先ほどまで威張り散らしていた耿四が、あっという間に冷たい死体となってしまった!
彼は地面に横たわり、動かず、血が雨水を赤く染めていた。
姜和の老いた顔には、何の表情も浮かんでいなかった。
雨水が深い皺の刻まれた頬を伝って流れ落ちる中、彼は振り返り、秦玉に向かって一歩一歩近づいていった。
「姜和先輩...」秦玉は苦しそうにその言葉を絞り出した。
姜和は軽く頷き、身を屈めて静かに言った。「私が連れて帰ろう。」
「いいえ...」秦玉は姜和の好意を断った。
彼は歯を食いしばって言った。「これは二度とない機会だ、絶対に逃すわけにはいかない...」
姜和は眉をしかめて言った。「今のお前の状態で、立つことができるのか?」
姜和はもちろんこの術法の副作用を知っていた。一度使えば、十日や半月は立ち上がることもできないのだ。
しかし秦玉は黙ったまま、歯を食いしばり、必死に地面から立ち上がった。
「姜和先輩...ありがとうございます....」秦玉は苦しそうに言った。
姜和は一瞬言葉を失った。
目の前の秦玉を見て、彼は心の中で言いようのない恥ずかしさを感じた。
もし当時、自分も秦玉のようにここまで命を懸けていたら、結果は違っていたのだろうか?
「姜和先輩、早く行ってください...誰にもあなたが来たことを知られてはいけません...」秦玉は言った。
姜和はその様子を見て、もう何も言わず、頷いてから歩き出し、瞬く間にその通りから姿を消した。
姜和が去ると、秦玉はもう支えきれなくなった。
彼はよろめきながら二歩歩き、その後「ドン」という音と共に地面に倒れた。
「実に感慨深いものだな。」夏航の声が、秦玉の耳元に聞こえた。
秦玉は目の前の夏航を見上げ、気がかりだった心も、ようやく落ち着いた。
「夏航....頼む....」
その言葉を残すと、秦玉はそのまま気を失ってしまった。
夏航はしばらくそこに立ち尽くし、軽くため息をつくと、手を伸ばして秦玉を掴み、京都武道協会へと向かって歩き出した。
京都武道協会内。
璩蠍は事務所に座り、耿四からの良い知らせを待っていた。
「京都武道協会が紫袍を派遣するのは、どれくらい久しぶりでしょうか。」助手は感慨深げに言った。