第215章 十字路

周文とリゲンは急いで駆け寄り、疯子の手を引いて、彼を門の中から引き出そうとした。

二人は近づく際に十分注意を払い、敷居を越えることはなかった。敷居を越えなければ、聖殿の試練に入ったとはみなされないからだ。

しかし、周文が疯子の手を掴んだ瞬間、轨跡聖殿の中から奇妙な力が伝わってきて、強引に彼を中へ引き込んだ。

周文はすぐに何かがおかしいと感じた。リゲンと同時に疯子の手を掴み、同じように敷居を越えていなかったのに、なぜリゲンは大丈夫で、自分だけが力で中に引き込まれたのだろうか？

リゲンは周文を引き戻そうと手を伸ばしたが、もう遅かった。周文が大門の中に吸い込まれた直後、ばんという音とともに轨跡聖殿の大門が自動的に閉まり、リゲンを外に閉め出してしまった。

周文は自分と疯子が大門の中に閉じ込められたのを見て、疯子を引き上げて後ろに下がろうとした。通常、試練が始まっていても、退出することは可能なはずだった。

しかし周文が振り返ると、その場に凍りついた。後ろには石門などなく、何もなかった。ただ一本の道路が遠方まで真っ直ぐに伸び、その先には青空と白い雲があるだけだった。

周文は360度回転して周りを見渡すと、すぐに気づいた。彼と疯子は十字路に立っており、四方向全てに真っ直ぐな道路が地平線まで続いていた。見渡す限り、道路と果てしない草原以外には何もなかった。

聖殿も石壁も、全て存在しなかった。

「これはどういうことだ？試練の内容は道を選べということか？でも四方向とも同じ道じゃないか。少しはヒントをくれてもいいだろう？」周文は空に向かって叫んだ。

聖殿の中には必ず何かの生物が全てを操っているはずだった。そうでなければ彼が引き込まれるはずがない。しかし周文はしばらく待っても、何の応答も得られなかった。

そのとき、気を失っていた疯子が目を覚ました。彼は頭をさすりながら起き上がり、周囲を見回して、困惑した表情を浮かべた。

「ここはどこだ？」疯子は以前ほど狂気じみた様子ではなく、尋ねた。

「轨跡聖殿だ。お前はもう二回も入ってきたじゃないか？」周文は奇妙な表情で彼を見た。以前自分が潰した目が、今は完全に治っていたからだ。

「ここが轨跡聖殿？轨跡聖殿の中には船があったはずだが？」疯子は驚いた様子で、周文を疑わしげに見つめ、彼の言葉が本当かどうか判断しようとしているようだった。

「お前が轨跡聖殿で見たのは船だったのか？」周文は不安を感じ始めた。もしその船が疯子の見た幻覚だったとすれば、彼から何か有用な情報を得るのは難しいだろう。

「ああ、船だった。」船について話すと、疯子の表情がまた変化し始めたが、幸い以前のように発作を起こすことはなかった。

周文は急いで話題を変え、彼の腕の船錨のタトゥーを指さして尋ねた。「そのタトゥー、面白いな。何か特別な意味があるのか？」

疯子は混乱しているようで、無意識に答えた。「これは子供の頃、お父さんが入れてくれたんだ。父は船員で、これは彼らの船の印だって。大きくなったら、父のように船員になって、父の船で働けるようになるって。」

「今時、まだ船員なんて職業があるのか？」周文は疑問を投げかけた。彼の知る限り、ここ数十年間、海に出る船など殆どなく、たとえ海に出るとしても、それは叙事詩レベルの強者が人生のペットを操って行動するだけで、船も船員も必要なかった。

「あるよ、なぜないんだ？俺の故郷には多くの漁船があって、毎日漁に出てる。ただ、父の船は少し違って、遠洋航海の船なんだ。いろんな国を回って、それぞれの国で違う商品を売買してる。」疯子はかなり正気に戻ったように見えた。

「待て、国だって？」周文は奇妙な表情で疯子を見つめ、彼が自分をからかっているのかどうか確かめようとした。

国というのは異次元の嵐以前の概念で、異次元の嵐の後は連邦しかなく、国家は存在しなかった。人間が団結してこそ、あの大災厄を乗り越えられたのだ。

「ああ、何か問題でも？」疯子は不思議そうに周文を見つめ、まるで自分の言葉が当たり前のことであるかのようだった。

「兄弟、お前いくつだ？」周文は尋ねた。

「十七だ。なぜそんなことを聞く？」疯子は不思議そうに聞き返した。

「じゃあ、お前は俺をからかっているのか？異次元の嵐の後、国なんてどこにもないし、海上は至る所に異次元フィールドがあって、誰も海に出ようとしない。漁どころか、魚に食べられないだけでもましなほうだ。」周文は言った。

「何を言ってるんだ？連邦だの異次元の嵐だのって？」疯子は今や周文を見る目が、以前周文が彼を見ていた時と同じように、まるで疯子を見るかのようだった。

「いいか、まさか、お前が異次元の嵐以前に生まれた人間だとは言わないよな。」周文は眉をひそめて疯子を見つめ、この男が自分を騙しているのではないかと考えた。もしかしたら、彼は最初から狂っていなかったのかもしれない。

しかし疯子は真剣な表情で周文を見つめ、こう言った。「私にはあなたの言葉の意味が分からない。私の名前は阿来、海辺から遠くない琅琊町で生まれた。私がここに来たのは……は……」

ここまで話して、阿来は突然言葉に詰まった。まるで自分がなぜここに来たのかを思い出せないようだった。

周文もこの男が本当に狂っているのか演技なのか分からず、尋ねた。「お前はどうやって聖地のことを知り、どうやってここに来たんだ？」

「何の聖地だ、ここは六道殿じゃないのか？」阿来は不思議そうに聞き返した。

「六道殿？」周文も困惑した表情を浮かべた。まるで宇宙人と会話しているような感覚で、相手の言っていることが全く理解できなかった。

「そうだ、六道殿だよ。ここは……」阿来は何か思い出せないようで、また頭をさすったが、それでも思い出せなかった。

「ここが轨跡聖殿だということは間違いないよな？」周文は再び尋ねた。

「そうだ、ここは六道殿の一つ、轨跡聖殿だ。」阿来は確信を持って答えた。

「じゃあ、お前はなぜここに来たのか覚えているか？」周文は質問を続けた。

阿来は考え込み、次第に表情が暗くなっていった。「確か、父の船に乗って……それから……嵐に遭って……その後は……その後は……」

ここまで話したところで、阿来は突然頭を抱えてざんきょうを上げ始め、すぐに地面に倒れて痙攣し、しばらくすると気を失ってしまった。

周文は彼の体を調べ、これが演技ではなく本当に気を失っていることを確認すると、ますます怪しげな表情になった。

「こいつは一体どうなっているんだ？まさか本当に……いや、それは不可能だ……彼はたった十七歳なのに……ありえない……」周文は阿来を見つめながら、頭の中で無数の考えが浮かんでは消えていった。

阿来はなかなか目覚めず、周文は仕方なく脱出方法を考えることにした。しかし、目の届く範囲には四方向に伸びる真っ直ぐな道路があるだけだった。

周文はハイブリッドロータスバットを召喚し、阿来を背負わせて、ある方向へ歩き始めた。