第16章 ロード中
古城の外の草木は異常に茂っており、守城の河の岸辺の柳の木は、一本一本が十数メートルの高さにまで成長し、もともと道端にあった普通の草さえも人の背丈の半分ほどにまで伸びていた。
河面には小舟ほどの大きさの蓮の葉が一面に広がり、一輪一輪の蓮の花は洗面器よりも大きく咲き、血に染まったかのような妖しい赤色を呈していた。
異次元フィールドの影響により、付近の動植物はすべて程度の差こそあれ異変を起こしていたが、異次元フィールド内ほどの深刻な異変ではなかった。
古城の外には実弾を持った軍隊が駐屯して警備し、戦車も付近をパトロールしており、通行証がない状態では誰も古城に入ることはできなかった。
付近には地対空ミサイルまで配備されていたが、周文はそれらのミサイルが発射されるのを見たことがなかった。
実際、火器は異次元生物に対してはかなり限定的な脅威でしかなく、核爆弾を異次元フィールド内で爆発させても大きなダメージを与えることは難しく、むしろ多くの異次元生物は核爆弾のエネルギーを吸収して進化し、より恐ろしい存在になってしまうのだった。
普通の弾丸ならなおさら無意味で、異次元生物に当たっても吸収され融合されてしまう。
特殊な材料で作られた弾丸だけが異次元生物にダメージを与える可能性があったが、そういった材料自体が非常に稀少で、使い捨ての弾丸にするのは贅沢すぎるため、通常は刀剣などの冷兵器の製造に使用されていた。
火器は異次元生物に対してはあまり効果がないものの、人間に対しては依然として大きな殺傷力を持っており、現在の火器の主な役割は人間社会の秩序維持に過ぎなかった。
周文は通行証を持っていなかったが、彼の持つ受験証は一種の代替通行証であり、リアルバトルテスト期間中は北門から帰徳古城に入る機会が一度与えられていた。
帰徳古城には東西南北の四つの門があり、もともとはそれほど大きくない小さな町で、城壁一周も十里に満たなかった。
しかし異次元の嵐の後、帰徳古城は異次元フィールドへと異変し、内部空間は元の何倍にも広がり、人類はいまだに帰徳古城全体を完全に探査できていなかった。
東西南北の四つの門から入ると、遭遇する異次元生物はそれぞれ異なり、その中でも北門の異次元生物が最も弱く、あまり深入りしなければ、通常大きな危険はなかった。
受験証は登録された四人が一緒に入場することしか認められず、リゲンと周文はまだ会ったことのない残りの二人のチームメイトもまだ来ておらず、入場時間にもなっていなかったため、周文は古城の大門の外で待つしかなかった。
古城の北大門は古く神秘的で、城門楼の青レンガは斑駁として古びており、多くの場所が風化し朽ちていた。
しかし周文が聞いた話では、以前軍隊が大量のミサイルで帰徳古城を攻撃し、何列もの
ミサイルで十数分間も攻撃を続けたが、一見朽ち果てているように見えるその古城楼は瓦一枚すら砕けなかったという。
城門の上の扁額には「帰徳府」という三文字の繁体字が刻まれており、古くて力強く、千年の歴史の余韻がその間に漂っているかのようだった。
周文の視線は最後に扁額の後ろにある奇妙なパターンに固定された。
そのパターンは赤ちゃんの手のひらが城のレンガに押し付けられて残った小さな手形のような凹みに見えたが、その手形の凹みの中には、にんにくの頭か玉ねぎのような模様の刻み目があった。
帰徳古城には以前そのようなパターンはなかったが、異次元の嵐の後に扁額の後ろにこの不気味なパターンが現れたと聞いている。しかし、そのパターンが何を意味するのか、誰が刻んだのかは誰も知らなかった。
周文がそのパターンを観察していると、突然服のポケットの中のスマホが振動するのを感じた。
周文は余秋白かリゲンが連絡してきたのかと思ったが、ポケットの中のスマホを手に取った時、少し戸惑った。
なぜなら、このポケットに入っていたスマホは、彼が普段使っている普通のスマホではなく、あの神秘的なスマートフォンだったからだ。この神秘的なスマートフォンには通話機能すらなく、これまで一度も振動したことがなかった。なぜ突然このようなことが起きたのだろうか？
周囲に自分に注目している人がいないのを確認して、周文はポケットからスマホを取り出すと、画面がすでに自動的に点灯しており、カメラのアイコンが点滅しているのが見えた。
「今までこのカメラアプリを見たことがないな？これは何に使うんだ、自撮りでもしろということか？」周文は心の中で疑問に思いながら、カメラのアイコンをタップした。
普通のスマホと同じように、スマホはカメラモードに入ったが、周文自身を撮影するのではなく、それはバックカメラだった。
幸い古城では撮影が禁止されていなかったので、見張りの兵士たちは周文がスマホを構えて撮影しようとしているのを見ても、止めに来ることはなかった。
周文はスマホを持ち上げ、近くの木々や花々に向けて、撮影機能が何に使えるのか試してみようとした。
しかしすぐに周文は、この撮影機能が故障しているようだと気づいた。シャッターを押して写真を撮ることができなかったのだ。
周文は指でスマホの画面を何度もタップしたが、スマホは依然としてカメラ画面のままで、何の反応もなかった。
「これは一体何なんだ？」周文はスマホを持ち上げて四方に向けて振ってみた。カメラ画面に城門の手形パターンが映った時、ピッという音が鳴り、スマホがついに反応を示した。
周文は驚いて、よく見てみると、スマホの画面に緑色の小さな枠が表示され、城門の不気味な手形パターンをロックオンしていた。
三回連続でピッと鳴った後、手形パターンが画面上で拡大され、背後の古城が徐々にぼやけていき、下に「ロード中...」という文字が表示された。
「もしかして...」周文はロード中のままのスマホの画面を見つめながら、ある考えが頭をよぎり、自分でも信じられないほど驚いた。
しかしまもなく、スマホは彼の推測を証明した。ロード中が完了し、手形パターンはアイコンとなってスマホのホーム画面に表示され、アリの巣のアイコンの隣に停止し、その下には「古皇城」という三文字があった。
「本当にゲームのダンジョンになったのか？」周文は驚きと喜びを抑えながら、興奮した心を押さえつつ、古皇城のアイコンをタップした。
案の定、スマホの画面は周文にお馴染みのゲームのロード画面に変わり、しばらくすると、ゲーム画面は帰徳古城の北門に変わった。現実とは異なり、北門の大門は開いていた。
周文はこっそりとスマホの画面に血を一滴たらし、それはゲーム内で血色の小人となって、直接城門の中に入っていった。
古い石板の通り、古風な古い木造建築、周文は帰徳古城に入ったことはなかったが、インターネット上のビデオで古城内の映像を見たことがあり、今彼が見ているものと全く同じだった。
周文がさらに比較する間もなく、石の通りに骨の棒を握り、ボロボロの布切れをまとったスケルトンが現れ、血色の小人に向かって走ってきた。
これも周文がビデオで見たことがあるもので、まさに帰徳古城の異次元生物である枯れた骨の兵士だった。