第23章 焦げた香りの肉串
情熱的で直接的で甘い口調の少女、誰が好きじゃない？
萧念織も頭を少しざわつかせて、ピンク色のすっきりとした唇を軽く絞めて、声を小さくして言った。「あなたは慎重だね。」
その話をしている間に、萧念織はすでに退いて、続けて焼き始めていた。
晏常夏は以前に萧念織の声を細かく聞いたことがなく、今回初めて耳にしたので、顔をおさえて二声うるんだ。「この声もいいですね、彼女はあなたの親戚ですか？」
ほかの人たちが萧念織をほめると、于母さんはもちろんうれしくて、口元に笑みが絶えなかった。「新しい弟子だよ。」
それを言い終えた後、于母さんはほんの少し息をついてから、すぐに続けて言った。「でも、彼女も親戚だよ。」
于母さんがそう言うと、晏常夏はまた遠くから萧念織を見た。
少女がそこに座って、背筋をピンと張って、優雅な動きを見せていた。晏常夏は頷きつつ言った、「見てわかる通り、素晴らしいお姉さんだよ。」
それを言い終えた後、彼の視線は再びラムの串に戻り、唇を固く結んで苦しそうに訊ねた。「これは何ですか、もう食べて良いですか？」
彼女がそんなにうれしそうにしていると見て、于母さんは口元で言おうとしていた言葉を飲み込み、笑って頷いた。
茄子はすでに女中に一つずつ割られ、一方の皿に置かれていたので、主人たちは自分たちの箸を使って食べることができた。
やっと食べられると、晏常夏は小さな声で喜んで、最初にラムの串を手に取った。
焼けばたの焦げ香が漂う肉串からは、魅力的な新鮮な香りが広がっていた。
一口食べると、肉はやわらかくて香りが広がり、肉の香りが充満した。
一口食べると、すでに晏常夏は自分で飲み込むのを我慢できず、「この肉はほんとうにやわらかくて、とても柔らかくて、新鮮ですね！」と声をあげた。
八皇子はもともと茄子に興味があったが、彼は茄子の上にかかったソースに目をやっていた。
そのソースの主成分はにんにくのみじん切りで、そのすべては萧念織が自分で切ったもので、すべて同じ大きさで、きわめて細かく切られていた。
パワンズは自分が薬研でそうやって潰すこと自体が到底できるかどうかと疑っていた。
この刀技、本当に驚くべきだ！
パワンズは心の中で思った、小王叔はきっとこんな刀技が好きだ。
まず、食べ物の美味しさを考えずに、この刀技だけでも眩しく楽しい。
食べ物は美味しいかどうか？
パワンズは自分が特別美食家ではないと思っているが、それでも肉串を掴むのを抑えることができなかった。
この肉は何らかの処理が施されているはずだ。彼が日頃食べている羊肉には、こんなに新鮮で柔らかい感触と風味はない。
パワンズは美食には詳しくないが、彼の外祖父の家は皇家の商人で、何も言わずともお金は目が回るほどある。
だから、新鮮な食べ物であろうと、高価な食べ物であろうと、彼は全部試したことがある。
例えば、今の時点では、彼は羊肉串の中に別の調味料を感じることはないが、少しの胡椒の風味を感じ出した。
このものは、非常に特別な味があり、しかも値段が高い。
だから、それこそが本当に高級な食材で、だからこそ美味しいのだ！
パワンズは、彼らが食事代を稼ぎ、何を返礼として送るかについて考えていた。
于母さんは、何と言ってもその立場は違う。彼らが貴族の息子であるとしても、そのつきあい方にはいつも気を配らなければならない。
今、胡椒を加えた羊肉串を食べたパワンズは、この贈り物を軽く見てはいけないと感じた。
萧念織は焼きながらも、のんびりとしていた。
串にささっているマッシュルームを食べて、ソースの味がちょうど良いと感じたら、そっと頷いた。
ナスは、味がよく染み込む。
すぐに摘んだばかりのナスは新鮮で柔らかく、皮も薄いので、箸を少し強く滑らせるだけですぐに切れてしまう。
ただ、ナスの皮を木炭火で焼いた後は、萧念织は食べなかった。
周りのニンニクも、萧念织は数個剥いて、ついでに3串焼いた。
彼女はこのような食べ方が好きで、肉を焼く時も糖ニンニクを特に好む。
そう考えると、ニンニクの収穫時期になったら、確実に手に入れておかなければいけない。
新鮮なニンニクで糖ニンニクを作ると、最高の風味が出る。
薄切りにしたポテトは、ソースを塗った後、少し焼くだけで外側は焦げて、中はふんわりとなる。焼き上がったら、あらかじめ調整しておいた茱萸ピーナッツクラッシュを振りかけると、味が一段と豊かになる。
このラウンドで焼き上がったものは、萧念织は自分に一串ポテトスライスだけ残し、残りは皆に渡した。
焦げた香りのポテトスライス、焼いたニンニクの刺激、柔らかくて爽やかなインゲン豆、どんなに食べても特別に美味しい豆皮を一つに持ってきたとき、晏常夏は自分の魂を奪われそうだと感じた！
彼女は鼻をピクッとさせ、自然と目を細め、軽くパワンズの足をつついて、小声でつぶやいた。「王叔が来なくて、本当に損だよ。」
パワンズはポテトスライスの串を手に取ったばかりで、まだ噛みつこうとしていたとき、彼女の言葉に思わず頷いた。「確かに、彼にも持ち帰る分を確保しようか？」
晏常夏がそれを聞いて、それが良い方法だと感じ、すぐに頷いた。
バーベキューの香りは遠くまで漂い、しかし深夜になると、多くの人々は邪魔するのをためらう。
最初は焼くスピードが食べるスピードに追いつかず、徐々に追いつくようになった。そして、萧念织は、于母さんの合図を受けて、皆のところへ行って話をするようになった。
大部分の時間は、彼らが話して、萧念织が聴いているというものだった。
彼女は、于母さんが彼女を貴人たちの前に出すことを望んでいるのを知っていた。
これから何か小さな問題があったとき、貴人が彼女の顔を見覚えており、おそらくちょっと腕を挙げるだけで、ついでに彼女を優遇してくれるかもしれない。
萧念织は全過程でおとなしく、時々頷きを返す。
しばらく話した後、晏常夏はようやく気づいた。「ああ、恥ずかしい、私は想想の誕生日よりちょっと年上なんだって。ずっと姉さんと呼んでいたのに、実は妹だったのね！」
二人の誕生日、一つは3月、もう一つは6月。そのことが分かった後、晏常夏は少し恥ずかしそうに顔を覆った。
萧念织は一方、恥ずかしそうに微笑みながら、「では、厚かましくて、姉さんと呼んでみますね。」と言った。
この一言の「姉さん」は甘くて柔らかく、ランプの下で輝く美人の笑顔と共に、晏常夏は、もうダメだと感じた。呼吸まで荒くなってしまった！
可愛い妹さんの一言「姉さん」、誰がこれに耐えられるんだ！
彼女は顔を覆いながら、ボーッと笑い、パワンズも一緒に笑った。
彼が笑っているのを聞くと、晏常夏は顔を向けて、意図的に怒ってみせる："何を笑っているの！"と鼻を鳴らした。
そして再び萧念织の方に顔を向け、一秒で表情を変えた："想想妹さん。"
おそらく視線を二人の間で素早く切り替えたからか、晏常夏はすぐに于母さんの袖を引いて叫んだ:"ああ、姑姑、見て、彼らの目の形が同じなんだよ！"
彼女がそう言わなければ良かった。言ったからこそ、于母さんも気がついて、萧念织とパワンズを一緒に見つめ、うなずいた："確かに、両方とも美しい目の形だね。他に誰がこんな目を持っていたっけ?"
晏常夏はすぐに頭を使い、京城のいくつかのレディの目を思い出した。それらもみんなそんな感じだった。
最後に、二人はまとめてこう述べた："美しい娘は、みんなこのような目を持っているのかな？"
二人がそう言っていると、萧念织も興味がわいて、こっそりとパワンズを見つめてみた。結果として、二人の視線が互いに見つめ合ってしまった。
二人とも少し恥ずかしそうだったので、ほとんど同時に視線をそらした。