第14章 リゲン

「あの飛んでいた銀色のアリは、伝説レベルのディメンションクリーチャーなのではないか？」周文は心の中で思った。

本来なら血色の小人を復活させて、再び銀翼飛蟻が現れた場所を確認したかったが、時間を見ると既に昼近くになっていたため、周文は一旦諦めるしかなかった。

余秋白は授業に出なくても良いと黙認してくれていたが、今日の昼には周文とリゲンの面会を設定していたため、周文は必ず行かなければならなかった。

周文は最初、学校で会うのだと思っていたが、午前の授業が終わった後、余秋白が車で周文を学校から連れ出し、市区東側のプライベートクラブへと向かった。

「リゲンは少し目立つ性格だが、人間性は悪くない。君はテストのためだけに来ているのだから、他のことは気にしすぎないように」プライベートクラブに入る前に、余秋白は意味深げに周文に注意を促した。

「余先生、ご心配なく。私は分かっています」周文は頷いた。

周文は心の準備をしていたつもりだったが、豪華な個室でリゲンを見た時、それでも少し驚いた。

十六、七歳の若者がソファに乱れた服装で だらしなく座り、美女たちに囲まれていた。

「老余、一杯どう？」若者は余秋白を見るなり、グラスを掲げて大声で言った。

「酒は遠慮しておく。午後も授業があるからね」余秋白は慣れた様子で、セクシーな女性たちを見ないかのように、周文を指さして紹介した。「リゲン、これが話していた周文だ。彼は実力があるから、君の実測成績の助けになるはずだ」

「老余、安心して。あなたの顔を立てて、彼を受け入れよう。上位の成績を取るのは問題ないさ」リゲンはグラスの酒を一気に飲み干し、軽薄な口調で言った。

「その言葉を聞けて安心した。私は授業があるので学校に戻るが、リアルバトルテストの詳細は周文と相談してくれ」余秋白は言った。

「老余、本当に一杯飲まないの？ここの酒も女も最高だぜ」リゲンはニヤニヤ笑いながら言った。

「気持ちは嬉しいが、授業があるので先に戻らせてもらう」余秋白は手を振り、周文の方を向いて言った。「申し込みの件は私が手配しておく。この数日はここでリゲンたちと親しくなっておくといい。リアルバトルテストの時も心強いだろう」

「余先生、ありがとうございます」周文は心が動いた。

余秋白とは何の縁もないのに、アンテンタの怒りを買うリスクを冒してまでこうして助けてくれることに、周文は深く感謝していた。

「名門大学に合格して、将来立派な人間になれば、私と旧校長への恩返しになるだろう」余秋白は周文の肩を叩きながら笑って言った。「さあ、私は学校に戻るから、リゲンとよく詳細を相談するように」

余秋白が去った後、周文は美女たちと戯れているリゲンを見て、口を開いた。「他の二人のチームメンバーを呼んで、実測テスト前に連携の練習をしませんか？」

リゲンは目を細めて周文を見ながら言った。「周文だな？噂は聞いているよ。帰德高等学校の第一の天才だとか」

「外での噂話に過ぎません。真に受けるほどのことではありません」周文は答えた。

「そうだな。帰德府のような田舎に、本物の天才なんているわけがない。本当の天才なら、安静に一撃で負けたりしないさ」リゲンは怠惰な様子で言った。「連携なんて必要ない。私が君を自分のチームに入れるのは、ただ老余の面子を立てるためだ。本番では大人しく後ろについてきて、邪魔さえしなければいい」

「それでも構いません」周文は無関心そうに答えた。

「酒は飲めるか？このボトルを空にできたら、この中から好きな子を選んでいいぞ」リゲンは周文の前に一本の酒を置いた。

「私は酒が飲めません」周文は首を振った。

「ご自由に」リゲンは興味を失ったような様子で、周文を無視して自分の遊びに戻った。

周文は隅っこでソファに座り、スマホを取り出して自分のゲームを始め、怪物退治を続けた。

本来なら周文はここに留まる気はなかったが、余秋白に残るように言われたので、勝手に帰るわけにもいかず、仕方なくここでゲームを続けることにした。

リゲンは周文が隅のソファでずっとゲームをし続け、半日もお尻を動かさないのを見て、さらに軽蔑の念を強めた。「ちょっとやられただけで自暴自棄になって。老余がこんな役立たずのために顔を潰してまで頼みに来るなんて、本当に価値がない」

突然、リゲンは何かを思いついたように、隣にいる妖艶なセクシーな女の子の耳元で何かを囁いた。

「意地悪ね」女の子は笑いながら非難し、腰を揺らしながら周文の方へ歩いていった。

周文は必死に怪物を倒し続けていた。銀翼飛蟻のいた場所に戻って、あの銀翼飛蟻が一体どのレベルの次元生物なのかを確認したかった。

ちょうど熱中していた時、突然腕に柔らかいものが触れ、そして甘い声が耳元で響いた。「お兄さん、これ何のゲーム？面白いの？」

「面白いよ」周文は顔も上げずにアリ退治を続けた。どうせ他人がゲームの内容を見ても、そのQスタイルのゲームグラフィックでは、危険な異次元フィールドとは結びつかないだろう。

そもそも周文は、アリの巣という異次元フィールドについて聞いたことがなかった。

女の子は周文が自分を無視するのを見て、思わず唇を噛んだ。そして手を伸ばして周文の頬に触れ、軽く力を入れて彼の顔を自分の方に向けさせ、耳元で色っぽく囁いた。「ゲームなんかより、私と遊ばない？」

リゲンは酒を飲みながら興味深そうに周文の反応を見ていた。心の中で思った。「周文というゲームダメタクは、きっと女性の体に触れたこともないだろう。ましてやショウガのような妖艶な女性なら、鼻血を出すんじゃないか？」

ショウガは最初、周文の頬を軽く動かすつもりだった。普通なら、この状況で男性は自然と彼女の方を向くものだ。しかし今回は、周文の顔が石のように動かず、両目はまだスマホの画面を見つめたままだった。

ショウガは心の中で怒りを覚え、手に力を入れて周文の顔を強引に向かせた。力が強すぎて、周文の頬が少し変形するほどだった。

周文は怪物退治の最中で、本当に気を散らしたくなかった。血色の小人がストロングアント群の中にいて、一瞬の不注意で死んでしまう可能性があった。それは一滴の血を意味する。

ここ一ヶ月余り、周文は自分の血を使ってゲームを続けており、出血が多すぎて貧血気味になっていた。一滴の血も無駄にしたくなかった。

ショウガは周文の顔を強引に自分の方に向けさせたが、周文の瞳孔はまだ目尻で自分のスマホ画面を見ていた。さらに腹を立て、もう片方の手も伸ばし、両手で周文の顔を挟んで、さらに強く向き直させ、周文の視線を強制的に自分に向けさせた。そしてやっと魅惑的な笑みを浮かべ、甘く言った。「ゲームはもういいでしょう？お酒を飲みましょう？」