第196章 君子の四刀

阿生とリゲンも明らかに気付いていて、山壁に張り付いたまま動けなくなっていた。

大鸟は両翼を広げ、激しく羽ばたくと、周文三人は不吉な予感を感じ、ハリケーンのような風に巻き上げられた。

ばん！ばん！ばん！

三人とも石台に叩きつけられ、目の前に金星が散る程の衝撃で、しばらくして立ち上がった。

振り返って巨木の木の穴を見ると、大鸟の姿は消えていた。左右を見回しても姿は見当たらず、まるで木の穴に戻ってしまったかのようだった。

「どうやら最初から私たちがここにいることを知っていたようだな。殺さずにここに置いておくということは、まさか貯蔵食物として年越しまで取っておく気か？」リゲンは冗談を言う余裕があった。

「年越しまでとは限らないが、確実に意図的にここに閉じ込めているな」と周文は言った。

「殺されなかったということは、まだチャンスはある。他の方法を考えよう」阿生はそう言ってプラットフォームを見回した。

どうせ大鸟は彼らを見張っているのだから、いくら用心しても無駄だと思い、周文もプラットフォームを歩き回って、使えそうなものを探した。

「これはいいものだな」リゲンはトラックの運転席からプレイボーイマガジンを見つけた。

周文は飲み物を拾い、賞味期限がまだ一ヶ月以上あることを確認して開け、飲みながらオフロードカーに近づいた。そのオフロードカーは古いモデルで、ガラスは全て割れ、車体も大きく変形していた。

車体は泥土で覆われ、内部も同様だった。長い間風雨にさらされていたようで、かなりの期間ここにあったと思われる。

周文が中を覗くと、後部座席に泥だらけのぬいぐるみがあるのが見えた。「この車の持ち主は子供連れだったんだろう。その後どうなったんだろう。無事であることを願う」と心の中で思った。

車内は泥だらけで、使えそうなものは見当たらなかったが、周文が立ち去ろうとした時、泥まみれの棒状のものが目に入った。

周文は手を伸ばし、それを引き抜いた。

「本当に刀だ」周文は泥を拭い取ると、その正体が鞘付きの長刀であることが分かった。

直刀なので刀鞘も真っ直ぐで、刀の柄と一体になっており、約四尺の棒のように見えた。

きれいに拭うと、刀全体が青竹のようにデザインされていることが分かった。最上部の竹節が刀の柄で、下の四節が刀鞘になっており、一見すると竹の棒のように見える。

実際には刀の柄も刀鞘も金属で作られており、手に持つとかなりの重さがあった。

周文は抜こうとしたが、刀は抜けなかった。

「周文、何をしているんだ？」リゲンが走ってきて、周文の手にある竹刀を見つめながら尋ねた。

「刀を見つけたんだが、抜けないんだ」周文は何度か試したが、刀は抜けず、内心驚いていた。

彼は非常に力が強く、鉄筋でも簡単に折れるのに、竹刀が抜けないとは意外だった。

「どう見ても竹の棒じゃないか。どこに刀があるんだ？」リゲンは周文の手にある竹刀を見ながら言った。

「いや、これは確かに刀だ。竹刀と呼ばれている」阿生は二人の会話を聞いて近づき、竹刀を見て驚いて尋ねた。「この竹刀はどこで見つけたんだ？」

「この車の中だ」周文は隣のオフロードカーを指さして言った。「錆びついて抜けないのかもしれない」

阿生はオフロードカーの中に入り込み、探しながら言った。「竹刀のマテリアルは元金で、刀鞘も錆びないし、刀身はなおさらだ。この刀には特別な仕掛けがあって、反時計回りに回すと抜けるはずだ」

周文は阿生の言う通りに刀の柄を回してみた。重かったが確かに回り、引っ張ると刀身が少し抜けた。

刀身は深い池の水面のように、冷たい輝きを放っていた。刀身は二本指ほどの幅で、刀背はやや厚く、刀刃は極めて薄く、何でも切れそうな印象を与えた。

周文は刀を抜いて軽く振ってみると、近くの車のドアウィンドウを切断してしまった。ほとんど抵抗を感じないほど鋭利で、恐ろしいほどだった。

「すごく鋭い刀だな。しかも元金製か。もう一本ないのか、私にも一本欲しいな」リゲンも竹刀の鋭さに驚いていた。

「全連盟でも竹刀は一本しかない。どこで見つけられると？」阿生はオフロードカーから出てきた。手ぶらだったことから、何も見つからなかったようだった。

「嘘だろう？安家には元金鉱がたくさんあるじゃないか。刀を作るのなんて簡単だろう？」リゲンは半信半疑で言った。

「元金鉱は規制品で、一グラムの使用も全て記録される。連邦はこの件について厳しく管理している。安家も勝手に元金鉱を使うことはできない。それに、この刀は安家が作ったものではない」阿生は周文の手にある竹刀を見ながら言った。

周文は竹刀を阿生に渡した。阿生は刀身を注意深く見て言った。「刀身は深淵のような碧波で、その下に血の紋様が隠れている。これは間違いなく四君の刀の中の竹刀だ。長年行方不明だった竹刀がここにあるとは」

「四君の刀って何だ？聞いたことないぞ」リゲンは尋ねた。

阿生はリゲンに答えず、刀を持って自分の手掌を軽く切った。すぐに血痕が現れ、新鮮な血が刀刃に沿って流れ、一筋の血の線を形成したが、不思議なことに落ちなかった。

「生の兄、何をしているんだ？」リゲンと周文は呆然と阿生を見つめた。

「君子は争わないが、争わねばならない時には必ず五歩先まで血が飛び散る。だから四君の刀は抜かれれば必ず血を見る。さもなければ、その持ち主に不吉なことが起こる」阿生はそう言って刀を振ると、刀上の血の線が飛び散り、刀身は一点の汚れもない秋の水面のようになった。

刀を鞘に戻し、阿生は周文に返した。「文さん、この刀は確かに鋭いが、不吉なものだ。使わないで済むなら、使わない方がいい」

周文は頷いて竹刀を受け取り、尋ねた。「この刀の持ち主は誰だ？後で誰かが取り返しに来るかもしれないのか？」

阿生は首を振って言った。「かつてこの刀を作った人は既に亡くなって何年も経つ。梅蘭竹菊四刀の元の四人の持ち主も、みな良い最期を迎えなかった。その後、この四刀は散り散りになり、行方が分からなくなった。その後の持ち主たちも、きっと良い結末は迎えなかっただろう」

「こんな時代に、まだそんな迷信を信じているのか。こんないい刀を使わないなんて、バカじゃないのか？」リゲンは軽蔑したように言った。

阿生は反論せず、ただ一言だけ言った。「督軍の父親である安老爺子は、かつて梅刀の持ち主だった」

この言葉を聞いて、リゲンは黙り込んだ。アンテンタの父親で、歐陽の前夫で、かつては前途有望な安家の家主だった人物が、光明な未来を前に不慮の死を遂げたことは、洛阳のごうもんの家々は皆知っていた。リゲンももちろん知っていた。

もしこれが本当に四君の刀がもたらした不吉な運命なら、本当に恐ろしいことだった。