第256章 遥かなる前途_3

下から、無遠慮な笑い声がますます高揚していく。

全く遠慮がない。

数十の漆黒の資質の波動が天に向かって立ち上り、瞬間的にこの国境のスターグループを全て飲み込み、覆い尽くし、宇宙は暗闇に包まれた。

しかし、闇の中で、老人の濁った瞳は炎天のように鋭く、万丈の暴虐な光芒を放ち、かすれた声が全ての人の耳に響き渡り、まるで鉄ハンマーで釘を打つように、一言一言を彼らの魂に叩き込んでいった。

「覚えておけ、道は自分で選んだものだ。ここにいる者も、いない者も、林家の者も、そうでない者も、燭龍之路を踏み出した最初の日から、争いを避ける平凡な人間になろうなどと考えるな。

戦え、奪え、掠め取れ！人と敵対しろ！犬のように這いつくばって帰ってくるまで打たれ、消化し終えたら仇を討て！

魔女として深淵沈殿を集めようと、咒师として地獄の大群から巧みに奪おうと、それがお前たちの選んだ道だ、十死に一生の道だ！

怖気づいた者は、いつでも裏山で雷劫秘儀で聖痕を洗い流し、お金を持って現状に戻って二世の坊ちゃんになればいい。これからは林家の人間だとは名乗るな——そういう者にとっては、このような家族と関わることこそが最大の不幸だ。

しかし、お前たちにとってはどうだ？お前たちにとって林家とは何だ？」

老人の瞳は日輪のように光焰を放ち、声は国境全体を揺るがした：「教えてやろう、林家はお前たちの命の護符だ！

この護符があれば、外でどんな争いを起こしても構わない。ただ生きて家に逃げ帰れれば、長老たちがお前たちの命をつなぐことができる！

まだ立ち上がれる者は、自分で傷を舐めて、また外に出て好きなことをすればいい。立ち上がれない者は、大人しく扉を閉ざして廃棄物になればいい。林家は大きく裕福だ、お前一人の食い扶持くらい惜しくはない。

この話は幼い頃から、何度も何度も言ってきた。しかし今問うが——もしお前たちが外で死んだらどうなる？」

老人の問いかけに、下から一人の少年が声を上げて答えた：「ただの無駄死にです。」

「その通り！」

老人は満足げに手を叩き、褒めそやした：「やはり小十九は頭がいい……そうだ、ただの無駄死にだ！

家にも帰れない廃棄物は、死んでも無駄死にだ！家が仇を討ってくれるなどと思うな、棺桶代さえ出してやらん！悪事を働くにも分別がない、そんな恥さらしは早く死に絶えた方がいい。

林家の人間になりたいなら、これがお前たちの運命だ！

——みんな分かったか？」

「分かりました！」

ホールにいる全ての人が一斉に応えた。

「よろしい、では各自やるべきことをやれ。」

年老いた燭龍はゆっくりと頷き、「家に帰るのは容易ではない、しっかりと英気を養え……それから好きな鬼の場所へ行って人殺しと放火をするがいい、お前たちには輝かしい未来がある。」

「小瑜については……」

彼は少し考え込み、孫の嫁を見上げ、ゆっくりと首を振った：「霊魂が損なわれている、深淵に送り込もう、破れて立つことができるかは彼女の運命次第だ。

帰ってきたからには、元家からの責任追及は曾祖父である私が引き受けよう、心配することはない。」

車椅子を支える女性は震えていた。それが興奮なのか恐怖なのか分からなかったが、長い間の後、頭を下げ、もう何も言わなかった。

老人は目を閉じ、再び長い沉睡に落ちていった。

そして、宇宙は暗闇に包まれた。