15章 悲歌
叶昶はすでに自分が勝利できると確信しており、李子夜が回天する力を持っていないと見て、心はすでに他のことに移っていた。そのため、背後から法力の波動が現れた時、彼の反応は半分遅れてしまった。
「法力の波動？何が起こってるんだ？この少年が私の束縛から逃れられるなんてどうして可能だ！」
錯然とした叶昶は我慢できずに振り返る。彼の視界に映ったのは、彼の顔に思いっきり張り付けられた三つの赤い光だった！
「まずい！この少年、自殺しようとしてる！」現場修士と叶昶は何度も戦ったことがあり、現場修士が最もよく使う「炎爆符」を自然に見分けることができた。この符篆は彼に対しては脅威ではないが、練習期の王崎を簡単に爆死させることができる。もし王崎が死んだら、李子夜はもう何も気にすることはないだろう。
叶昶は指先で力を起こし、全身の法力が金色の光になって王崎に向かい、炎爆符の力を消し去ろうとした。同時に、心中で思った。「彼は、いつの間にか一部の法力の封印を解いてしまったのか？仙器？違う、彼には使えないはずだ……もしかして、彼は羅浮玄清宮の三十七の法力を同時に回す衝禁法を学んだのか？冗談じゃない！あの法門は私の封禁法、皇極裂天道に対抗するためだけのもので、非常に複雑だ。彼はなんであんなものを練習するんだ！」
炎爆符の力の大半は確かに叶昶によって無効化された。しかし、残った振動がまだ王崎の胸を震撼させた。彼は少しもためらわず、左手に残る符篆を活性化させた。二重の光の霧が叶昶の法力を遮り、王崎はすぐに身体が軽くなった感じがした。失われた法力はそのまま復元された！治療用の符篆は温かな流れとなって手から全身に流れ、体力を刺激するオレンジ色の光霧と共に、王崎はまるで全身が力に満ちているような感じさえ覚えた!
王崎は一瞬ためらうことなく、着地したとたんに叶昶を背にして外へ走った。符篆の力が激発されると、彼の速度は气功初期修士の極限をはるかに超え、一瞬で数十メートル先に躍り出た。
「まずい！」叶昶は大いに驚き、恐怖した。この少年が逃げたら、自分は仙器の手がかりや古法の伝承を失うだけでなく、李子夜を縛りつける人質も失うだろう。彼は下意識で手を動かして拘束の法術を施さうとしたそのときだった。一つの手が彼の脇から通り、彼の左手の穴窍に当たり、彼の手を少し高く持ち上げさせ、この法術は王崎に当たることなく空振りとなった。
「お前はもう終わりだよ。」李子夜は微笑んだ。彼の普段は穏やかな顔が彼に血を塗られて獰猛な表情に見えた。彼が手を振ると、天剣剣匣が激しく振動し出した。叶昶は彼自身が設けた封印が崩壊し始めていることに気づいたとき、その恐怖で心が崩れた。
皇極裂天道の奥義をすでに見抜いている李子夜は、もう二度と叶昶に王崎を捉えさせるチャンスを与えない。天剣が封印を解けば、彼は必ず敗れるだろう！
「くそくそくそ……」叶昶は心の中でパニック状態になり、何度も逃げることを考えていた。しかし彼は、天剣の封印が間もなく解かれようとしていることを理解していた。自分が背を向ければ、李子夜に大きな破れ目を見せることに等しい。しかも、たとえ何とか逃げられたとしても、古法修の拠点が露見することになる。その時待ち受けているのは、生きるよりも死ぬことが恐ろしい運命だ。
だから、私は今……死にかけているのか？
死にかけているのか？
死にかけている……
絶望的な考えが一度頭に浮かんだら、もう抑えることはできず、この元婴修士の脳の中で急速に広がり、根付いた。
李子夜は、相手の気が突如として激しい変動を起こすのを感じ取り、内心で困惑した。
自分があまりにも追い詰めすぎて、相手がまだ一定の力を持っている状態で、彼を絶望的な状況に追い込んでしまったのだ。この気配は、自身の命を犠牲にして驚天動地の一撃を放つ、ともに滅びることを選んだ証だ。
「うわ……ハハハハ……少年よ、お前が俺を追い詰めた！」叶昶は大声で叫んだ。「天魔解血大法！」
王崎は地面に伏せて、必死に立ち上がろうとしたが、傷が痛むために思うようにできず、口から血を吐き出した。
「本当に運が悪すぎる……うげ……これまでの二回の人生の中でこんなに重傷を負ったことはない。」王崎はため息をついて、そのまま体をひっくり返し、体内の残った法力を活用して体を修復した。その時、ようやく周囲を観察する時間ができた。
その瞬間、明るい月が西に沈み、夜明けが微かに広がっていた。天光に助けられて、王崎はようやくここが大白村の西にある平原であることを認識した。
「すごい速さだな」と王崎は考えが漂いつつ、上級修士の神通に羨望の声を上げる。「一大事が起きたときには顔を失うことになるだろう。うーん、真阐子の老人が言ったことは正しかった、対戦スキルの習得を進めるべきだ……うう、明日から始めよう──おや、老人！」
彼は自身の意識で腕にある指輪を叩き、「老人、あなたは高齢者なんだから、もう寝る必要などない。寝るのはその時だ」
しばらくした後、真阐子の声が再び王崎の頭の中に現れた。「こんなに早く？」
王崎は少し驚き、「何がこんなに早く？」と反問した。
「あなたが封印を破ったのはこんなに早いのか？」真阐子の声には信じられないという感情が満ちていた。「あの法門には半月間の苦行が必要で、入門することはできない。あなたの悟りのレベルを考えると、三、五日で理解することは不可能ではないと思っていました。李子夜とあの元婴期の若者と戦って三、五日経つだろうと……」
モデリングの能力は法術の学習に役立つ……でもなぜ高い木にあたる奴が法術を学ぶ必要があるんだ！
王崎がぼやいていたところで、突然表情が変わった。「ああ、さっき後ろで爆発が起こって僕をひっくり返したんだ。李子夜たちが戦っている場所から百余丈くらいしか離れていない。その時、僕の体には二つの呪符が守っていた。これまでの威力で、彼らの勝負はもうついたはずだ。あなたの意識を使って確かめることはできますか？」
真阐子はしばらく考え込んだ後、「ただの余波が一瞬かすめただけ……これだけの威力があれば、二人とも自殺攻撃を仕掛けたのかもしれない。しかたない、確認してみるか」と言った。
言った後、指輪が微かに熱を持ち、真阐子の高級な意識が四方八方に素早く広がった。
"まさか相討ちの状況になったなんて……"
"な、何だって？"王崎が唐突に顔色を変え、苦しんで立ち上がった。
"おい、何するんだ！座れ、治療を受けろ！"
王崎はふん、と鼻を鳴らし、何も答えなかった。
"今の君の傷、もしも内臓に揺れがあれば、本気で死んでしまうよ！"
王崎は尋ねた："今、あちらの状況はどうなっているのか？"
"あんたは他人の話を聞いて……"
王崎は声を強めて、"あちらの状況はどうなってる？"
真阐子はため息をつき、"あの古法修士は死骸と化し、おそらく天魔解血大法のような自身を犠牲にして相討ちを狙う手段を使ったのだろう。李子夜は……生命力が途絶えた。たとえ私が全盛期だったとしても、彼を救い出すことはできない。"
王崎は足を止めず、"もし彼の遺言すら聞けないなら、私の借りは大きくなるぞ。"
真阐子は怒って、"もし彼に対して罪悪感があるとすれば、それがどんなに小さなものであっても、命を賭けるほどのことだ！"
"少なくとも今は、彼に遺言を果たすチャンスがある！"
王崎は一歩進むごとに、自身の体内で砕けた内臓が乱れ飛び散るのを感じた。幸いにも爆発した場所は王崎からあまり遠くなく、彼がそこまで行くのにそんなに時間はかからなかった。
ここは、夜風が吹き去らない血の臭いで空気が満たされていた。先ほど古法元婴修士による自爆の力によって蹂躏された土は、細かい砂のような物質に砕けた。爆発の中心には大きな穴だけが残されていた。微かな朝の光の下で、穴の底に人が横たわっているのがかすかに見えた。
王崎は穴のふちを滑り降りた。幸いにも修士が自爆したのは霊元の乱れであり、高温高圧を伴わないため、穴の中の土は周囲よりもふっくらとしていた。王崎は痛みをこらえながら、手と足を使って李子夜のところまで這った。手を伸ばして彼を揺さぶった："ねえ、李兄弟、ねえ、……"
金丹期修士の肉体は確かに強大で、李子夜の生命力はすでに失われていたが、まだ意識は残っていた。"え……実際に……戻ってきて……”
王崎は頷いた。しかし彼が見えているか心配になり、念のためにもう一回答えた："そうだよ。”
"あなたは……私を師兄と呼んだ……それは、あなたが……仙盟に行くことを決めたのか?"
"もう話すな。"王崎は李子夜の手を握った："あなたの保管袋やら何やらを開く方法があるんだろう？中には薬があるはずだ……”
李子夜の手が少しだけ動いたので、王崎は急いで手を離した。李子夜は右手を腰に移し、その上にある小さな袋をゆっくりとさすった："開けて……何か丹薬を探してみて。あなたの指輪の中にある……それが基本的な薬性を区別できるはずだ。”
"命を救える薬があるのか？"
李子夜は首を振ろうとしたが、結局は頭を横にしただけだった。「生命力は消失し…．起死回生は…ない。」
王崎は息を吹き出し、「何か願いはあるか？」と尋ねた。
「願いか…考えてみる…」李子夜はしばらく考え、低くて不機嫌な笑い声を上げた。「咳、咳…君が手伝ってくれるのか？」
「うん。」
「咳、咳…実はある女性に思いを寄せていたんだが、君がそれを追いかけてどうする？」
「それが煙霞宮の最初の弟子だろ？君の代わりにメッセージを伝えてもいいよ。」
「でも、僕はもう死ぬんだ。」李子夜の声色はとても明るかった。「言葉を伝えても、ただ哀れんでくれるだけだろう。それで何の役に立つんだ…彼女に迷惑をかけるだけだろう…」
未練が生涯を滅ぼす…
王崎はひそかにつぶやき、「それ以外で？」と再び尋ねた。
李子夜は、「よく考えてみると、私は……咳、咳……そうだな、願いが叶わなければ安心して死ねない、というようなことはあまりない。この人生は楽しく自由だった。やりたいことはたくさんあるけど、それらのことは……自分自身でやりたいんだ。君が私の代わりにやるなんて……僕にとっては意味がない。」
「後悔しているのか？」
「結構後悔しているな…この広い世界を、どれだけ見ても見足りないよ…それにあの偉大な道…道へと進むことが…」
「私を救うために来て後悔しているのか？」
「実は結構後悔している。」と李子夜の声はだんだん小さくなっていった。「本当に死にたくない。本当にそう思っている。でも…もし、もとから…自分が死ぬと知っていたら、あなたを助けようとはしなかっただろう。でも、私の計算がヘタだったから…」
「冗談じゃない。万法門は数学を基にしている。君の計算が悪い訳がない。」
「でも、私は計算ができなかったんだ…勝てるかどうかを計算できなかった…そして君が連れ去られるのを見ていることと、ここで死ぬこと、どちらが私をもっと不幸にするかも計算できなかった…」
二人ともしばらく無言になった。
李子夜が再び話し始めた。「実際、僕のことを負担に思わなくてもいいよ…それが心の障害となるなら…僕が無駄に…無駄に君を救ったことになるんじゃないか…へへ。」
王崎は自分の声が落ち着くように努めた。「実際、生きているということは、ただまっとうに生きて、楽しい思いをして、それが修行の一部だと思っているよ。」
「それは良いことだよ…」
「他人に借りが多いと、楽しむことができないよ。」
李子夜は最後に微笑んだ。「君が本当に僕のために何かしたいと思っているなら…誰かがシシニジュウサンサンを解明したら…僕に一部を焚いてくれればいい。ああ、門下師叔もそろそろ"明珠の問い"を解明して、シャオヨウを完璧にするだろうから…そのときは…」
「分かった。燃やしてあげるね。」
再びしばらくの沈黙が続く。
「夜明けまであとどれくらい？」
王崎は空を見上げた。「もうすぐだよ。」
「昏睡が長かったな…もう少し太陽を浴びてから死にたい。」
「絶対に間に合うよ。もうすぐ夜明けだから。」
王崎は厚い雲が覆っている空を見つめながら言った。
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