第44章 血紋仏心蓮
周文正が何かを言おうとした時、突然「ドカーン」という音が聞こえ、まるで水中で爆弾が爆発したかのようだった。
二人が振り向くと、蓮池の中から水柱が立ち上がり、まるで噴火する火山のように見えた。その水柱の中から、直径が10メートルを超える巨大な蓮の花が水中から咲き誇っていた。
その蓮の花は普通の仏心蓮とは少し異なっていた。通常の仏心蓮の花びらは純白だが、この花の花びらは白色でありながら、多くの血管のような模様が浮かび上がっていた。その血管模様は、座った仏像の輪郭を描き出し、まるで各花びらに血色の座仏が描かれているかのようだった。
駱軒は白羽飛馬に乗って空中で水しぶきを避けようとしたが、それでも水しぶきが白羽飛馬の体にかかってしまった。
白羽飛馬は痛みで悲鳴を上げ、その雪白の馬の皮膚に、水滴が点々と腐食して血の穴を開けていった。恐ろしい光景だった。
駱軒は表情を曇らせ、必死に白羽飛馬を岸へと向かわせた。今、水中に落ちれば、彼も白羽飛馬も生き残ることは難しいだろう。
現実はゲームではない。人間も人生のペットも、死んでしまえばそれで終わりだ。周文のモバイルゲームのように、死んでもやり直すことはできない。
駱軒は逃げ出そうとしたが、その不気味な仏心蓮は彼を見逃すつもりはないようだった。蓮の実から、バスケットボール大の蓮の実が発射され、砲弾のように空中の白羽飛馬と駱軒に向かって飛んできた。
通常の仏心蓮から放たれる蓮の実は碧緑色だが、この蓮の実は血のように赤く、まるで鮮血が結晶化したかのようで、瞬く間に駱軒の目の前まで迫った。
白羽飛馬はもう避けることができず、駱軒は剣を抜いて斬りつけた。冷たい光が閃き、剣は血色の蓮の実に切り込んだが、完全に切り裂く前に、駱軒の表情が変わった。
ほぼ一瞬のうちに、駱軒は剣を収めて身を起こし、白羽飛馬の背中から足先で踏み込んで、蒼鷹のように空中で2、3メートル後退した。
ばん！
同時に、その血色の蓮の実が爆発し、血の雨となって白羽飛馬の全身を包み込んだ。
その後、周文とリゲンは恐ろしい光景を目にした。その血の雨が白羽飛馬の体に降り注ぐと、まるで真っ赤に焼けた鉄が雪に触れたかのように、瞬時に白羽飛馬の血肉を溶かしていった。
数回の呼吸の間に、白羽飛馬の体の大部分の筋肉が溶解し、森々とした白骨が露出した。悲鳴を上げる暇もなく蓮池に落下し、もはや生きている望みはなかった。
「小白……」駱軒は悲しみと怒りで叫んだが、もはや取り返しがつかない。しかも今、彼自身も危険な状況にあった。
彼は岸まで少なくとも五、六百メートルの距離があり、白羽飛馬は死に、自身には飛行能力がない。この五、六百メートルの蓮池は、彼にとって地獄の黄泉も同然だった。
周文とリゲンは助けたくても力及ばず、二人とも飛行できる人生のペットを持っておらず、金剛不壊の体も持っていない。ただ傍らで見守ることしかできなかった。
二人が駱軒の死を確信したその時、駱軒が蓮の葉の上で足先を踏み、まるで無重量のように、別の蓮の葉へと飛び移るのを目にした。
「おや、あの白面の若造にはちょっとした技があるようだな。パワーテクニックの軽功を使えるとは」リゲンは軽く感嘆の声を上げた。
周文は駱軒が蓮の葉を踏んで飛び移る様子を見て、脆い蓮の葉が軽く揺れるだけで折れることはないのを見て、大いに興味を持った。
「夕阳学院の異次元フィールドの中に、軽功系のパワーテクニックを習得できる場所はあるのか？」周文はリゲンに尋ねた。
「もちろんある。最も有名なのは龍門石窟だ」リゲンは答えた。
周文は機会があれば龍門石窟に行ってみようと考えていた。もし龍門石窟をゲームのダンジョンとしてダウンロードできれば、好きなだけ軽功系のパワーテクニックを習得できる。この種のパワーテクニックは非常に有用で、戦えなくても逃げることはできる。
ばん！ばん！ばん！ばん！
駱軒は蓮の葉を伝って飛び移っていたが、それほど遠くへは行けなかった。突然、砲弾が発射されるような音が響き、十数個の血色の蓮の実が彼を包囲し、逃げ道を完全に封じてしまった。
駱軒は手に残剣を持っていたが、剣は血色の蓮の実に対して全く効果がなかった。蓮の実を切り裂くと、むしろ爆発の威力が増すだけだった。
歯を食いしばり、駱軒は背中の服を引き裂いた。そこには青牛の刺青が現れ、次の瞬間、その刺青が体から飛び出し、青色の公牛の人生のペットとなって駱軒の前に現れ、血色の蓮の実を防いだ。
青牛の盾のおかげで、駱軒はついに一筋の生機を見出し、千钧一发の際に血色の蓮の実の包囲から脱出した。
しかし青牛の人生のペットは悲惨な目に遭った。血色の蓮の実が爆発した血液を浴び、体中の血肉が腐食され、悲鳴を上げて池に落ちた。
「駱軒のあの白面の若造は本当に裕福なようだな。一般胎段階の人生のペットを二匹も持っているとは。だが、それでも死を免れることはできないだろう。岸までの距離が遠すぎる」リゲンは首を振って言った。
周文はリゲンの言葉に耳を貸さず、蓮池の中を見つめていた。
先ほどの白羽飛馬と今の青牛は、どちらも蓮池に落ち、体の血肉が腐食され、池底で白骨となっていた。
この恐ろしい光景を見て、周文は自分の変異枯骨蟻のことを思い出した。
蓮池と仏心蓮の血液は、血肉だけを腐食するようで、白骨は腐食されていないようだった。ならば、すでに体全体が枯骨化している変異枯骨蟻は、この蓮池で生存できるのではないだろうか？
少し考えた後、周文は変異枯骨蟻を召喚し、蓮池に近づかせ、爪の先端を蓮池の水に入れさせてみた。
変異枯骨蟻は周文の手の甲から飛び降り、血に染まったような白骨で作られたかのように見え、体中に骨の棘が生えていた。今では進化前よりもさらに大きくなり、スケルトンの戦車のように見え、ゲーム内で見るよりもさらに恐ろしく凶悪な姿をしていた。
「おい、これは何の人生のペットだ？」隣のリゲンは突然現れた変異枯骨蟻に驚いたが、すぐにこれが周文の人生のペットだと気づいた。
「枯骨蟻だ」周文は簡単に答え、枯骨蟻に爪を蓮池の中に入れるよう命じた。
「何をする気だ？」リゲンは驚いて声を上げた。
しかしすぐにリゲンは、枯骨蟻の爪が水中に入っても何も起こらず、蓮池の水に腐食されないことに気づいた。
周文はこれで自分の推測が正しかったことを確信した。枯骨化した変異枯骨蟻は蓮池の水を恐れないのだ。
意識を集中すると、変異枯骨蟻はゆっくりと蓮池に入っていった。体に池の水がかかっても何の変化もなく、明らかに池の水は全く効果がなかった。
本来、周文は変異枯骨蟻が泳げるかどうか心配していたが、変異枯骨蟻が水グモのように水面と蓮の葉の上を這い、陸上と変わらない速さで移動するのを見て、完全に安心した。