第194章 空を行く車
「うわっ、あれはフェニックスか？」リゲンは驚いて大鳥を見ながら言った。
「話すな、動くな、一切音を立てるな」阿生は声を潜めて言った。
周文とリゲンは阿生がこれほど慎重な様子を見せるのを見て、心に言いようのない圧迫感を覚え、車の中で身動きひとつせず、ただ山間を舞う大鳥を見つめていた。
大鳥はとても悠々と飛んでいて、まるで山間を漂う金色の雲のようで、上下に揺れながら、まるで老人が散歩しているかのようにゆっくりと飛んでいた。
しばらく飛んでいると、その大鳥は周文たちの方に近づいてきて、周文とリゲンはようやく気づいた。なんとその大鳥の後ろには、小鳥の列が続いていたのだ。
大鳥は金色の雲のようで、小鳥はウズラほどの大きさしかなく、羽も金色ではあったが、色は薄く、あまり強い輝きはなく、羽もまだ完全には生え揃っていないようだった。
周文が数えてみると、全部で6羽の小鳥が大鳥の後ろについていて、翼を羽ばたかせ、必死に飛行姿勢を保とうとしていたが、とても苦しそうで、東西に揺れながら飛び、いつ落ちてもおかしくない様子だった。
大鳥は彼らのことなど気にも留めず、前を飛び続け、6羽の小鳥は懸命に大鳥について上下に飛び回り、翼を激しく羽ばたかせていた。
「これこそが真の次元生物の子孫だ！」周文は初めて子孫のいる次元生物を見た。伴侶の卵は実は本当の卵ではなく、一種の生命の結晶なのだ。
見ているうちに、その大鳥は小鳥たちを連れてこちらに向かって飛んできた。山道からまだ数百メートルの距離があったが、周文とリゲンは既に強烈な灼熱感を感じ、まるで熱風が吹きつけているようだった。
彼ら二人の体質でさえ、たちまち汗が噴き出し、瞬く間に服は汗で濡れ透けてしまった。
阿生の注意があったため、二人は声を出すことができず、車の中で蒸し風呂に入っているような状態だった。
彼らの心の中には漠然とした不安があった。あの大鳥が彼らを目指してやってくるのではないかと。周文は even考えた、あの大鳥は彼ら三人の筋肉質な体つきを見て、小鳥たちの餌食にしようとしているのではないかと。
リゲンと周文は阿生の方を見て、どうすべきか尋ねようとした。このような恐ろしい生物に対して、彼らは全く敵わない。今逃げなければ、後では遅すぎるかもしれない。
しかし阿生は座ったまま何の反応も示さず、黙って大鳥を見つめ続けており、明らかに逃げる気配はなかった。
二人も仕方なく固まったまま座っていた。しばらくすると、その大鳥は6羽の小鳥を連れて彼らのいる山頂の上空を通り過ぎ、彼らには目もくれなかった。明らかに小鳥たちの飛行練習をしているだけで、彼らを狙っているわけではなかった。
大鳥が通り過ぎようとしているのを見て、周文とリゲンは心の中でほっと胸をなでおろした。
しかし、まさにその時、予期せぬ出来事が起こった。
一羽の小鳥が体力切れを起こし、空中から真っ逆さまに落下してきた。必死に翼を羽ばたかせて体勢を立て直そうとしたが、もはやどうすることもできず、落下速度はどんどん速くなっていった。
運の悪いことに、その小鳥の落下地点は、まさに周文たちの車だった。
「どうしよう？」リゲンと周文は阿生の方を見た。
阿生もこのような事態は予想していなかったようで、顔色を変えたが、それでも運転席に座ったまま動かず、さらに彼らに沈黙を促す手振りをした。
小鳥の落下速度があまりに速く、周文は阿生が動かないのを見ていたが、その小鳥はすでに車の屋根に衝突し、「バン」という音とともに、屋根は大きく凹んでしまった。
さらに屋根には小さな穴が開き、小鳥の頭と首がその穴から垂れ下がり、周文とリゲンの目の前でぶらぶらと揺れていた。
一瞬、車内の空気が凍りついたかのようになり、リゲンはロボットのように首を回して周文と目を合わせ、お互いの不安を読み取った。
「この小鳥、ここで死んじゃったりしないよね？」周文は非常に心配していた。もし小鳥がここで死んでしまったら、あの大鳥は怒りを彼らにぶつけてくるのではないだろうか。
次元生物は人間とは違う。彼らは道理など通じない。車の賠償を求めることはおろか、食べられないだけでもましな方だ。
周文が今すぐ車から飛び出して逃げ出すべきか考えていた時、その小鳥の首が少し動き、目を開いた。そうして逆さまのまま数秒間、周文とリゲンと見つめ合った。
次に「ドンドン」という音が聞こえ、特殊鋼材で作られた車の屋根が歪み、凹み、さらにいくつかの穴が開いた。そしてフックのように鋭い小爪がいくつか鋼板を貫いて、周文たちの目に入った。
「多くも少なくもちょうど6回！」周文は音を数えながら、6羽の小鳥が全て彼らの車の屋根の上に降り立ったことを悟った。
次の瞬間、その音が周文の脳裏でイメージを形成する前に、車体が激しく揺れ、すでに割れていたガラス窓の外に、金色の巨大な鳥の爪が現れた。
そして周文たちは車が急速に上昇するのを感じ、一瞬にして半空に持ち上げられた。
「なんでこんなに運が悪いんだ...」周文は自分が外出するたびに順調にいったことがないような気がしたが、今回は特に不運だった。
リゲンはもう我慢できずに話そうとしたが、阿生が先に手振りで制し、そのまま座って動かないように示した。
すぐに、周文とリゲンたちは山々を見下ろせるようになり、車全体があの大鳥の一本の爪に掴まれて空へと運ばれていった。
あの小鳥は周文たちと数秒間見つめ合った後、何度か必死にもがいて、ようやく頭を引き抜いた。
しかしすぐに、周文は車の屋根から鋼板が引き裂かれる耳障りな音を聞いた。屋根はすぐに小さな爪で引き裂かれ、より大きな穴となり、先ほどの小鳥が直接中に飛び込んできた。
小鳥が自分の上に落ちてきそうになるのを見て、周文はあの一見か弱そうな小爪が特製の鋼板を簡単に引き裂いたことを思い出し、すぐに車から飛び出して逃げ出したい衝動に駆られた。
前の阿生が我慢するように手振りをしたのを見て、明らかに周文に動かないよう促していた。
周文が躊躇している間に、小鳥は既に彼の足の上に降り立っていた。想像していたのとは違い、小鳥の体はとても軽く、せいぜい半斤ほどの重さで、爪も力を入れていなかった。
周文がこの小鳥をどう扱うべきか決める前に、その穴から餃子を落とすように次々と小鳥が飛び込んできて、周文とリゲンの上や後部座席の椅子の上に落ちてきた。
さらに一羽の小鳥がリゲンの頭の上に降り立ち、そのままそこに留まって、もう動く気配はなかった。
リゲンは周文と同じように気が滅入っていたが、動くこともできず、泣きたい気持ちになっていた。
6羽の小鳥は周文たちの体の上を飛び回り、時々くちばしで彼らの体をつついたが、本気で力を入れることはなく、ただ好奇心からのようだった。
「もうだめだ、この大鳥に連れて行かれたら、きっと彼らの餌食になるんだ」リゲンは心の中で不運を嘆いた。