洞窟または地下牢 ?
2日前に転倒したときの痛みが、まだ私の心に影響を及ぼしている！
この暗い通路に入ってから、私は罠を踏んだ。うーん、罠というほどでもない。長年かけてすり減った柔らかい岩の破片だと思う。自分がフリーフォールに陥っていると気づいたときには遅すぎた、私はめまいを起こして転がった。私の手足は切断され、骨は体から飛び散った。
目を開けると、目の前には美しいターコイズブルーが広がっていた。いたるところにつる植物があり、ホタルのような小さな昆虫が飛び回り、遠くには巨大なキノコや色とりどりの大きな花が咲いていた。カカオの実のようだが皮が紫色の果物からは、嗅ぎ慣れたコーヒーの香りもした。
私は自分の不完全な体を忘れて立ち上がった。目の前にあるジューシーな赤い果実を見て、私の口は開いた。すぐにでもつまんで食べたかった。何しろ2日連続でお腹が空いていたのだ。
「おい、私の愛する骨から出て行け！」 黒い甲虫が私の腕の骨に近づいてくるのを見て、私は叫んだ。
カブトムシは気にも留めていないようだった。それは骨をかじり、上に向かって飛び、私の目にほこりを吹き付ける風を巻き起こした。
「だめだ。返して」私はパニックになり、狂ったように残りの骨を拾い上げ、追いかけようとした、自分がこの場所の中心部に深く入りすぎたことに気づかなかった。
どのくらい走ったのか自分でもわからないが、洞窟の2つの部分を貫く地下溝に滑り込みそうになるまで、私は走り続けた。そこはまるで海水のように青く澄んでいて、その静けさは私を安心させた。でも主観的にはなれないので、 私は小さな石を投げようとした 、その結果を好奇心を持って見守った。
気持ちを落ち着かせるために深呼吸をした。これは普通の流れではないことに気づいた。流れが速すぎて、その動きが見えないのだ。そして恐ろしいことに、遠くの上流と思われる地点の近くで、巨大な渦がすべての物質を激しく巻き込んでいるのが見えた。ここからの水蒸気が絶えず渦を巻き、霞のような層を作っていた。
それはさておき、私の腕の骨。私のかけがえのないものだ。四方八方を注意深く見渡すと、私の半分ほどの大きさのカブトムシがそれで遊んでいた。カブトムシの目が、挑むように私を見つめた。
「不愉快な虫だ！」 私は怒りながら、この危険な溝を安全に横断できるものはないかと辺りを見回した。
そう、私の目の前に長い蔓が現れたのだ、 私の考えは、それを使って反対側にスイングすることだった。
私がこれほど落ち着いているのは、旧世界にいたときにこの試合を経験しているからだ。私がすべきことは、そっと勢いをつけて自分を解放し、何かあったら防護服に助けを求めることだ。でも、それは理論上のことで、現実には自分でできるかどうかわからない。その時、防護帯を持っていないことに気づいた。私は顔を赤らめ、木の葉のように震え、ロープを握る手に力が入った。
自分を危険にさらすほど愚かではないが...。反対側に行くには、この方法しかなかった。自分の体のためにも、やらなければならない。
頭がクラクラしてきたので、私は今思いついた処方を忠実に実行することに決め、大声で叫び、目を固く閉じた。効果があるといいのだが。
「準備完了」 私は大声で叫んだ。
「パチン」
「あ、危ない！」
「神々が私をお守りくださいますように！」私はトランペットの歯を食いしばりながら祈った。
「パチン」
「パチン」
「ガサガサ音」
土と岩が水に落ちる音に、カブトムシは驚いた。カブトムシは無表情な黒い目でつるにぶら下がっている男を見た。
目を開けると、足がもう少しで向こう側の岩場に届くところだった。慣性の力を利用しようと手を離そうとしたが、思いがけないことが起きて唖然とした。
見上げると、カブトムシがいない。私が必死に探していると、暗闇の中から強烈な羽音が聞こえてきた。攻撃的な生き物が突進してきて、私の背中を強く蹴った。
私はその攻撃についていけず、それが何なのか識別できなかった。私はまるで、この生き物が遊ぶおもちゃのボールのようだった。私は恐怖とパニックで悲鳴を上げ、時計の振り子のように体が前後に揺れた。
ついに私はもう持ちこたえることができなくなった。私はロープを手放し、あの生き物を見た。
「お前だ、クソ黒いカブトムシ」 私は怒って叫んだ。私の手は拳を空中に振りかざし、憎しみを込めてそいつを殴りつけた。私を軽蔑するように、そいつは腕の骨を施しの品として返し、私が急流の中で溺れるのを見た。
黒い甲虫の姿は、私が容赦なくもがきながら水面に浮上するにつれて、ゆっくりと消えていった。「助けて、助けて。泳げない..." 私は息も絶え絶えで、肺が水で膨張して今にも爆発しそうだった。その後、私は何も感じることができず、すべてがぼんやりしていた。
また死が訪れるのだろうかと。またこんな無意味でつまらない死に方をするのだろうか。
「ゴボゴボ」
「ゴボゴボ」
私は流れに流され、巨大な渦に飲み込まれた。
視界は白い霧に覆われ、私の心は何百もの断片に引き裂かれた。頭が底の岩に激しくぶつかり、茫然とした。自分の骨のかけらが軋み、他の骨が砕かれ、あの恐ろしい水に押し流されていくのを目の当たりにして、私は絶え間なく震えた。
自分の頭が目に入った瞬間、どこからともなく黒いカーテンが現れ、私を包み込んだ。
◇
「くそっ、ここはどこだ......」
「クリーク」
「何の音？」私はささやいた。
「クリーク」
私は目を開けた、 全身が硬直し、ぬるぬるする。
ひどく疲れを感じた 気がつくと、私は大きな白いハンモックに横たわり、その下には骨のない動物の死骸がたくさんあった。
手で強く押して出ようとしたが、無理だった。この網はとても粘着性があり、虫取り網を連想させる。周りを見回し、右を向くと、青い毛虫が粘着性の絹で覆われた繭の中で、頭だけ出してもがこうとしていた。
音はますます大きくなり、私は身震いした。
「ワン、ツー、スリー 」 暗闇の中から複数の目を持つ生き物が私を見つめていた。それは8本の長い足で現れ、時折うるさい音を立てた。その目は暗赤色で、口は常に何かをむさぼり食っている最中だった。
上から差し込むかすかな光のおかげで、私はそれが巨大な黒いクモだとおぼろげながら気づいた。腹には乳白色に膨らんだ頭蓋骨がプリントされていた。頭部は部分的に欠けており、鼓動する心臓を取り囲む神経が見えるように内側に向いていた。
頭を回転させながら地面から現れた。その鋭い脚で、哀れな獲物をいとも簡単に突き刺した。イモムシの悲痛な叫び声が私を悩ました。それは私がクモの次の犠牲者になることを暗示しているようだった。イモムシは弱り、クモが緑色の液体を頭に直接注入した後、ついに抗議をやめた。クモはその強力な顎でイモムシの頭を激しく引き抜き、イモムシの体から液体を吸い取ると、中に小さな丸い玉が詰まった赤い封筒を吐き出した。
「クリーク」
クモはイモムシの頭を口の中でパクパクさせながら、こちらを向いた。長い脚が私に飛びかかろうとしていた。
よだれがとめどなく流れていた、まだお腹が空いているようです。
私はパニックに陥り、胸の炎はますます熱くなった。
「ゴロゴロ」
「キーッ...」
理由はわからないが、私は地面に倒れ、乾いた骨の山に埋まった。
「シズル」 緑色の苛烈な液体がしたたり落ちた。それが私の体に触れると、恐ろしい痛覚が私の心を苦しめた。私は必死に立ち上がり、出口を探した。
「クリーク」
私はパニックに陥り、胸の炎はますます熱くなった。
「ゴロゴロ」
「キーッ...」
理由はわからないが、私は地面に倒れ、乾いた骨の山に埋まった。
「シズル」 緑色の苛烈な液体がしたたり落ちた。それが私の体に触れると、恐ろしい痛覚が私の心を苦しめた。私は必死に立ち上がり、出口を探した。
「クリーク」
「まさか..」私の腕は上部で非常に硬く鋭いものにぶつかった。
このクモは骨の山を噛み砕き、私を探していた。それは長い目で私を見つめ、2本の長い顎で私の体を溶かした。それは4本の力強い大きな真ん中の足で私の体をつかみ、前の2本は首に固定した。鋭利な先端が骨に突き刺さる耐え難い痛みに私は悲鳴を上げ、その後、視界は暗闇に包まれた。
このクモは鋭い顎で私の頭を噛み切ろうとしていた。
生存本能が働き、私は歯を食いしばって痛みに耐え、腐食した大腿骨の一部を引き抜いた。その先端でクモの首を強く刺した。クモは痛みに吠え、私を放して転がり、その脚は岩肌を激しく引っ掻き、耳をつんざくような音を立てた。
私は怒りを爆発させ、骨を目の前に突きつけ、頭の露出した部分を力いっぱい突き刺した。不潔な黒い液体が滴り落ち、腐った肉の塊が上下に飛び散った。クモはパニックに陥り、激しく抗議し、大きな脚で私を押しのけようとし、恐ろしい腐食性の毒を放出して私を仕留めようとしたが、無駄だった。
夜はクモの必死の遠吠えでこの悪臭空間を包んだ。
しばらくして私は止まり、クモの耳障りな悲鳴も止んだ。クモの心臓は鼓動を止め、足は私の怒りに動かなくなった。
傷ついたクモの体を前にして、私は罪悪感を感じなかった。その瞬間、私は今まで感じたことのないような奇妙な陶酔感を覚えた。私はクモを眺めながら、自分が耐えてきた苦しみを思い出し、自嘲気味に笑った。
私は立ち上がり、体が一瞬よろめいたが、完全に回復した。変形によって腐食していた骨が入れ替わったのだ。
「シズル」腐食性の液体が染み出し、腐った臭いのする肉だけが残った。クモの心臓はスライムの水たまりに溶け、中から黒い宝石が見えた。
私は用心深く宝石に手を伸ばし、蜘蛛が私を侮辱した代償だと思い、立ち上がった。私はいつからこんなに冷たく残酷になったのだろう。
上の滝から水のせせらぎが聞こえてきた。私はそこから落ちたのだろうが、運よくこの巨大なクモの巣のおかげで難を逃れた。
たまたま目の前にとても狭い裂け目があったので、そこに入ってみることにした。なぜ ? というのも、クモが転がったときに割れた岩に囲まれ、通れる道がすべて埋まってしまったからだ。
私は隙間から懸命に身を乗り出し、この新しい身体の素晴らしい可能性について考えた。私には信じられないほどの回復力があり、何日も絶食することができ、そして何よりも大きな体力が備わっている。
声を出して笑ってしまったが、笑っている骸骨のイメージはちょっと合わなかった。事前に人間の表情を真似てみたのだが、あの骨なし顔では、あまりにもバカバカしい。
「新能力アンロック！」 頭の中で音が鳴った。
「どうしたんだ？気になった私は立ち止まり、壁にもたれてステータスパネルを開いた。画面中央の通知ラインを押した。
「スキルポイントが5、進化ポイントが1増えました」。私は囁きながら、手で下の奇妙な文字を乱暴に押した。
「/.@;;」の進化ポイントが1ポイント上昇しました。スキルアップグレードの準備をしてください。
「スキルアップグレード？」
「何か間違えて押してしまったのだろうか？」 私は頭をかきながら、ゆっくりとゼロに向かって流れていく数字の列を混乱した様子で見つめた。
アップグレードは5秒後に行われます。
"5"
"4"
「ちょっと待って... 」
...
"1"
私が言い終わると同時に、ステータスボードが突然点滅した。私は少し驚き、地面に倒れ込んだ。
私の周りには白い後光が差していたが、落ち着くと次第に消えていった。しばらくそこに座っていると、新しくアップグレードされたスキルの周りに、キラキラと輝く青い閃光が現れた。この美しさは私の無限の好奇心を刺激し、それを押す気にさせた。
「ハロー、マスター！」
頭の中で別の声が響いた！
その声は、この世界で私を目覚めさせた声とはかけ離れていた。かなり明瞭で丁寧な声だったし、何より、もう一人の声ほど性急ではなかった。
「あなたは誰ですか？」
「私はあなたの新しく開発された能力の中核です。私には名前がないので、何とでも呼んでください」
「能力？」
「あなたの能力：「鑑定」は大賢者に進化した」
「そして私は、先ほど申し上げたように、自分自身を、鑑定からまとめられた情報を保存するために使われる、しゃべる百科事典の具現化だと考えています」
「私の主な仕事は、あなたを助け、この世界についての知識を提供することです、マスター」
その答えを聞いて、私はすっかり驚いてしまった。私の旧世界で急速に台頭している新技術、AIを思い起こさせる。考えれば考えるほど、それはAIに似ている。彼らは効果的に、流暢にコミュニケーションをとり、人間の要求を簡単に実行することができる。
「マスター、あなたの能力に関する基本的な情報をお探しなのでしょう？」
「どうしてわかるのですか？私の心が読めるのですか？」
「あなたの心は読めない」
「明らかに読める。あなたは私の頭の中で働いている」
「....」 一瞬、不思議なほど音が出ず、空間が静まり返った。
その声は、私の知らない何かを考えるために一瞬立ち止まったようだった。私はただ、彼が考え終わるのを待って、少し速く、また少し深い声で戻ってきた。
「今から始める？」
「わかった。始めよう！」私はその声を促した。
「ちょっと待ってください。少し操作して、あなたの能力に関するすべての情報を得るつもりです」
_
スキル:
鑑定：現在選択されているターゲットの基本情報を表示する。
スーパーヒール：一定時間内に受けたダメージを自動的に回復する。霊火が破壊されない限り、どんな傷でも回復する。
....
「スピリチュアルファイアとは何ですか？」
「サー、それはあなたの魔法の核、つまりあなたの胸の炎です」
「ああ 」私は胸を見てささやいた。
「しばらく静かにしていた方がいい。何か質問があれば後で言ってくれ」大賢者は不機嫌そうに言った。
「ふむ...」私は口ごもった。
....
自己改善： 自分を変え、環境に合わせて身体を最適化する。
隠れる： 種族や身分を隠す能力。
霊力： 魔法の力で周囲の物体を操る。
テレパシー： 魔法を使い、言語に関係なく思考を通じて互いに考えを伝え合う。
アンデッドのリーダー： 魔法でアンデッドの軍勢を召喚し、操る。他のアンデッド種族との条約締結に使用できる（ユニーク・スキル）。
_
「あらあら...」
「私もたくさんの技術を持っています！」
「はい、基本的なことは説明しましたが、何か質問はありますか？」
「まだ...」私は興奮した。
恍惚のあまり、私は重要な質問を忘れてしまったこの古代のルーン文字の奇妙さについて。しかし、思い出すや否や、大聖人はすぐにその質問に答えてくださった。
「マスター、理解できないのも無理はありません。この時代の魔法研究者たちが、これらの文字のいくつかを完全に翻訳するのに何十年もかかりました」大賢者は、私がまだ彼に質問していないにもかかわらず、私を慰めてくれた。私の心に入り込もうとしているのではと、ますます疑わしくなった。
「古代の口伝によれば、これらは神々の時代から最高神が創造したキャラクターだという。これらのキャラクターは、この世界の最初の種であると考えられている。闇の神ディアブロスは、生命を生み出すためにこれらのキャラクターを使うことを快く思っていない。彼はこれを阻止するために信頼する12人の従者を集めたが、聖王国の女王シルフィーとの直接対決で敗れ」
「神聖国家は神々に支えられた唯一の国家であり、この世界で難攻不落の聖地となっている」「なるほど。この文字は生命の種であり、この世界には本当に神がいるのだ」私はそうつぶやいた。
「マスター!」
「もうひとつあるんだけど、そのケープ、ちょっと古いけど、君のようなリヒにはとても似合ってるよ」
「ケープ？」 私は手のひらに現れた黒い布を握りしめた。驚きとともに、思いがけないプレゼントに大喜びし、感謝した。
一瞬、体が震え、涙が流れたような気がした。誕生日であっても、誰からもこのような贈り物をもらったことはなかった。
私は喜んで古いマントを身につけ、水たまりを探しに走り出した。自分がどれだけ颯爽としているかを見るのが待ちきれない。
◇
新しい服装、自分の状態についての基本的な情報。さあ、本来の目的である洞窟探検の時間だ。
大賢者にこの場所についての情報を求めたが、彼は何も教えてくれず去っていった。彼は去る前に、1日に30分ほどしか働かないと言った。もっと長く使うには、もっと上の種族に進化しなければならない。それが彼の欠点だ私は大賢者について最後に感情的に言ったことを取り消した。
「大賢者は怠け者だ」
私は囁きながら、なおも前進した。
奥へ進めば進むほど、周囲の現象を学んだ物理法則で説明するのが難しくなってきた。大きな岩が丘のように積み重なり、青い水晶のかけらが白い煙の霞んだ層の上に浮かび、時折小さな黄色い生き物が飛び交う。
この洞窟には終わりがあるのだろうか。
「ヒスッ」金属が岩肌に擦れ、長い直線と小さな火花を散らす音。
金属音だけでなく、多くの物音が静寂を破ろうと押し寄せてきた。最も明白だったのは、誰かがこの「破壊行為」に対して不平を言っていたことだった。私は驚いて、壁の脇の窪みに身を寄せ、わずかに外を見ていた。
彼らは戦士のように見える。いや、冒険家と呼ぶべきだろう。
グループは5人で、先頭の金髪が松明を持ち、他の4人のうち2人が剣を持っていた。錆びついた剣と古いが分厚い魔法の本はとても危険そうで、彼らが襲ってこようものなら、私はおそらく生き残れないだろう。
彼らがここに来る！
私は急に不安になった。モンスターの姿でこの洞窟を探検しようとしたのが間違いだったのかもしれない。私は混乱し、体が震え、ただ穴を見つけて消えてしまいたかった。
「ユミ、私の後ろに立って。この暗い場所は、もう君が先導するほど安全ではない」
若い男が立ち止まった。彼は剣を振り上げながら、一行にスピードを落とすよう合図した。おそらく何かを察知し、警戒を強めていたのだろう。
足音はますます大きくなり、私は恐怖で頭を抱えながら息を止めた。私は自分の身に起こってほしくない何かを待っているのだ。
......
「パタン...パタン」 足音は次第に小さくなり、ついに消えた。
「ふぅ 」私は慎重に頭を出し、目を凝らして彼らがいなくなったことを確認した。
何も起こらず、彼らは私の前を通り過ぎ、私の存在に気づかなかった。私は突然、自分がいかに幸運であったかに気づき、安堵のため息をつき、全身の力が抜けた。
軽く触れられただけで、私は思わず背中を向けた。どこからともなくブロンドの顔が現れ、私はパニックに陥り、地面に倒れ込んだ。
顔を上げると、他の4人の怒った顔が見えた。剣を持った若者は耐え切れず、私に向かって剣を振り下ろし、同時に叫んだ。
「待て、待て、...」私は絶望的に左腕を振り上げ、その一撃を防ごうとした。
「やめろ、ヒンメル」 金髪の女が両手を広げて私の前に立った。
「無差別な疑惑を止められないの？」 少女は泣きながら言った。
「ユミ、たぶん彼は『あの人』の部下なんだ。どうして僕のためにわかってくれないんだ。"青年は顔中に赤い血管を浮かべて大声で言った。
「あの地獄から抜け出すのにあんなに苦労したのに、また捕まれというのか？」
「ヒンメル、落ち着け！」声の主は大柄な男だった。彼の上腕二頭筋には大きな傷跡があり、過労で黒ずんでいた。彼はとても大きくて重い剣を背負っていた。
残りの一人が駆け寄り、もう一人の男の手から剣を奪い取った。彼は膝をつき、子供のように両手を顔の前に置いた。ブロンドは松明を手放し、彼を慰め、状況を和らげようとした。
分厚い本を手にした少女が私のそばに来た。彼女は私を冷ややかに見てから、何か魔法のような言葉を唱え、黒い液体を私の体に入れようとした。
ふむ 少女は背を向けて本を折り、みんな、特にヒンメルに言った。
「ヒンメル、彼は私たちと同じ犠牲者よ、彼の中にある魔力の量から来る不純物は見えないわ」
「なんだ... 何？」 ヒンメルは自分の目を信じず、後ろめたい目で私を見た。
「バカなヒンメル...」 ドワーフは私に近づき、私を持ち上げた。
「心からお詫び申し上げます。ヒンメルの軽率な行動をお許しください。緊張しすぎていたのでしょう」
「大丈夫です...」 私は深呼吸をして落ち着きを取り戻したが、そのとき初めて、彼らが私のリヒトであることを何も知らないことに気づいた。
たぶん、[隠れる] のせい？
その話はさておき、なぜ相手はあんなに緊張しているのだろう？なぜ無差別に人を襲ったのか？- いろいろな疑問が頭をよぎる。
運がなかったら、今頃は隅っこで骨折の山だっただろう。
私はしばらく周囲を見回した後、ブロンドと青年のところで立ち止まった。彼は率先して私に頭を下げて謝り、むしろ申し訳なさそうだった。
私がまだ戸惑っていると、柔らかい手が私の骨ばった手を握った。
「あなたの名前は？」魔道士の少女は質問口調で尋ねた。
「私は...私は」
「レ...レオン！」 私は言いよどんだ。
◇