第195章 中腹の木

6羽の小鳥が車内で跳ね回り、とても楽しそうでした。あちこちをつついたり、見回したりして、好奇心に満ちた表情を見せていました。

周文とリゲンは明らかに小鳥たちのように気楽ではなく、その場に固まったまま動くことすらできませんでした。大鳥を怒らせることを恐れていたのです。

同時に、これらの小鳥たちが突然思いつきで、彼らの体で嘴の硬さを試そうとするのではないかとも心配していました。

「ばん！」そう考えていた時、一羽の小鳥が突然何かに不機嫌になり、車のドアを激しくつつきました。

この車は防弾仕様で、普通の爆弾でも破壊できないはずのドアでしたが、その小鳥によって簡単に穴が開けられてしまいました。

周文とリゲンの冷や汗が一気に噴き出し、既にかいていた汗と混ざり合って、どんな感覚だったのかもわかりませんでした。

幸いなことに、小鳥たちは彼らの体で嘴を試すことはありませんでした。周文はまだ良かったのですが、リゲンは少し不運でした。彼の頭の上に止まっていた小鳥が、糞をしたのです。量は多くありませんでしたが、リゲンは死にたい気持ちになりました。

再び大きな音が響き、車が激しく揺れました。車を掴んでいた巨大な金色の鳥の爪が消え、車は地面に着地したようでした。

しかし周文が外を見ると、彼らは地面に着地していないことがわかりました。ここは孤峰の中腹で、車は中腹にある石台の上に置かれていました。上にも下にも行けない場所で、車が飛べない限り、ここから動くことはできませんでした。

車が動けるかどうかは二の次で、最も重要なのは彼らが生きて帰れるかどうかでした。

周文が生き延びる方法を考えている時、リゲンが静かに彼の衣の角を引っ張り、自分の側の車窗の外を指さしました。

周文がその方向を見ると、驚きを隠せませんでした。

ここは孤峰の中腹で、地上からは少なくとも七、八百メートルの高さがあるはずなのに、リゲンの側の車窓からは一本の木の樹冠が見えました。

「ここから樹冠が見えるなんて？その木はどれだけ高いんだ？」周文には想像もつきませんでした。現代は変異植物が多いとはいえ、七、八百メートルもの高さの木を見たことはありませんでした。

これをビルに換算すると、二、三百階建てに相当します。

フェニックスのような大鳥が樹冠に降り立ち、鳴き声を上げました。その声は周文の耳をしびれさせ、ブンブンと何も聞こえなくなりました。

6羽の小鳥は大鳥の鳴き声を聞くと、跳ねながら車窓から飛び出し、樹冠の上の大鳥に近づいていきました。

周文はようやく気づきました。大鳥は山頂に住んでいるのではなく、その大木の上にネストを持っていたのです。

そして山の石台には、彼らの車の他にも数台の車があり、オフロードカーやトラックなどがありました。周りには多くの物が散らばっていました。

箱詰めの飲み物や車一台分の木材など、様々な物がプラットフォームの上に無造作に放置されていましたが、人の姿は見当たりませんでした。

「どうやらこの大鳥が車をここに運んでくるのは初めてではないようだ。でも人が一人もいないのはなぜだ？車にいた人たちはどこへ行ったんだ？逃げ出したのか、それとも既に大鳥の腹の中なのか？」周文は密かに推測しました。

周文が考えを巡らせている間に、大鳥は6羽の小鳥を連れて木の穴に入っていきました。そのとき、阿生がようやく声を潜めて話し始めました。「あの大鳥は恐ろしすぎる。私たちには太刀打ちできない。決して怒らせてはいけない。」

「生の兄、兄さんでも対処できない史詩級生物がいるんですか？」リゲンは一縷の望みを抱いて尋ねました。

「史詩級生物なら少しは対処法があるが、あれが史詩級生物かどうかも分からないんだ。」阿生は淡々と言いました。

リゲンはその言葉を聞いて大きく驚きました。「まさか？本当に伝説のフェニックスなんですか？」

「フェニックスかどうかは分からないが、あの大木は伝説の鳳凰木だろう。」阿生は外の巨木を見ながら言いました。

「外の大木が鳳凰木？フェニックスは鳳凰木に宿る、ということは、さっきの大鳥は本当にフェニックスなんですか？」リゲンはさらに驚きました。

「それもわからない。以前、督軍と共に次元領域を征戦した時、他の場所でも鳳凰木を見たことがある。これより少し小さかったが、その上に住んでいたのは青鸞で、ほぼ神話の領域に片足を踏み入れていた。あの戦いで我々は大きな損失を出し、督軍も重傷を負いながら、やっとその青鸞を斩杀し、鳳凰木を切り倒すことができた。」阿生は説明しました。

「生の兄、私たちはどうすればいいんですか？夜になったら、こっそり山を下りて逃げ出すのはどうでしょう？」阿生の話を聞いて、リゲンはさらに恐れを感じました。

「恐ろしい次元生き物はもちろん、普通の鳥でさえ、人間より視力が遥かに優れている。夜も昼も、彼らにはほとんど影響がない。」阿生は周囲を見回しながら言いました。彼も車や地面に散らばった物を見ていました。

「ここで待っていてくれ。私が見てくる。」阿生はそう言うと静かに車を降り、蛇のように地面を這いながら前進し、まったく音を立てませんでした。

しばらくすると、阿生は戻ってきました。腕の中にはたくさんの物を隠し持っていました。

「これらの飲み物はまだ半年の賞味期限がある。主たちがここに連れてこられたのはそう長くないはずだ。今ここに誰もいないということは、逃げ出したのでなければ、十中八九は大鳥の腹の中だろう。」阿生は手にした飲み物を周文とリゲンに分けながら言いました。「お腹を満たしてこそ逃げる力が出る。時間があまりない。これから他の異次元フィールドにも行かなければならないし、聖地にも時間通りに到着しなければならない。ここであまり時間を無駄にはできない。」

三人は、大鳥が木の穴に戻ったばかりで、すぐには出てこないだろうと判断し、今すぐ行動することを決めました。

飲み物を飲み、軽食でお腹を満たした三人は直ちに立ち上がり、こっそりと山崖の端まで行って下を覗きました。この山は急峻なだけでなく、石壁はミラーのように滑らかで、ほとんど足場がありませんでした。

「ここは急すぎます。飛行のコウを使わないと、私は下りられそうにありません。」リゲンは泣きそうな顔で言いました。

「人生のペットは使えない。次元生物にはテリトリーの意識がある。他の人生のペットを使えば、それは敵対行為とみなされ、大鳥を怒らせることになる。

文さん、あなたは自分で下りられますか？」阿生は周文を見て尋ねました。

「大丈夫です。」周文にとって下りるのは難しくありませんでした。

「よし、じゃあ私がリゲンを背負って、一緒に下りよう。」阿生はそう言うとしゃがみ、リゲンを背負う準備をしました。

「生の兄、いいんです、本当に。私も試してみます。大きな問題はないはずです。」リゲンは急いで阿生の好意を断りました。

三人は一緒に下り始めました。上り坂より下り坂の方が難しいとはよく言ったもので、周文は龍門フライトテクニックのテクニックを使っても、やっと辛うじてバランスを保って下降できる程度でした。

周文は少し降りてから、汗を流しているリゲンを見ましたが、まだ続けられそうな様子でした。

無意識に木の穴の方向を振り返ってみると、周文は魂が飛び出すほど驚きました。あの大鳥が、いつの間にか木の穴の入り口に立っており、冷たい双眼で彼を見つめていたのです。