第71章 香が消え、玉が損なわれる

「彼女は本当に死んだのか？」季云凰はついに足を止めて、上から見下ろして問いたためた。

「本当……本当です、彼女は罪悪感から自殺しました」と獄卒が答えた。これは既にリハーサル済みの台詞だ。

「死体はどこだ？！」

「燃やし……燃やしました……」

「燃やした？！」季云凰は怒りに燃えており、身体から出る殺気も抑えきれなくなった。「誰がそんな勇気をくれたのだ！？」

彼が怒り出すと、周りの気温も何度かさがったようだ。すでに震えていた4人の獄卒は、さらに震えを増し、地面に伏せて言った。「皇太子、宁さんが死んだ後、我々はすぐに上に報告しました。上の人は、天気があまりに暑すぎるので、死体は保管できないと言いました。ただし、寧小姐は寧侯父の娘ですから、すでに自白して自殺したことを認めたなら、それ以上追及することはないでしょう。彼女の死体が牢内で腐ってしまうことを恐れ、我々に命じて焼きました。そして、その灰を骨壺に納め、靖遠侯府に送りました……」この台詞も、すでに用意されていた。

季云凰の手足は冷たく、この瞬間、これが自分の父皇が仕掛けた罠だと悟った。

乐轩帝はまず彼を宮殿にとどめ、次に雷の如き手段で宁雪陌を逮捕し、一晩中の尋問で責め立て、彼女が孤立無援の状態で折れざるを得なくなった後、口封じをした……

彼はこの罠の裏で糸を引いている人物を推測していたが、乐轩帝が一体どうしてこんなにも計画的に小さな女の子に対して行動を起こしたのか、理解できなかった。

彼女は権力も地位もなく、頼りにするものもなく、王権に対して脅威を形成することはできないのではないか？

彼は何度も考えたが解明できず、その間に宁雪陌の笑っている小さな顔が目の前にチラリと浮かんだ——

心が針で刺されたようだ。

昨夜まで彼に親しげに話しかけてくれた女の子が、このようにして死んでしまったのか？

彼女は特別な才能を持っていたはずだ！長空国で華々しく活躍すべきだったはずだ！

彼はその場で四壁の刑具を見回し、跪いている四人の獄卒を見て、眼中に厳しい色を浮かべ、ゆっくりと尋ねた。「屠一刀はどこだ？彼を呼んで王に会わせろ」

4人は、事前に話し合った通り、屠一刀の行方を述べた。

彼は昨夜大牢から出て、お酒に酔っ払った挙句、落霞湖に転落したという。それを今朝、他の人から報告されるまで知らなかったと彼らは言った。

季云凰には少し疑問が残った。彼の知る限り、屠一刀はお酒を好まない。平時はほとんど飲まないとさえ言える。彼は以前、「酒をよく飲む人は手が不安定になる。私がやっている仕事は非常に繊細なもので、手が不安定では困る」と言っていた。

そんな人がお酒に酔っ払うだろうか？

この疑問は季云凰の心に一瞬閃き、すぐに忘れてしまった。

彼にとって、そのような人が生きていても死んでいても、彼は何も気にしない。

彼の視線は再び四人に戻り、「彼を見つけられないなら、私があなたたちに聞く。昨夜、あなたたちは宁さんに何種類の刑罰を加えたのか？」と尋ねた。

四人は当然否認し、何度も頭を下げて否定した。

季云凰が彼らの画策を知らないわけがない。

彼の視線は冷たく、声も冷たい。「否認しても良い。それなら、私がこの刑部内の全ての刑具をあなたたちに一度味わわせてやろう！」

彼女を救出することはできなかったが、少なくとも彼女のために復讐してやることはできるだろう！

……

外は日差しが降り注いでいた。 季云凰は刑部大牢の外に穏やかに立ち、上空に輝く太陽を見上げて、軽くため息をついた。

一晩で全てが変わってしまった。

賢くて、機転の利いた女の子はもういなくなってしまった。 彼女に再び会うことはできなくなった……