第197章 スパーリングパートナー（同盟主のための追加更新）

「この刀の前の主は、私たちのように大鳥に捕まえられて運ばれてきた者かもしれない。おそらく十中八九、その大鳥に食べられてしまったのだろう。そう考えると、この刀は確かに不吉だ。周文、捨てた方がいいぞ」とリゲンは言った。

しかし、阿生は「刀を手にした時点で、もうお前がその主だ。今捨てても遅い。持っていた方がいい」と言った。

周文は頷くだけで何も言わなかった。彼はそういった迷信をあまり信じていなかったので、どうでもよかった。

三人がプラットフォームをさらに探していると、ある車のトランクの中から二つの伴侶の卵を見つけた。ただし伝説レベルのものだけで、あまり価値のあるものには見えなかった。

大鳥は姿を見せず、三人は反対側から逃げ出そうとしたが、すぐに熱風に巻き込まれ、またプラットフォームに戻されてしまった。今回は大鳥の影すら見えなかった。

その後も何度か試みて、山を越えて逃げられないか試してみたが、結果は同じだった。熱風が吹くと、彼らはプラットフォームに投げ返されてしまった。

翌日の早朝、太陽が地平線から昇る前に、大鳥は6羽の小鳥を連れて木の穴から出てきて、山頂へと向かった。

周文たち三人は、以前のように飛び去るのだろうと思っていたが、大鳥は6羽の小鳥を山頂に連れて行くと、6羽の小鳥は一列に並び、まるで飛び込み選手のように山頂から飛び降り、飛行の練習をしながらプラットフォームに向かって急降下してきた。

周文は小鳥が自分に向かって突っ込んでくるのを見て、避けようとしたが、何かの力に引っ張られ、思わず小鳥の方へ向かい、飛び込んでくる小鳥を受け止めることになった。

すぐに周文たち三人は大鳥の意図を理解した。大鳥は周文たち三人を労働力として使い、6羽の子供たちの飛行練習の際に受け止め役をさせようとしていたのだ。

一日前の周文は、自分が6羽の鳥の保育係兼スパーリングパートナーになるとは夢にも思わなかった。

さらに周文を落ち込ませたのは、それらの小鳥が彼を狙い撃ちにしているかのように、いつも彼の方に飛んできて、阿生やリゲンの方にはあまり飛んでこないことだった。

リゲンは横で面白がって「老周、お前は人気が、いや、鳥気が良いみたいだな。あいつらみんなお前が好きみたいだ。女性にもこれくらいモテていれば、とっくに独身は卒業できていただろうに」と言った。

一日中、小鳥たちの飛行練習に付き合わされた。これらの小鳥は体质も才能も非常に優れていたが、生まれてまだ間もないため、自分の体を完璧にコントロールできず、少し不器用に見えた。

しかし、彼らの上達は非常に早く、たった一日の練習で体のコントロール能力は大きく向上した。朝の時点では東倒西歪に飛んでいて、周文の体に着地するどころか、多くの場合は石台の外まで飛んでいってしまっていた。

夕方になると、小鳥たちは正確に周文の頭上に着地できるようになっていた。

日が沈み、大鳥が小鳥たちを木の穴に連れ戻す時、周文はようやく休めると思ったが、大鳥が翼を羽ばたかせると、強い風が彼の体を引っ張り、木の穴の中へと飛ばされそうになった。

阿生は素早く反応して周文を掴んだが、彼の力でも引き止められず、両足は石台に二本の溝を残しながら、石台の外へと引きずられそうになった。

「この鳥め、真に陰険だ。昼間は保育係として使い、夜は夜食として食べる気か」リゲンも飛びかかって周文を掴んだ。

しかし無駄だった。大鳥が再び翼を振ると、三人とも巻き上げられ、木の穴の中へと飛ばされてしまった。

「もうダメだ、今度こそ鳥の餌食になる！」リゲンは悲鳴を上げた。

木の穴はとても深く、周文たち三人が地面に着地する時、その力が収まり、今回は激しく地面に叩きつけられることはなかった。

「叫ぶのはやめろ。これらの鳥は肉食じゃないはずだ」阿生は周囲を見回しながら言った。

「どうしてそれが分かるんだ？」リゲンは信じられない様子だった。

「ここには血腥味がないし、骨のようなものもない。その代わり、フルーツがたくさんある」阿生は木の穴の一角を指さした。確かにそこには多くのフルーツが積み重ねられていた。

「そうか、肉食じゃないのか。それならよかった、よかった」リゲンは大きくため息をついた。

しかし周文はそれらのフルーツには目もくれず、上を見上げ、顔に奇妙な表情を浮かべていた。

木の穴は高さ100メートル近くあり、巨大な倉庫のようだった。この木の穴の空中には、金色の楕円形オブジェクトが浮かんでいた。

よく見ると、それは細い糸で編まれた繭だということが分かった。

同じような繭を、周文はすでに二つ見たことがあった。ただし、その二つは白色で、これは金色だった。

「まさか、ここにも繭が？」周文はその金の繭をじっくりと観察した。見れば見るほど、以前見た二つの繭に似ていた。ただ色が違うだけだった。

「もしかして、これらの次元生物は全て繭から生まれるのか？」周文は不思議に思った。なぜ種類の異なる異次元生物のネストの中に、全て繭があるのだろうか。

今までのところ、繭を持つ異次元生物の中で、Golden Flying Antが最も弱く、他の二つは途方もなく強かった。

龍井の石柱に巻き付いていたドラゴン形の生物については言うまでもなく恐ろしく強大で、この大鳥も同様だった。阿生も叙事詩級の中でも最上級の強者だったが、大鳥の前ではあまり抵抗できないようだった。

もちろん、生死の危機に直面していないため、阿生はまだ本気で戦う気がないだけかもしれない。

リゲンと阿生も周文の視線の先を見上げ、その金の繭を見つけた。リゲンは驚いて「おかしいな、なぜここに繭があるんだ？」と言った。

誰も答えることができなかった。大鳥が6羽の小鳥を連れて降りてきて、リゲンは緊張し、もはやその繭が何なのかを気にする余裕もなくなった。

大鳥は黒焦げの木の上に止まり、周文たち三人に向かって鳴き声を上げた。その音は三人の鼓膜をブンブンと震わせた。

三人は鳥の言葉が分からず、心が通じ合う能力もなかったため、大鳥の意図が分からなかった。迷っていると、6羽の小鳥がそれぞれ口に何かをくわえ、体をよじりながら翼を羽ばたかせ、ふらふらと周文の前まで飛んできて、くわえていたものを周文の足元に置いた。

周文は最初、小鳥たちが彼が餓死することを心配して、フルーツを持ってきてくれたのかと思ったが、よく見ると、6羽の小鳥が持ってきたのはフルーツではなく、玉石のような破片だった。

6つの破片はそれぞれ形が異なっていたが、材質は似ており、米色がかった半透明の玉石のようだった。

「なぜこんなものをくれるんだ？私は西方のドラゴンでもないし、女性でもない。キラキラしたものには興味がない。フルーツの方がまだましだ」と周文は心の中で思った。