第51章 人生のペットの食物

周文は好奇心から「はい」を選択した。彼は人生のペットをどのように育てればいいのか、また何を食べさせればいいのかわからなかった。

現実世界では次元結晶を使って人生のペットを強化し、進化を促進させる人もいるが、銀翼飛蟻の場合は少し異なるようだ。それは進化ではなく、成長が必要なのだ。

「変異枯骨蟻と突然変異の強力なアリの二種類の食物があります。与える食物を選択してください。」

「食べ物が人生のペットだなんて？」周文はこれはあまりにも贅沢すぎると感じた。普通の人の半年分の食費に相当する価値がある人生のペットを、この生き物は食べるというのだ。

幸い、ゲーム内で手に入れた人生のペットは売ることができないし、突然変異の強力なアリのような、もはやあまり役に立たないものを餌として与えても惜しくはない。

そこで周文は迷わず、突然変異の強力なアリを食物として選び、銀翼飛蟻に与えた。

選ばれた突然変異の強力なアリは光の流れとなって銀翼飛蟻に向かって飛び、その体内に吸収された。銀翼飛蟻は最初に体が銀色に光っただけで、その後は何も変化がなく、ただ以前の空腹状態が解消されただけだった。

すでに銀翼飛蟻を倒していたため、普通のストロングアントと突然変異の強力なアリは血色の小人と枯骨蟻を止めることができなかった。周文は彼らを操作して前進を続け、アリの巣の奥にまだ何があるのか見てみたいと思った。

変異枯骨蟻は戦車のようにアリ群の中を突き進んでいったが、この場所のアリ群は恐ろしいほど多く、まるで潮のようだった。30分近く戦い続けても、数百メートルしか進めなかった。

地下空間が広くなってきたのを見て、周文は思いつき、伴奏状態の銀翼飛蟻を召喚した。四枚の透明な小さな翼が血色の小人の背後に現れ、血色の小人を空中に浮かび上がらせた。

血色の小人は最大でも十数メートルしか飛べなかったが、それでもストロングアントが届かない高さまで上がることができた。それに、ここは地下なので、これ以上高く飛べる空間もなかった。

実際、高すぎる場所も危険だった。洞窟の天井にもたくさんのアリが這っていたため、周文は血色の小人を天井に近づけすぎないようにした。

幸いなことに、銀翼飛蟻の低空の王という伝説運命は非常に使いやすく、低空飛行が非常に機敏だった。たとえストロングアントが天井から飛び降りて襲いかかってきても、簡単に避けることができた。

一路飛び続けながら、周文は他の銀翼飛蟻や、さらに高レベルの異次元生物がいないか確認したかった。もはや普通のストロングアントを倒すだけでは満足できなくなっていた。

洞窟は奥に進むほど広くなり、まもなくゲーム画面が一気に開けた。前方には想像を絶する巨大な地下空間が現れた。

その地下空間の中には、蚁巢が連なり、まるで巨大な地下都市のようだった。

ただし、それらの蚁巢は人間の建築物とは異なり、大小様々な石の球のように見え、それぞれが巨大な石の橋で繋がれ、地下空間の半分近くを占めていた。

さらに蚁巢の外周には大群のブラックウィングアントが飛び回っており、周文はセンターアントネストの中央に巨大な球形の蚁巢があるのをかすかに見ることができた。そこからは不気味な金色の光が漂っているようだった。

次の瞬間、ブラックウィングアントの群れが襲いかかってきた。血色の小人は抵抗する余地もなく、ブラックウィングアントの群れに囲まれて殺された。

暗転したスクリーンを見つめながら、周文は游戏を終了するしかなかった。これからしばらくの間は、そのアントシティを探索することはできないだろう。

「少なくとも銀翼飛蟻が成長するまで待たないと、アントシティを探索するチャンスはないな。センターアントネストの中の金色の光は何だろう？アリではなさそうだったけど。」周文は数回見ただけで、画面との距離が遠すぎて、はっきりとは確認できなかった。

ちょうどお腹が空いてきたので、周文は何か食べ物を探そうとしたが、リゲンの冷蔵庫は空っぽで、唯一あったのは半分食べかけのピザで、それも既にカビが生えていた。

「こんな大きな冷蔵庫を常に稼働させているのに、中身が何もないなんて、無駄じゃないか？」周文は外に出て食料を買い込むことにした。入学まであと数日あるし、その間は食事をしなければならない。

洛阳市のあるホテルのスイートルームで、乔思远は一つの書類を注意深く読んでいた。

金髪碧眼の女性リースは、タブレットPCを見ながら報告した。「その少年の情報はすべてここにあります。名前は周文、归德高等学校の生徒で、今年卒業したばかりです。成績は非常に優秀で、リアルバトルテストで市内2位、すでに夕阳学院に合格しています。父親は周凌风という翻訳者で、特別な背景はありませんが、興味深いことに、周凌风は最近再婚しました。その相手が安家の未亡人、欧阳蓝です。」

「アンテンタの母親の欧阳蓝か？」乔思远は驚いて、ようやくリースを見上げた。

リースは微笑みながら頷いて言った。「はい、アントクグンの母親です。情報によると、安静はわざわざ归德高等学校に転校して、周文と喧嘩までしたそうです。」

乔思远はそれを聞いて、しばらく考え込んでからリースを見つめて尋ねた。「周凌风は本当に何の背景もないのか？」

「すでに調査済みです。三代にわたって清廉潔白です。周凌风の父親は大工で、彼は幼い頃から肉体労働を好まず、言語の才能が優れていたため、翻訳の仕事を選びました。」リースは資料を見ながら答えた。

「周凌风が海外のあの連中と接触した可能性はないのか？」乔思远は深く考え込んだ。

「ないでしょう。周凌风という人物は、言語面では才能がありますが、軽薄で怠け者、女好きで、よくバーなどに入り浸っています。修練面では散々で、数年前にようやく伝説レベルに達したくらいです。そんな人物を、海外の連中が相手にするとは思えません。」リースは言った。

「それが不思議なんだ。欧阳蓝のような女性が、なぜそんな男を選んだのか？」乔思远は眉をひそめた。

「悪い男でなければ女は惚れない、というじゃありませんか。もしかしたら欧阳蓝は周凌风のようなプレイボーイが好みなのかもしれません。」リースは言った。

乔思远は確信を持って首を振った。「欧阳蓝はそんな女性ではない。かつて安家が大きな変革期を迎え、安大同が亡くなった時、安天佐はわずか14歳で安家の事業を継承した。安家の持つものは、全連盟の有力者たちが垂涎の的としていた。安家の内部でさえ、多くの族人が虎視眈々と狙っていた。まさに内憂外患だった。安天佐があれほど若くして今日まで事業を守り抜けたのは、誰のおかげだと思う？欧阳蓝のような手腕のある女性が、たとえ再婚であっても、無能な男を選ぶとは思えないだろう？」

「でも私たちは徹底的に調査しました。チョウ家には本当に何の背景もなく、周凌风という人物も確かにクリーンで、海外とも関係はないはずです。」リースは言った。

「海外の連中を甘く見るな。」乔思远は少し考えてから続けた。「周文は今、安家に住んでいるのか？」

「いいえ、リゲンと大学入試のチームを組んで、かなり仲が良かったようで、洛阳に来てからはリゲンの家に住んでいます。以前、私たちが归德府で彼を見つけられなかったのは、リゲンが先に彼を洛阳に連れてきていたからです。」リースは答えた。

「周文を連れてこい。誰にも気付かれないように、特に安家には注意しろ。」乔思远は厳かな声で命じた。