第11章 果肉の甘い香り

フウ叔母さんは笑いながら数人の学生を中に入れて、各自が席に座るよう促して、さらに説明を加えた。「これはユエンジャンが特別に司業様のために作ったミニナシのスープよ。あなたたちも幸運ね、一緒に少しもらえるわ。」

これが司業さんのために準備されたものと聞いて、学生たちは無意識のうちに背筋をピンとし、皮膚が思わず引き締まった。

ウェイチャンティンの笑顔もかなり引き締まり、ひとまず深々と頷いた。「私たち、ちゃんと味わってから記事を書きます。」

他の学生たちは：？？？

待って、待って、そうは言っても、私たちは同意していないんだけど！

なんで学生の努力を学生に押し付けるんだ？

ただ、この香りはとても甘い。

誰がこの甘さに耐えられるというのだろうか？

学生たちの顔色が変わるのを見て、フウ叔母さんはため息をついた。「みんな、誰が司業様に行ってあげるか考えてみて。ユエンジャンはやはり女の子だし、深夜に先生のところに行くなんてお互いの評判に傷がつくわ。」

その点は皆さんも理解しています。

しかし、深夜に先生に物を送るとなると……

怖い！

ウェイチャンティンたちは顔を見合わせ、そしてすぐにお互いにほめあうようになった。「ああ、劉さん、あなたはいつも司業様から称賛され、また先生からも重視されている。やはりあなたが行くのが最適かと。」

「ウェイ兄、あなたの言うことでは、おそらく謙虚すぎてしまっているのではないでしょうか？誰でも知ってますよ、司業様があなたの課題に直接アドバイスをしてくれたことがあるじゃん。」

「何を言っているんだ？私たちはウェイ兄には敵わないよ。」

……

一群の仲の良い友だちが、スープを送るという問題により、一瞬で距離が生じた。

シャオ念織は後ろでそれを聞いていて、思わず笑った。

時間と高温によるじっくりとした調理を経て、スープが濃厚で、果肉の香りが漂うミニナシのスープがとうとう調理が完了した。

美味しいキッチンのリマインダーが一瞬で現れては消えていった。

【美味しいキッチンの経験値+6、アップグレードにはまだ30ポイントの経験値が必要です。】

シャオ仁織はまず二人の叔母さんに一杯ずつスープを盛り、その後、大きなボウルを選んで司業様の分を準備した。

残りの分については、シャオ念織が頭を上げて数え上げ、全部で六人の学生がいて、残ったスープはそれほど多くない、大きなボウルに一杯にすると足りない。

だから、彼女は小さいボウルを選んで盛り、残りのスープをちょうど七杯にすることができた。

彼女自身は食べられないが、余った一杯は于母さんが持って帰るためだ。

催おばさんがやっと食べることができると見ると、自分が食べることを急がなかった。

前にはまだ学生たちが待ち構えている。

彼らが最終的に合意した結果、ウェイチャンティンにスープを送らせることになった。

ウェイチャンティンはそれを断り、無理矢理スウェイグイユーを巻き込むことにした。

二人は仲が良いので、スウェイグイユーも拒否しなかった。

梨のスープはまだ熱いので、焦って一口飲む必要はない。

しかし、ウェイチャンティンが仲間たちの狼のような目を見ていると、まったく散歩に行く気が起きなかった！

自分がナシのスープを届けて戻ってきたら、ボウルすら残っていないのではないかと心配だ。

そのことがわかった後、ウェイチャンティンは自分のスープのボウルをしっかり守る姿勢で、「だめだ、私は絶対にこのスープを飲んでから行くぞ！」と言った。

彼がそう言うと、他の学生たちは少し落胆した。

スウェイグイユーはもう我慢できず、早々とミニナシのスープを一口飲んだ。

甘さが口に広がり、唇と歯の間で果汁が広がる。

一口飲み込んだ後、余韻に浸ると、緑梅と山梨のほんのりとした酸っぱさが感じられ、口の中が甘くなりすぎることを防ぎ、余韻をより長く感じさせる。

「うまい！」

「絶品！」

「甘さも香りも抜群で、梨も柔らかくて美味しい！」

……

シャオ念織：。

見ていてわかる、一群の落ちこぼれの学生たちだ。

一杯の梨のスープはたくさんない、数口飲むともうなくなってしまう。

どんなに美味しくても食べつくす時がくる。

それに、ウェイチャンティンとスウェイグイユーはまだシャオシーイーに送るんだよね。

だから、すぐに、6つのボウルは底が見えてしまった。

何人かは頭を回して、フウ叔母さんを見つめた。

シャオ念織はやっぱり若いお嬢さんだから、彼らはじろじろ見るのは気が引けて、他の人に噂されるのを避けた。

彼らに見つめられて困ったフウ叔母さんはポットを指差して言った、「もう皿洗いは終わったよ」。

これは、もうないという意味で、彼らに他のことを気にしないよう告げていた。

学生たちは強く求めず、素直にお金を出した。

フウ叔母さんと催おばさんが相談した結果、甘いスープ一杯の価格は8文に決定した。

受け取ったお金はもちろん、シャオ念織に渡された。

一杯の甘いスープは夜食にはならないので、すぐに、フウ叔母さんは彼らのためにラーメンを作り始めた。

ウェイチャンティンとスウェイグイユーはシャオシーイーに梨汁を持って行き、シャオ念織は時間が遅くなったので、提灯を持って家に帰った。

催おばさんは心配してさらに道を送ったが、シャオ念織は気を使って彼女を説得して戻した。

寮に戻った時、シャオ念織は于母さんが自分を待っているのを見つけた。

彼女が帰ってきたのを見て、于母さんはひそかに一安心、「早く身支度をして寝なさい、明日も同じ時間に起きて水をやらないと」。

シャオ念織はおとなしく頷き、そして弁当箱を渡した。

弁当箱を受け取ると、于母さんは甘い香りと淡い果物の香りを感じる。

ただ香りだけを嗅いでも、于母さんはこのミニナシのスープが絶対に間違いがないとわかった。

二人はすぐに別々の方向に行き、シャオ念織はさっと洗って寝た。

食堂の食事の水準は平均的だが、量は十分だった。

夕食はたっぷり食べたし、シャオ念織は夜食を食べるつもりはなかったので、すぐに寝た。

罪悪感を抱きながら、于母さんは美味しい梨のスープを飲んだ。

飲み終わった後、自分の無理を聞かない脹ったお腹を見てため息、「この口ねぇ！」とつぶやいた。

彼女も注意したいけれど、どうしようもないのだ。

于母さんは頭を振り、口をゆすぎ、寝室に戻った。

翌日、シャオ念織は早朝に起きて、扉を開けると、于母さんがすでに石のテーブルに座って朝食を食べているのを見た。

シャオ念織を見ると、于母さんは手を振って、「早く身支度して、食事に来なさい」と言った。

シャオ念織はすぐに身支度を整え、新しい衣服に着替えた。

新しい衣服は昨日シャオシーイーが送ってきたもので、シャオ家の家族は恐らく既製品を買ってきたのだろう。衣服は少し大きめだが、デザインや素材は良い。

ただし、送られてきた3着の服は全て淡い色で、シャオ念織は作業用の濃い色を選ぶことができず、最後は適当に選んだ。

最終的に選んだのは、ピンクの細い袖の短い上着と、淡紫色の刺繍のある馬顔のスカートを合わせたものだった。

朝食は焼きパンと塩辛と粥。

これらの食べ物はそんなに浮き立たせるものではなく、塩辛は去年のピクルスに使われたきゅうりで、食感は crunchy だが、味は普通だ。

朝食を食べた後、于母さんはシャオ念織とエイトセクションブロケードを練習し、後山を散歩し、成熟した桃を摘んだ。

帰った後、魚をしばらく触り、二人は水を汲むためのバケツを持って行った。

午前中の勤務時間は1時間半、魚を触るのはほとんど後半の時間であった。

于母さんは昼食の食堂の料理を考えると、本当においしくないし、シャオ念織に手間を掛けたくないと思ったが、彼女は思わず彼女を何度も見た。

シャオ念織は見られて背中がぞくぞくし、最終的に我慢できず、小さな声で尋ねた、「何か言いたいことがありますか、母さん？」

于母さんは一朝中我慢していたが、最後には我慢できずに言った、「昼食は食堂の料理を食べたくない」。

実際、大晋朝にはデリバリーサービスがあるが……

それは場所による。

国子検閲のような場所では、外食を提供できるのは山下のいくつかの小さな食堂だけで、その味はまあまあだ。

たまに口味を変えるのはいいけど、わざわざそれを食べに行くのは、于母さんも嫌だ。

シャオ念織はこれを聞いてすぐに理解し、これは自分が料理する準備をしているのだろうかと思った。

ただ、間違いを避けるために、シャオ念織はもう一つ追加の質問をした。「それなら、私が母さんのために何か料理を作りますか？」