とともに原照が残した亀裂に突き刺さった。
瞬時に、貫通。
魔法の薬を煮込んでいたかまを粉々に砕いた。
しかし遅すぎた。粘っこい闇が爆発し、渦を形成し、銀色に輝く不気味な影がその中から流れ出てきた。それは水銀のように、周囲のすべての景色を鮮明に映し出し、目が眩むような光芒を反射していた。
近くで林瑜を守るために駆けつけた昇華者の一人さえも、その光に照らされて迷い、瞬く間に意識を失い、躯体は朽ち果て、ホコリとなった。
呪いの魔法の薬を餌として、深層地獄のモンスターがここに降臨し、貪欲にうごめき、水面のように滑らかな躯体で、林瑜の前にいる槐詩に襲いかかった。
槐詩は必死に手を振り、怒りのアックスを投げたが、すぐに林瑜の鋭い笑い声の中で目の前が暗くなるのを感じた。
怒りのアックスとの繋がりが消えた。
アックスブレードはその蠢く銀光に飲み込まれ、まるで深淵に落ちたかのように消え去った。銀光はアックスブレードの一撃で波立ち、すぐに元通りになり、静かに、徐々に槐詩の姿を映し出した。
映し出される景色が鮮明になればなるほど、銀光のミラーからの引力はより恐ろしいものとなった。
まるで彼の霊魂までもその中に吸い込もうとするかのように。
それに照らされたものは、すべて奪われてしまう！
永遠の監禁。
槐詩は手を返し、最後の力を振り絞って儀式のナイフを投げたが、すぐに、吸引力が少し弱まると同時に、儀式のナイフも飲み込まれてしまった。
毒を以て毒を制す……
彼は最後の動作をする時間しかなかった。
——ポケットから子猫がくれたチラシを取り出した。
前に広げた。
徐々に鮮明になっていた銀光が突然止まり、蠢く水銀が激しく震え始め、そのチラシの前で、元々滑らかだったミラーの表面が急速に震え、しかしそのQバージョンのアイコンの前では最も単純な輪郭さえも映し出すことができなかった。
パキッという鋭い音が響いた。
まるでミラーが割れたかのように、銀光は悲鳴を上げ、数十本の亀裂が現れ、激しく震え始め、元々飲み込んでいた原質がすべて散り、槐詩の手に戻った。
蠢く銀光のミラーは一声シューッと鳴き、急激に収縮し、まだ消えていない小さな渦の中に潜り込み、そのチラシの前で振り返ることもなく逃げ去った。
短い死の静けさの中、槐詩は振り返り、林瑜の呆然とした顔を見つめ、口を開いて、微笑んだ。
「忘れるところだった……」
彼は言った。「私もプリンスだったな。」