第10章 ミニナシのスープ
二人の学生が去った後、萧念織と于母さんも片付けて出発の準備を始めました。
叶おばさんは手早くボウルを洗い、弁当箱も一回洗った後、萧念織に持たせました。
催おばさんが二人をドアまで送り出し、期待満々で問いかけました。「今晩、夜食一緒に食べに来ませんか？」
美味しいキッチンにはまだたくさんの食材が残っていて、萧念織にとって、夜食はあってもなくてもいいものでした。
于母さんは日中、彼女が夜食を食べないこと、そしてこれから彼女のために特別に持って来る必要がないことを語ったことがありました。
だから、夜食時に来ても来なくてもどちらでもいいのです。
でも催おばさんはとても期待していて、そして萧念織は昼間にシャオシーイーが風邪と咳をしていたこと、そして二つのラフランスを手に入れたことを考えました。
シャオシーイーにナシのスープでも作ろうか。
萧念織の頭はすばやく動き、すぐに催おばさんに答えました。「では、後でお邪魔しますね。」
催おばさんはその言葉を聞いて、見るからに嬉しそうな笑顔を見せました。「あらま、お邪魔なんかじゃありません。私たちはあなたが来るのを心待ちにしています。」
萧念織は恥ずかしそうに笑いながら、さらに催おばさんからツリーキノコを一つもらい、その後、于母さんと一緒に寮に戻りました。
道中、萧念織は于母さんに、ナシのスープを作ることを伝えました。「大伯は風邪と咳がひどくて、日常の仕事に影響が出るかもしれません。だから、ナシのスープを作ろうと思っています。飲むとすぐに良くなるでしょう。ちょっと飲んでみませんか？」
于母さんは昼間、彼女が夜に食べることはなく、これからはわざわざ彼女のために持ってくる必要はないと、真剣な表情で強調しました。
しかし、その時、彼女は我慢できなくて迷い始めました。
だって……
明らかにナシはまだ煮ていないのに、彼女はすでにそれを食べたくなっていました。
これはおかしい！
だけど、この感じ、嫌いじゃない。
薄い唇を引き結び、于母さんは頷きました。「それなら、少し味わってみます。
萧念織という子が真夜中に先生たちの寮エリアを訪れ、何か噂話が耳に入るのを恐れ、于母さんはすぐに声を上げて注意しました。「夜食を食べに来る学生がいたら、彼らに司業様に持って行ってもらうように、あなたはそちらへ行かない方が良いですよ。それは名声悪くなるためです。」
萧念織は自然とそれを考慮に入れていました。その上、今晩夜食を食べに来る学生がいなければ、彼女は明日シャオシーイーに届けるつもりでいた。
于母さんのアドバイスは親切だったので、萧念織はすぐに適切に反応しました。
その後、于母さんは丸顔と四角い顔の学生の身分について話しました。
言うまでもなく、国子検閲は京城の最高の学府で、ここからランダムに選んだ一人でも、どんな侯府の皇子だったり、伯府の公子だったりする。
萧念織は心の中で二人の学生の身分を覚えました。
食堂での以前の疑惑について、于母さんは少し考えてから見解を述べました。「最初の夜食を作った時、催おばさんたちは食材の費用を集めたのは、食堂にそのようなルールがあることを知らせるためだった。今回は集めなかったが、一つは君の恩義を受け入れ、もう一つはルールは人が決めたもので、夜食は僅かな労働報酬を得るものであり、書院もそれを黙認している。食材の料金を支払うか否かは、大筋で見れば問題ではなく、彼女たちは善意をもって行動した。君は記憶にとどめておいてくれ。」
その言葉を聞いて、萧念織は納得し、頷きました。
二人はすぐに帰り、夜にナシのスープを作るつもりだったので、萧念織は急いで入浴して着替えることはありませんでした。
彼女はまず美味しいキッチンに行って食材を探しました。
ミニナシのスープの主成分はもちろんラフランスですが、婶さんからもらったものはラフランスのようには見えなかった。しかし、大きな違いはなく、どちらも梨で、煮たときもほとんど同じです。
食材が少ない時は、あまり選びすぎることはできません。
ラフランスの他にも、ツリーキノコ、金平糖、梅とゴジベリーが必要です。
金平糖と梅などは調味料に含まれ、現在美味しいキッチンに少なくともあるが、ミニナシのスープを作るのに十分です。
萧念織は材料を取り出し、弁当箱に詰めて、梨も洗って入れ、それからツリーキノコを戻し始めました。
準備が整った後、彼女はベッドサイドで一休みしました。
時間が近づいてきたら、彼女は弁当箱と提灯を持って食堂へ向かいました。
叶婶子はもう帰ってしまっていて、今はフウ叔母さんと催おばさんだけが、まだドアの前に座って白いマントウを食べています。
萧念織が来るのを見て、彼女たちは急いで立ち上がり、笑顔で提灯を持ってくれたり、弁当箱を運んでくれたりしました。
フウ叔母さんが物を受け取り、小声で尋ねました。「道端で野良猫に出会わなかったか？うちの書院にはたくさんの野良猫がいて、それに人間を恐れない。夜になるとよく飛び出して人を驚かせるから、何か音がしたら怖がらないでね。」
萧念織は手を振って、野良猫には出会わなかったし、怖がっていないことを伝え、おばさんたちに感謝しました。
ミニナシのスープはじっくりと低温で煮込む必要があるため、時間をあまり過ごさずに、二人のおばさんに話してすぐに作業を開始しました。
この時間帯には学生がいないので、二人のおばさんも助けてくれました。
梨を同じ大きさの小さな立方体に切り、皮はそのままにしておきます。
次に、萧念織はまずツリーキノコを煮てゼリー状にして、ミニナシのスープの口当たりを向上させました。
ツリーキノコのゼリー煮は焦げないように、そして火加減にも注意が必要です。
二人のおばさんが協力して、ツリーキノコと金平糖と水が完全に混ざり合ってから、じっくりと煮てゼリー状になりました。
火加減がちょうど良くなったところで、萧念織は梨と梅などの食材を加えました。
ツリーキノコを煮ている間、空気中には薄い香りだけが漂っていました。
しかし、梨や梅などの食材を鍋に入れてからは、
梅の薄い酸味と梨の爽やかな甘さが混ざり合い、深い部分に隠されたそれぞれの甘い香りをゆっくりと引き出しました。
空気はますます甘くなり、富婶子はジョークを言いました。「あらま、私たちも一度だけ優雅なお嬢様になって、甘いスープを飲むのよ。」
催おばさんは聞いていて、思わず笑いました。「あら、あなた牛乳芋餅飲んだことないでしょ？優雅なお嬢さんになったつもり？本当に恥ずかしくないのね！」
二人はお互いに冗談を言い合いましたが、すぐに注意が鍋に戻りました。
鍋の中の甘い香りは、時間が経つにつれてどんどん濃くなり、フウ叔母さんは思わず唾を飲み込みました。
催おばさんも何度も覗き込んで見て、鍋の中のナシのスープが濃厚になっているのを見て思わず聞きました。「できた？」
萧念织はスプーンでかき回してから首を振りました。「もう少し煮込みます。」
彼女がそう言うと、催おばさんもこっそり唾を飲み込みました。
先に足音が聞こえてきました。夜食を食べに来た学生たちでしょう。フウ叔母さんは急いで立ち上がって見に行きました。
学生たちはまだ来ていないのに、声が聞こえてきました。「おばさん、萧ちゃん来た？」
話しかけてきたのは、以前の丸い顔の学生、景南伯府の二公子、ウェイチャンティンでした。
声が聞こえてきた直後、彼は五、六人の学生を引き連れて食堂に入りました。
角張った顔の学生、つまり渭南伯府の公子、スウェイグイユウも一緒でした。
彼がそう尋ねたのを聞いて、フウ叔母さんは面白そうに彼をからかいました。「食べ物のために、顔も捨ててしまうとは何事？」
ウェイチャンティンはからかわれても怒らず、手を振り、「僕はただ疲れてて、美味しいものが食べたいだけだよ。五臓廟のためさ、何も恥じることはないよ。」と言いました。
他の学生たちは笑い、スウェイグイユウも笑いましたが、同時に目は動かず、一瞥して後ろにいる萧念织を見つけ、目が輝いて、すぐにウェイチャンティンを押しました。
ウェイチャンティンは元々フウ叔母さんと話していたのですが、スウェイグイユウに押されて、思わず後ろを見ました。
見ると、彼は手を叩いて笑いました。「これは偶然だ……」
後ろの言葉がまだ出てこない内に、ウェイチャンティンは鼻をふんで、空気中に漂う甘い香りを嗅ぎ、好奇心をもって声を上げました。「これは何？こんなに美味しそうな香りが？」