第257章 子供を惜しんでは狼は捕まらぬ
翌日、清晨。
「まもなく店を閉めますので、ご無事でお帰りください」
ワタナベシェフは槐詩を玄関まで見送り、店特製の弁当を渡し、名刺も手渡した。「しばらくして移転後、テイクアウトサービスも始める予定です。本来ならこんな無礼な提案はすべきではないのですが、槐君は料理があまり得意そうではないので、必要な時はぜひご利用ください」
「必ず利用させていただきます」
槐詩は両手で名刺を受け取り、そこに昨日の配達のロゴを見て目が跳ねた。昨日の配達の名前が付いていれば、どんなに遠くても必ず時間通りに届くだろうが、料金もスペースエレベーターのように跳ね上がるに違いない。
しかし、必要な時なら、値段が倍になっても価値はあるだろう。
昨日のスタッフディナーの時、シェフワタナベは天狗山から伝わる秘伝料理の「焚合」を披露してくれた。名前は怖そうだが、実際は煮込み料理の一種だ。
天狗山の煮込み料理は、大量のネガティブな原質を融合させながら、酒を媒介として様々な貴重な深淵の薬材を一つの鍋で煮込み、驚くべき効果のある料理に仕上げる。
その神秘的で繊細な技は、どんな錬金術にも劣らない。
人の傷を素早く回復させるだけでなく、12時間もの長時間の加護効果をもたらし、材料によって精力増強、寒暑耐性、疲労知らず、深度腐食免疫などの効果が得られる。
台所の魔女の身分がなくても、渡边の技術は明らかに槐詩を超えており、ダーククッキングの道で槐詩に新たな扉を開いてくれた。
台所の魔女はただの始まりに過ぎず、さらに広大な世界が彼の探索を待っている...もっとも、彼は料理の技術にこれ以上の心血を注ぐつもりはないのだが。
渡边もそれを見抜いていたからこそ、こんな無礼を...朝食の時にすでに暗示していた：もし槐詩が興味があれば、この残り...咳咳、天狗山へ行ってみてはどうか、紹介状は問題ないと。
結果として槐詩は丁重に断った。
先輩として残念に思いつつも、槐詩のような優秀な若者にとって、ダーククッキングが生涯をかける目標ではないことも理解していた。名残惜しく別れを告げながら、将来の店舗の名刺を渡し、いつか力になれることを願い、良縁を結ぼうとした。
この人情は実に厚く、槐詩はしっかりと受け取り、頭を下げて別れを告げた。
いつも厳格な表情の渡边が珍しく微笑みを浮かべ、槐詩を三歩見送った後、店内に戻り、弟子たちに片付けを指示し始めた。しばらくすると、ヒラタカーゴのトラックが店前に到着し、彼らを乗せて小猫楽園の方向へと向かっていった。
空っぽの店舗だけが、その場に残された。
一方、槐詩は白馬に乗り、シェフから貰った手書きの地図を手に、市内音楽ホールへと歪な道のりを進んでいった。
そこで地獄音楽連合協会の人々に会えるはずだ。良いピアノメーカーが見つかることを願っている。
彼は今でも自分の古い琴のことが気がかりだった。
あれほど長い時を共に過ごしてきた後では、それは槐詩にとって単なる楽器というよりも、常に寄り添ってくれた古い友人のような存在だった。
もし昔の姿に戻せるなら、どんな苦労も厭わない。たとえ空手で帰ることになっても、少し時間を無駄にするだけのことだ。
それに道中、彼は忙しい中でも道端の木々や花草に触れることを楽しみ、猫や犬と戯れるように、時には新種に出会えば半日も喜んでいた。
これは山の鬼の聖痕がもたらす本能的な喜びであり、成長の達成感だった。
原質が次第に複雑になるにつれ、その中の混沌とした生命力はますます旺盛になり、混沌の中に秩序があり、深い山の原生林のように、野生的な成長の中にも自然の法則があった。
新しい生命力が加わるたびに、槐詩の原質はますます生き生きとし、最後には自らの命を持つかのように躍動し、白馬が通り過ぎた後のアスファルト道路には、青々とした草や低木の痕跡が残された。
槐詩は、至る所に草を植えていた。
今や彼は理解している。山の鬼の聖痕の成長方式は、不法組織運営のようなもので、様々な経路から多くの資源を集めるが、より重要なのは循環だ。
異なるネットワークとの接触を通じて往来し、収支のバランスを保ちながら、利益を転がしていく。
現状では三大制限の抑制があり、そこまで横行できないが、地獄では、ここは心揺れるフレームワークしかカバーしておらず、このような奇妙な生命循環方式に対して全く防備がない。
プリンスとの戦いで、彼は新しい方法を見出した。それは自身の躯体内の生命力を周囲の生命ネットワークと連結させ、短時間で「分散型サーバー」のような効果を形成することだ。
簡単に言えば、現在の槐詩の生命は、トップページが派手で子供に見せてはいけないようなウェブサイトのように、毒草のように旺盛な生命力を持っている。
この状態では、貫通傷や重武器による鈍器攻撃などのダメージは大きく軽減される。彼を殺すには、急所を破壊するか、強制的に体を切断するしかない。
そうでなければ、一時的に「サーバー」が閉鎖されても、彼が前もって生命力の一部を移転させておけば、最も貴重な種子を保存でき、危機が去った後に再び芽吹くことができる。
うん、短時間で「不法組織運営」の損失を元本と利子共に返済できれば、無事でいられる。
こう考えると……「不法組織運営」というスキルがますます重要になってきたようですね？
槐詩は片手で顎を支え、もう片手で適当に花と草を撫でながら、心ここにあらずに物思いにふけり、静かな朝のひとときを楽しんでいた。
……遠くから絶え間なく響く轟音と、かすかな悲鳴を無視すれば、の話だが。
槐詩のざっとした計算によると、現在集めたライフフォースの種類はすでに千種類ほどあり、山の鬼の聖痕の真の完成までには、あと三、四千種類ほど必要だった。
不足数は驚くべきものだが、実はこれが一番簡単な部分だった——深淵植物の群落というものは一般的ではないものの、基本的にどの組織でも栽培している。
世界のあらゆる生命の存在形態を集めたという存続院はさておき、様々な錬金材料を独占し、毎日10種の亜種が培養されると称する「石鍋学会」、天竺系列の万物を育むミルキーシーの断片など、特殊な深淵植物を産出する国境は数え切れないほどあり、東夏系列の管轄下だけでも系列内の錬金術師たちの日常需要を満たす国境が三つもある。
槐詩にとって、これはむしろ最も困難なことではなく、貴重な品種を探したいと思っても、ただお金と時間をより多く使えばいい。
それに、彼は買わない、ただ見るだけで、触るだけならいいじゃないか？
彼はすでに白ヒョウの準備ができていた。
そのため、むしろ次の進階が最も困難だった。
烏の言によると、どう選ぶかは彼次第で、槐詩にとって選択できる進階は三つもある！
その中で最も簡単なのは、原質の質を追求せず、がむしゃらに摂取し、純粋なライフフォースの量だけで関門を突破し、同じライフフォースの量的変化で質的変化を引き起こし、自然に進階することだ。
他の国境の遺物の助けも、秘儀の変換も必要ない。
ただし、このように進階すると、彼の聖痕は天国系統から離れ、東夏系列の隠された昇華の道へと変わってしまう。最終的には第五階に達し、「青帝」となることができ、さらなる発展の余地もある。
しかし、そうすれば彼はもはや天国系統のメンバーとは言えなくなり、まるで皆で荷物を分けて高老荘に帰って別々に暮らすようなものだ。
運命の書が彼をまだ書記官として認めるかどうかも分からなくなる。
槐詩は運命の書が表すいくつかのことに頭を悩ませていたが、今になってそれを手放すとなると……彼はやはり運命の書を抱きしめて「やっぱりいいね！」と叫びたくなった！
もうこんなに長く盗賊船に乗っているのだから、何の意味がある？
黒心の烏にしょっちゅう血まみれにされているとはいえ、彼が冷酷に絶縁するなんて、とてもできそうにない。それに天国系統もなかなかいいじゃないか！
系統の中には才能ある人ばかりで、烏の話し方も心地よく、彼はここが気に入っている。
そのため、槐詩はこの選択肢をPASSするしかなく、残りの二つの進階から考えることになった。
天国系統において、槐詩が属する天の質問の道には多くの分岐が含まれている——第一段階の「礼魂」を基礎として、第二段階に入ると、分岐が生じる。
それぞれ山鬼と河の伯爵という二つの進階に対応し、これら二つの進階は第3段階に入る時にも、同様に新たな選択に直面する。
「湘君」か「ショウシメイ」か？
もし進階者が前者を選んだ場合、さらに違いがある——男性なら変化はないが、女性はさらに「ショウフジン」という選択肢が増える。
烏の言によると、河の伯爵の正統な進階は湘君で、山鬼の正統な進階はショウシメイだ。しかし、汎用性の極めて高い天国系統として、山鬼も河の伯爵も、この二つの間で自由に選択できる。
それぞれに長所短所がある。
湘君は名の通り、伝説の「湘水の神」、水中から生まれた純粋な精魂で、使用者に水との親和性を最大限に付与し、水中では無形となる。
その特徴は、原質の容量が恐ろしいほど大きく、大量の水源がある場所なら、使用者は急速に原質を補充できることだ。
もし河の伯爵から湘君に進階すれば、その時「テンポウ」という才能が追加され、水の制御能力が大幅に強化されると同時に、原質容量もさらに急増する。
たとえ自身の殺傷力が不足していても、様々な国境の遺物を使用する際に消耗を気にする必要がなく、ちょっと上級な装備を二つ組み合わせるだけで、3段階の中の出力狂魔に変身できる。
槐詩が山鬼から進階する場合、河の伯爵の正統には及ばないが、河の伯爵にも山鬼のような植物との共生能力はない。
想像してみてほしい、その時の槐詩が水源を通じて原質を補充する能力を得て、さらに植物を通じて生命を補充する才能と組み合わせたら……周りに植物と水源さえあれば、彼は血と魔力が常に満タンの不死身のタフガイとなり、短所を補い、全体的に進歩した後、持続能力は驚くべきレベルまで伸びるだろう。
さらに彼が自分に厳しくして、ショウフジンに進階すれば、「リゾルヴ」という強力な制御スキルも追加される……うん、敵が水中にいれば、身動きが取れなくなり、弱いものなら溺死してしまうほどだ。
強くないとは言えない。
しかし、チキンがなくなったら、これら全てに何の意味があるだろうか……