第249章 私はあなたとゲームをしたい
「イケメン、助けに来たよーーー！！！！！」
派手な掛け声とともに、原照は全ての原質を注ぎ込んで作り出したウォータードラゴンに乗って轟音とともに現れた。しかし、乱射する銃弾の下で、ドラゴンはすぐに穴だらけになり、水しぶきが飛び散る中、その体積は半分になってしまった。
原照の怒号とともに、地上を奔る水龍が口を開き、高圧ポンプのように水流を噴射した。横なぐりの一撃は威力こそ大きくなかったが、群衆を散らし、隠れていた者たちもこのAOE攻撃で姿を現した。
縮小した水龍は巨大な馬の形に変化し、原照を乗せたまま―馬に乗っているのか、それともセントールになったのか不明だが―手に持った三叉戟を振り上げ、最前列の一人を一突きで仕留めると、群衆越しに槐詩に向かって輝くような笑顔を見せた。
まるで「兄貴が助けに来たぞ、感動したか？」というような表情だった。
槐詩は言葉もなく、白目をむいて見せた。
「後ろに気をつけて...」
一振りの軍用ナイフが突如空中に躍り、背後から巧妙な角度で原照の首を狙って斬りかかった。原照は慌てふためいて三叉戟でそれを弾き飛ばしたが、顔色が青ざめ、直後に鉄のフォークを横に払った際、二本の馬の脚が砕け散った。
疾走していたセントールの動きが止まり、すぐさま全ての銃口が原照の顔面に向けられた。
槐詩はため息をついた。
もう終わりだ。
私はやはり天からの正義を続けよう。
すると、少年の怒りの咆哮が聞こえた。「消えろ！」
原照は叫びながら三叉戟を振り上げ、目の前に叩きつけた。水波が押し寄せ、水中のドラゴン・ペガサスが嘶き、水のカーテンとなって弾丸を何発か防いだが、すぐさらに多くの弾丸が彼の体を貫き、顔までも引き裂かれ、血しぶきが飛び散った。
しかし天馬は依然として疾走を続け、前へと突進した。少年の咆哮と怒号の中、三叉戟が横に払われ、最後の水波が広がりながら刃となって、強引に群衆を押し開いた。
「今日は必ず救い出してみせる！」
力尽きかけた時、原照は咆哮しながら前進した。
郭牛が手を振ると、屈強な守護者たちが大盾を担ぎ、地面に突き立てた。重いタワーシールドを前に押し出し、壁のように轟音とともに原照に向かって押し寄せた。
次の瞬間、轟音が爆発した。
原照は一歩踏み出し、身を翻すと、三叉戟が空中で微かな弧を描き、彼の歩みと手の動きに合わせて突然弾け、三叉の刃に灼熱の輝きが灯った。
槍先が手から離れ、龍のように飛び出し、大盾を貫通して、後ろの頭をスイカのように砕き、さらに前へと飛んでいった。
追いついた原照が再び掴み取り、粘つく鮮血を槍身から振り落とした。彼はすでに槐詩の十歩以内に踏み込んでいた。
足元で、槐詩が見たことのない淡い金色のブーツが突然輝きを放った。
すでに限界に達していたはずのスピードが、さらに爆発的に上昇した！
「全員どけ！」
両腕のブレスレット型のボーダー遺物が輝き、原照の腕が真っ赤に染まり、槍の刃に赤い炎が燃え上がり、突きの構えとともに、突如烈光を放った。
彼の耳には、明らかに似合わない奇妙なイヤリングが祝福の光を降り注いだ。
槐詩は目を見開いた。こいつ、どこからこんな神器一式を手に入れたんだ！
続いて、咆哮の声に圧倒された。
原照は再び一歩を踏み出した。
全ての昇華者に向かって、一歩。
血の気が失せ、少年の顔は真っ青だったが、瞳には雷鳴のような光が宿っていた。
そして、雷鳴が彼の手から迸った。
その一撃の猛烈さと迅速さは言葉では表現できない。
まるで雲端から落ちる雷のように、大雨と暴風を切り裂き、天と地の界限を引き裂き、全てを賭けてこの世で最も巨大な天と地を完全に貫いた。
全ての目を刺すような光。
前に立ちはだかっていた数人の昇華者は、瞬く間に前進する槍先によって血霧と化し、一瞬で消え去った。林瑜は怒りの叫びを上げ、大釜が震動し、餌食との契約に従って雇われたシャドウクリーチャーたちが再び恐ろしい姿となって原照に襲いかかった。
しかし、その一撃が放った波動の中で引き裂かれ―寄生していた大釜にまでひびが入り、蛇の聖痕が凝らせた弱水がそこからゆっくりと染み出した。
一撃の後、雷鳴の輝きは瞬時に消えた。
そして群衆の中から、原照と槐詩の姿は消え、ただ一筋の真っ直ぐな溝だけが残され、遠くの密林へと続き、空白の痕跡を穿ち、最後は轟々と流れる川の水の中へと消えていった。
姿を消した。
彼らは逃げ出したのだ。
長い静寂の中、全員がその場に立ち尽くし、しばらくして、狂気じみた悲鳴が上がった。
林瑜は咆哮し、この前代未聞の屈辱の下で目が真っ赤に燃えていた。
「追え！」
彼女は苦労して手に入れた錬金釜を抱きしめ、震える指でその巨大な亀裂を撫で、最後には狂ったように叫んだ。「何をぼんやりしている、全員追え！あの雑種と元家のあの母なし野郎を八つ裂きにしてやる！」
郭牛と息江は顔を見合わせ、表情が一気に苦々しくなった。
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川の波に揺られ、槐詩はようやく原照に岸に引き上げられ、長い窒息の後、激しく咳き込んだ。
やっと息を整えると、彼はついに長い間心に引っかかっていた質問を口にした。「どこからそんな装備を手に入れたんだ？」
「私には深い底力があるんだ！お前に何が分かる！」
原照は得意げに笑ったが、槐詩の疑わしげな視線の下、ついには諦めて肩をすくめ、よそを見ながら言った。「勝てないかもしれないと思って、先に銀座に行って、葉の姉に足を治してもらって、それからいくつか装備を借りてきたんだ...でも主に私の腕前だよ、分かるだろ！あの一撃を放った時、奴らは驚いて死にそうになったんだぞ！」
「そうだな、お前はすごい。」
槐詩はため息をついた。装備を借りる能力があるなら、もっと多くの好い兄弟を借りてきて、このわるい奴らを皆殺しにできなかったのか？
今回イケメンを無事に救出できたヒーローとして、このやつはきっとこれからいい気になるだろう。でも、結局は自分を救ってくれたんだから、今は彼の意気込みを打ち砕くのはやめておこう。しばらくは得意がらせてやろう。
首を振りながら、彼は立ち上がって周囲の様子を見渡し、上流から追ってくる足音を聞くと、すぐに眉をひそめた。
「行かなければ。」
しかし原照は返事をしなかった。
原照は地面に座り、木に寄りかかったまま、まるで自分の背中を隠そうとするかのように。
顔色は青白かった。
槐詩が見ると、彼は無理に気にしない笑顔を浮かべたが、すぐに我慢できなくなり、「わっ」と一声血を吐き、表情が歪み、泣き出してしまった。
痛かった。
彼の背中から河の水を混ぜた血がゆっくりと流れ落ち、地面に落ちて、その木を暗赤色に染めた。
槐詩は愕然として手を伸ばし、強引に彼の背中を向かせると、骨が見えるほどの深い穴が何個もあり、中には砕け散った内臓と骨格が見えた。
影が一筋一筋その中に絡みつき、彼の血肉を蝕み、内臓を腐らせていた。
すぐにハエが卵から孵化し、ぼやけた血肉から飛び立った……
銃創、軍用ナイフの斬撃、そして呪い。
槐詩は表情を険しくし、鼻水を垂らした彼の顔を睨みつけた。「なぜ早く言わなかった……」
「無駄話はいい、俺は兄貴だ……兄貴が分かるか！」痙攣の中から、原照は目を剥いて睨み返す力があった。「弟を救う……弟を救うだけだ、何が悪い？」
槐詩は一瞬固まり、思わずため息をついた。「口で言うだけなのに、そんなに真に受けるなんて。」
「兄貴と呼んだ以上、後悔するつもりか？」
原照は不思議な力を振り絞って、彼の襟首を掴み、怒鳴った。「一日の弟も弟だ、分かるか！将来、将来……俺の彼女を取るなよ……さもないと……さもないと三振りの刃と六つの穴だぞ……」
話しているうちに、歯を食いしばり、顔が痙攣し始め、涙と鼻水で顔中がぐちゃぐちゃになり、もう槐詩を掴むことができず、力なく木の幹から滑り落ちた。
すすり泣きを抑えながら、彼は槐詩の顔を見つめ、真剣な表情で言った。「これで……これで俺はもう借りはないぞ、分かったか！」
「私が借りを作った。」
槐詩はもう彼と言い争う気もなく、彼の痙攣して歪んだ表情を見て、ため息をつき、たった今回復した原質を全て使って、アックスブレードを手に凝縮させた。
「もう我慢しなくていい、手伝おうか？」
槐詩の意図を理解し、原照は唾を吐き、首を伸ばした。
「来い。」
彼は槐詩を横目で見た。「早く逃げろよ……まあいい、お前みたいな厄介者は、死にたくても簡単には死ねないだろうけど。」
そう言って、彼は目を閉じた。
槐詩は頷き、ゆっくりとアックスブレードを上げ、原照の首に狙いを定めたが、原照は突然目を開け、言い残した。「ちょっと待って、葉の姉に物を返すのを忘れないでくれ、それとこの銃も、絶対に失くすなよ……」
「分かった。」
槐詩は頷いた。
そこで原照は目を閉じ、首を差し出したが、すぐにまた目を開け、少し不安そうに「早くやってくれよ、痛いのは怖いんだ。」
「……分かった。」
槐詩は仕方なくため息をつき、早く首を出すように促すと、原照は不安そうに彼を一瞥してから、ようやく目を閉じた。しかし、まぶたが動くとすぐにまた開いた。
「そうだ、それと……」
「面倒くさい！」
槐詩は苛立たしげに彼の言葉を遮り、アックスブレードを振り下ろした。
原照は消えた。
金の小判が地面に落ちた。
「最後まで中二病の小僧で、笑えないな……」
槐詩は斧で体を支えながら、彼が去る直前の驚いた表情を思い出し、思わず笑ってしまった。
しかし笑いながら、彼は笑顔を失っていった。
目が次第に暗くなっていく。
遠くから近づいてくる足音を聞きながら、槐詩は黙って木の幹の血に染まった部分を見つめ、思考に沈んだ。
逃げるべきか？
逃げるべきだろう、今すぐ逃げれば、誰も追いつけない。
でもこれでこの件は終わりなのか？
ただ料理中に神経病の女を怒らせただけで？
彼は手の中の斧を見下ろし、ため息をつき、傍らのレッドグローブに尋ねた。「逃げるべきだと思うか？」
「逃げろ。」レッドグローブは言った。
「でも俺は逃げたくない。」槐詩は頭を掻きながら強調した。「本当に逃げたくない。」
レッドグローブは何も言わず、ただ黙って槐詩から渡された儀式のナイフを受け取り、敵のいる方向を見つめた。
槐詩は再び斧を構え、原照が残した装備を確認した。淡い金色のブーツ一つ、力を増幅する遺物のブレスレット一対、そして原質を少し補充できる耳飾り一つ……
原質の補充があれば、山鬼の聖痕は回復でき、生命力を吸収すれば、すぐに傷は癒えて、なんとか動けるようになるだろう。
だからまだいい。
少なくとも見送ることはできる。
「必要ない。」レッドグローブは言った。「まだ長い道のりがある。」
「知ってるか、実は彼の助けなんて必要なかった、一人でも何とかなったはずだ……彼を見送ったのは、半分以上は残っていたら邪魔になると思ったからだ。」
槐詩はその血だまりを見下ろしながら、独り言を呟いた。「でも彼は本当に俺を助けに来てくれた……」
レッドグローブは少し黙った後、突然言った。「お前は後悔している。」
「ああ、後悔してる。」
槐詩は小さくため息をつき、「もし猫が私にくれたチラシを早く使っていれば良かった、この恩を受ける必要なんてなかったのに。いや、もっと慎重であるべきだった、一人で二つの境界の傭兵団と戦えると思い上がるべきじゃなかった。
でも一番後悔しているのは、彼が俺を助けに来る前まで、一度も彼を友人として考えたことがなかったことだ。」
彼は小さく笑い出した。「ただ利用しようとしていただけだった……」
「必要ない。」レッドグローブの声は冷淡だった。「これはただのゲームだ。」
「そうだよな？」
槐詩は肩をすくめ、手の中の斧の柄を握りしめ、遠くから聞こえてくる足音の方を見つめた。
「だから、私は彼らとゲームをしたいと思っただけです……」