第16章 読み込む_1
古城の外の草木は異常に繁茂しており、守城の河岸にある柳の木は、一本一本が数メートル以上に達し、道端の普通の草ですら半人高に成長している。
川の面は小舟ほどの大きさの蓮の葉でいっぱいで、顔盆よりも大きい蓮の花が一つ一つ開き、妖艶な赤色を呈し、まるで新鮮な血を染み込ませたようだ。
異次元フィールドの影響を受けて、近くの動植物すべてが異なる程度で変異を起こしているが、異次元域内の変異ほど深刻なものではない。
古城の外には、真剣な軍隊が駐留し防衛しており、戦車が近くを巡回している。通行証がない場合、誰も古城に入ることは許されない。
近くにはさらに地対空ミサイルが配置されているが、周文はこれらのミサイルが発射されるのを見たことがない。
実際には、火器は異次元生物に対する脅威が非常に限られており、たとえ核爆弾が異次元領域で爆発したとしても、大きなダメージを与えるのは難しい。さらには、多くの異次元生物は核爆弾が発生させるエネルギーを吸収し進化することができ、ますます恐ろしい存在になる。
通常の弾丸などはさらに役立たずで、異次元生物に当たると吞噬融合される。
特殊な材料で作られた弾丸でなければ、異次元生物にダメージを与えることはできない。ただし、そのような材料自体が非常に稀であり、一度使い捨ての弾丸にするにはもったいない。そのため、通常は刀や剣などの冷兵器を作るために使用される。
火器は異次元生物に対してはあまり効果がなく、しかし、人間に対しては大きな破壊力があるので、今では火器の主な役割は人間社会の秩序を維持することになっている。
通行証は持っていない周文だが、彼のもつ受験証が事実上の通行証となる。リアルバトルテストの期間中、北門から帰徳古城に1回だけチームで入る機会がある。
帰徳古城には、東西南北に四つの門があり、元々はそれほど大きくない小さな町で、城全体を一周するだけでも十里程度しかありませんでした。
しかし、異次元の嵐の後、帰徳古城は異次元領域に変異し、内部のスペースは元の何倍も大きくなった。人間は今もなお、帰徳古城全体を完全に探索することができていません。
東西南北の四つの門から入っても、出会う異次元生物はまちまちです。その中でも、北門の異次元生物は最も弱く、深入りしなければ、大きな危険はほとんどありません。
受験証が4人の登録者を確認するだけで、リゲンと周文がまだ会っていない他の2人のチームメイトも来ておらず、開場時間もまだ来ていないので、周文は古城の大門の外で待つしかありませんでした。
古城の北大門は古くて神秘的で、城門楼の古レンガは斑点があり、古びていて、多くの場所で風化や腐朽が進んでいる。
しかし、周文はかつて軍隊が大量のミサイルで帰徳古城を攻撃したことを聞いています。連なるミサイルが十数分間にわたって攻撃を加えましたが、腐朽しているように見えた城門楼はレンガ一片も壊れませんでした。
城扉の上には「归德府」という三つの繁体古文字が刻まれており、古くて力強く、まるで千年の歴史の余韻が漂っているようです。
周文の目は最終的に、ゲートの上にある奇妙なパターンに止まりました。
その模様は、子供の掌がレンガに押し当てられて残した形跡のように見えますが、その形跡の中には、大蒜や玉ねぎの模様と似た彫り込みがあります。
帰徳古城には、元々そんな模様は存在していなかった。それは異次元の嵐の後、門の内側に現れた不気味な模様だとされていますが、その模様が何を意味するのか、また誰が刻んだのかは誰もわかっていません。
周文がそのパターンを見つめていると、突然、ポケットの中のスマホが振動するのを感じました。
周文は、余秋白かリゲンが自分を探しているのかと思いましたが、ポケットの中からスマホを取り出したとき、少し驚きました。
なぜなら、そのポケットに入っていたスマートフォンは、彼が普段使っている普通のスマホではなく、神秘的なスマホで、そのスマホには電話の呼び出しや受ける機能がまったくなく、また、今まで震動したこともなかったからです。現在、なぜ突然こんな風になったのでしょうか？
周りに注意している人がほとんどいなかったので、周文はポケットからスマホを取り出しました。スマホの画面はすでに自動的に明るくなっており、カメラのアイコンが点滅していました。
「以前には見たことのないカメラのプログラムだ。このギミックは何のためのものだろう、自分自身を撮影するために？」と、周文は疑問を抱きながらカメラのアイコンをタップしました。
通常のスマホと同じく、スマホは撮影モードに入りました。ただし、撮影対象は周文自身ではなく、背面カメラでした。
この古城では写真撮影は禁止されていないので、見守りの兵士たちは周文が写真を撮るためにスマホを持ち上げるのを見ても、遮るつもりはありませんでした。
周文もスマホを持ち上げ、周りの木々や花を撮影して、その機能が何のためのものか試してみることにしました。
しかし、すぐに周文は、撮影機能が壊れているようだと気づきました。シャッターを押しても写真を撮ることができません。
彼がスマホの画面上で指を動かしても、スマホは依然として撮影画面のままで、何の反応もありませんでした。
「これは一体何だ？」と周文はスマホを掲げて四方を見回しました。撮影画面に城門に刻まれた子供の手のパターンが映った瞬間、「チッ」の一音とともに、スマホが反応を見せました。
周文は自分の心のなかで驚き、スマホの画面を見てみると、城門にある奇妙な子手のパターンを固定した緑色の小さな枠が現れていました。
連続して三つの音が鳴った後、画面上でその子手のパターンが拡大表示され、背後の古城が徐々にぼやけてきて、その下に「ロード中...」という文字が出現しました。
「まさか…」と周文は、ずっとロード中の状態を保っているスマホの画面を見つめながら、考えが一つ頭を過ぎりました。それは彼自身を驚かせ、信じられないと思うほどでした。
しかし、それほど時間が経たないうちに、スマホは彼の仮説を証明しました。ロードが完了し、その子手のパターンはアイコンに変わり、スマホのホーム画面に表示されました。それは「アリの巣」のアイコンの隣に停止しており、その下には「古皇城」という三文字が表示されていました。
「まさか本当にゲームのダンジョンになったのか？」と周文は驚きと喜びを感じ、興奮を抑えながら古皇城のアイコンをタップしました。
さすがに、スマホの画面は周文がよく知るゲームローディング画面に変わりました。少し待つと、ゲーム画面は帰徳古城の北の城門になりました。現実とは異なり、北の城門の大門はすでに開いていました。
周文はこっそりとスマホの画面に一滴の血を落とし、ゲーム内の血色の小人に変わり、城門内に直接入りました。
古い石板の道、趣のある古い木造建築、周文は実際に帰徳古城には入ったことはありませんが、インターネット上のビデオで古城内の映像を見たことがあり、彼が今見ているものと全く同じでした。
しかし、周文がこれ以上比較する前に、石板の道に骨でできた棒を持ち、ぼろぼろの布を身につけたスケルトンが現れ、血色の小人に向かって走ってきました。
この生き物も、周文がビデオで見たことがあります。それこそが帰徳古城の異次元生物、枯れた骨の兵士だったのです。