始まり

正義とは何だろう？

答えは人それぞれだ。

正義と悪は、すべての人間の視点を変えるだろう。

30代の中年男である私は、この哲学の山を考えていると、疲れて憂鬱な気分になる。

深呼吸をして気持ちを落ち着かせ、本来の仕事に集中しようとした。

パソコンの画面を見ると、数ページにわたる文書があり、一字一句確認した。これで5回目、いや6回目だ。小さなミスを見落としていないか（もし見落としていたら、上司から一日中文句を言われそうだ）、もう一度入念にチェックするのが一番だ。

「カチッ、カチッ」

「うーん、やっとレポートが終わった！」 私は立ち上がって叫んだ。肩の力を抜いて、周りを見渡した。

朝は賑やかだったオフィスも、今は暗闇に包まれたガラスの牢獄のようだ。私は囚人なのか？そしてなぜ？私は自問した。家にいるときよりも頻繁に自分の姿が現れるこの忌々しい場所で、私はどれだけの時間を過ごしてきたのだろう？

「落ち着いて、一生懸命働けば、必ず......！」。

「どうする。給料を上げるか、昇進するか、価値がなくなったらこの会社から追い出されるか」。太った上司のジューシーな約束を思い出すたびに、私は怒りで歯を食いしばった。

彼は私を騙して「奴隷」契約にサインさせた。少なくとも週に2日は残業させられた。今週は4回も残業させられた。なぜ黙って苦しまなければならないのかと聞かれたら、私は愚かな男なのか。正直に答えよう。

幼少期から大人になるまで、特に目立ったものはなかった。特にスポーツの才能があるわけでもなく、勉強はそこそこのレベルだった。1990年代初頭の不況の中、卒業後5年間は無職だった。27歳のとき、この会社の面接を受けた。お金もなく、社会的な借金もあったので、歯を食いしばってその条件にサインするしかなかった。そして今、私はここに座っている。

私の惨めな人生を総括するには、これで十分だ。そして今、私は印刷された報告書を手に取り、ボスのデスクに向かった。

「散らかった机」私はイライラした。彼は紙くずや頭を出したままのペンを自由に投げ捨てた。混乱した書類はまるでゴミのようだったし、古いパソコンからはうるさい音がしていた。すべてが私の忍耐を試すようだった。不注意にも、私の白いシャツにインクがついてしまった。思わず吹き出して、全部床に投げ捨てようとしたが、運良く間に合った。

私はテーブルの上に散らばった書類や道具を素早く整理した。黒いノートから落ちていた水着の写真が目に留まった。そのとき初めて、今日の午後、私に仕事を命じたボスの顔を思い出した。彼は新しく雇った秘書を抱きしめていた。彼は彼女と黒い車に乗り込み、楽しむために走り去る準備をしていた。私は不快感を示すためにテーブルに手を強く叩きつけたが、ボスがやってきて私を強く蹴った。床に倒れて痛がる私を見て、彼は罵り、蔑むように笑った。私は抗議することもできず、胸を押さえて立ち上がり、自分のデスクに戻った。

もう慣れたものだ。

私は報告書を丁寧に机の上にきちんと置いた。

「ふぅ」。私は息も絶え絶えに床に座り込んだ。

よく見ると、部屋は決して暗くはなかった。目の前の窓の近くに乳白色の光があった。

「これがトンネルの先にある光なのか？あの光が私を救ってくれるの？いや、ただの月明かりだ。」私はそう思った。私は疲れて手を伸ばし、光源に触れた。

自分が何をしようとしているのか自問したが、納得のいく答えは浮かばなかった。

◇

家に帰って寝ます。明日は外のことは全部忘れて、大好きな漫画に没頭します。

いい考えだ。そう思っているうちに、足取りが軽くなった。

鍵をかけ、鉢植えの下に鍵を置くのを忘れずに。ふむ、この廊下の時計は午前0時を過ぎていた。

蛍光灯の明かりが明滅する中、私は誰もいない廊下を足早に歩いた。階段を下りると、突然めまいに襲われた。

「ああ、最悪だ」

何かにしがみつこうとしたが、できなかった。糸が切れたマリオネットのように、私はその場に転げ落ちた。

見慣れた階段が、かつてないほど私の顔に近づいてくるのが見えた。

「ゴロゴロ」ひどい音が響き渡った。

私は床に横たわり、吐きそうな頭痛に襲われた。首が折れたように感じ、神経が下半身から完全に切り離されていた。手足は硬直し、がんばっても動かない。私の目は、ゆっくりと私の周りに広がっていく赤い液体をぼんやりと見つめていた。

「血だ」

「まさか。私の血よ」。

血が皮膚に触れると、私の体は絶え間なく震えた。心臓の鼓動がいつになく速く聞こえた。冷たすぎる。

死ぬんだ。

「私はこのまま死んでしまうのか！」 目から涙が流れ、無駄にもがこうとし、誰かに助けを求めて叫ぼうとした。

空間は静まり返り、一言の応答もなかった。

「そう、私はここに残された中で最も働き者だ。私は働く機械だ......。ハハ、ハハ......ハ」私はうつむきながら不敵に笑った。

私は泣くのをやめた。私は自分の運命を痛いほど受け入れた。

私は人生の最後の瞬間、不正に耐えるように沈黙した。

周りの景色がぼやけ、次第に意識が遠のいていく中、私は息を引き取る前にひとつのことを考えた。たとえそれが、この世を去る前の最後の場面であったとしても、普通なら起こりえない光景を目にしたのだ。

血まみれの私の体にものすごい重みを伴って、時間が止まっているようだった。呼吸が荒くなり、目を見開くと、奇妙な文字で埋め尽くされた輪の前に苦悩の涙が浮かんでいた。いつの間にか、私は美しい銀白色の光に包まれていた。私の細胞のひとつひとつに、ぎゅっと染み込んでいくような気がした。

心地よい感覚が私を癒した。

私は目を閉じ、冷静に死を受け入れた。

◇

「肉体改造は完了した。被験者は10秒以内に意識を取り戻します...」

「10」

「9」

...

「3」

「2」

「1」

どこからともなく強力な電流が流れ、大きな岩を直撃した。

きな岩が真っ二つに割れ、骨ばった生き物が座っているのが見えた。

「ここは天国か？」

目を覚ますと、最初に気づいたのは七色の結晶だった。岩の切れ目から反射した光線が私の顔に当たった。私の人生で見たことのない美しい輝きだった。

「私に何が起こったのだろう？」 私は頭を抱え、不思議に思った。

「そうだ」私はため息をついた「 私はもう死んでいる」

両手を握りしめ、悲しげな目で周囲を見回しながら、そのことを考えると少し胸が痛んだ。

色とりどりのクリスタルに加え、不思議な光景に一瞬驚かずにはいられなかった。

ひとつだけ確かなことがあるとすれば、私の周りに地球のものは何もないということだ。

「よ、起きろ」

「誰だ？」

私は声の主を探して横を向き、縦を向いた。しばらく辺りを見回した後、その場所には私以外に誰もいないことに気づいた。

「私の耳が聞き間違えたのだろうか？」私は頭を掻いた。

「聞き間違えじゃないでしょう！」

「なんだこれは？」私は混乱して叫んだ。

「ゆっくり、その声が頭に浮かんだみたい？」

「正解だ！」

「またそれか...」 私は落ち着いて、起こっている奇妙な状況を定義しようとした。

「あなたはとても幸運です。神々の祝福を受け、生き続けているのですから！」 その声は優しく言った。

「私が生きている？」

「そう、神々は寛大にも、この新しい世界でまったく別の肉体とアイデンティティをあなたに与えてくれたのだ」

「新しい世界？」 私は慌てた 「私の旧世界はどうですか？」

「あなたの肉体は旧世界でほぼ破壊され、魂は神々によって保存されました...」

「悪いが、これ以上は話せない。知りたければ自分で調べろ、若者よ！」

「でも、私は...」

「私にはもう時間がない。生きて、自分を鍛えることに努めなさい。機会があれば、将来、直接話をしよう」

「待て...待て」

「幸運を、さようなら！」 謎の声は消えた。

「もしもし？」

私は声をかけた。しかし、誰も返事をしなかった。

◇

わけのわからない沈黙がしばらく続いた後、私は落ち着いた。

そのとき、謎の声が言っていた「新しい世界」という言葉を思い出した。

私は死んで、苦しみながら死んでいったことを覚えている。こんなところに座って、この不思議な声のくだらない話を聞いている理由はない。待てよ、目を閉じる前に、強力な白い光とともに奇妙な人影の輪が見えたような気がした。生まれ変わりの小説で読んだことのあるシナリオのようだ。

「おそらく...」

「私は漫画の登場人物のように生まれ変わったのだろうか？」

その可能性を考えただけで、私は飛び上がって喜んだ。私はすぐに、自分の主張を裏付ける確かな証拠を探しに走り回った。

この場所で最初の一歩を踏み出した瞬間、自分の中に力が湧いてくるのを感じた。信じがたいことだが、私のような不幸に見舞われた者にとって、生まれ変わりは最も幸せなことのひとつだろう。

そんな混乱した考えはさておき、そろそろ現実に戻ろう。

（カチャカチャ）

「何の音？」空間に響き渡った恐ろしい音に震えながら、私は立ち止まった。

「モンスターだ。こっちへ来い、教えてやる」 私は過剰な幸福感を味わった。

「どこにいるんだ？」私は防御のために手を挙げた。

鉄拳チンミで学んだ武術があれば、どんな怪物でも倒せる自信がある。

「こっちへ来い、臆病者」 (カチャカチャ)

私は黄飛鴻の後継者だ。

(カチャカチャ)

「フン、男らしくここに来い、この野郎！」

(カチャ...カチャ)

「地獄よ、なぜクリーチャーが現れないままあの音が鳴り響いたのだ？」 イライラする。

しばらく身振り手振りを交えていると、その音が自分の体から鳴っていることに気づいた。

「ん？」

私は下半身に五感を集中させた。

「なんだこれ」 目の前に乳白色の大きな骨のかけらが迫ってきたとき、私は気を失っていた。

私は慌てふためき、全身を手探りし、そして膝をついた。

目の前には、胸の小さな火からかすかな光を放つ骨の像があった。

「これは夢かもしれない。マンガの読みすぎかな？」

私は自分を慰めるために頑固な言い訳をしながら、光があるほうに目を向けた。

私は手を伸ばし、自分の顔に軽く触れた。

「でも、この感触と音は...」

「すごくリアルだ」

私は震えながら悔しそうに頭を振った。

私はため息をついて頭を上げ、空を覆っている自分の骨のない腕をぼんやりと眺めた。

そして私は、自分が存在することに大喜びしていた異世界にいることを思い出した。目の前の空は月でいっぱいだ。中央にある巨大な銀色の月の隣には、それぞれ異なる色をした4つの小さな月がある。チェリー、チャコール、ターコイズ、イエローだ。どれも美しい輝きを放っている。そして私は、水晶の洞窟の中でひとり、醜く乾いた骸骨となった。

私に何が起こったのか理解しているし、私に要求する権利がないこともわかっている。しかし、なぜ神々は私に人間の体を与えてくださらないのか。なぜ骸骨なのか、すべての種に反する恐ろしい怪物なのか。

私がここに現れたのは、神々を喜ばせるためだったのだろうか？

いつまで荒涼としているのかわからない。5分かもしれないし、数時間かもしれない。しかし、そうなれば私の悲しみはすぐに愚かなものになるだろう。

それに、もし生まれ変わっていなかったら、私は死んでいただろう。今思えば、私はとても幸運だったと思う。とっくに消えているはずの私の潜在意識が、まだ存在しているのだから。

少なくとも私はそう思っている。

私はこの現実を受け入れなければならない。たとえ怪物であったとしても、私は前世を償うために幸せに生きようと決意した。

私は深呼吸をし、ゲーム中によく出てくる「ステータスパネル」を思い出した。ぼそりとつぶやいたら、実際に出てきた：

「ステータスボードを開け！」

それは透明な青いボードで、奇妙な文字がたくさん書かれていた。最初の数単語は理解できたが、後の単語はどんどん難しくなっていった。

_

タイトル : 不明

種族：リッチ

進化スコア：+1

スキル:

Selbstheilungskräfte: .....

....

Spirituelle Kraft: …..

........

__

昔の世界でもっと多くの言語を学んでいれば、今ほど惨めにはならなかったかもしれない。

「ふむ、後で調べてみよう」 私は頭をかき、舌打ちをした。

「ステータスパネルを閉じる」

私は周囲を見回し、感嘆の声を上げた：

「とても美しい！正直言って、この洞窟は美しい！」。私は青い結晶から放たれる輝かしい光に浸っていた。

「それとも、私はこの洞窟を探検しているのだろうか？それは素晴らしいスタートだ。私は興奮して飛び跳ね、最初から気づいていた小さな通路に素早く入っていった。

空には、洞窟の天井に開いた大きな穴から、強い風を運ぶ厚い雲が月明かりを遮っていた。

骨の音は次第に聞こえなくなり、今や暗闇が光を完全に飲み込み、すべてが神秘的な漆黒の闇に沈んでいくようだった。

◇