Ang Laban ng Apoy at Palad

Kenji sa Barangay 61

Habang nagpapahinga si Kenji sa Barangay 61, napansin ng mga residente ang kanyang malakas na gana sa pagkain. Sa isang mahabang mesa, nakaupo siya at walang tigil sa pagkain ng iba't ibang putahe—inihaw na isda, sinigang na baboy, pritong manok, at malalaking mangkok ng kanin.

"Grabe itong batang ito, parang hindi nauubusan ng bituka!" bulong ng isang matandang lalaki.

Tumingin si Kenji sa kanya habang subo ang isang malaking tinapay. "Pasensya na po, pero kailangan kong bumawi ng lakas. May mga kaibigan akong naghihintay sa akin!" sagot niya bago muling lumamon.

Habang patuloy siya sa pagkain, ramdam niya ang unti-unting pagbabalik ng kanyang lakas. Pinisil niya ang kanyang kamao, at isang matinding determinasyon ang sumilay sa kanyang mga mata.

"Makakabalik din ako… hintayin niyo lang ako, mga tropa."

Samantala, sa Barangay Dos, mabilis na tumatakbo si Yoru at Tres sa gitna ng nasusunog na mga gusali at nagkalat na debris. Napansin nila ang isang lalaking nakasuot ng violet suit na may manipis na mukha at pulang buhok—si Van V-Cut.

Tumakbo ito papalayo habang palinga-linga, nakangisi. "Heh, bagal niyo, mga bata! Habulin niyo ako kung kaya niyo!" sigaw niya bago biglang lumiko sa isang eskinita.

Napatigil si Yoru, nakataas ang isang kilay. "Tsk… mukhang nagpapakipot si loko," bulong niya.

Tres: "Aba, hindi ko na hahayaan pang makatakas 'yan!"

Bago pa sila makagalaw, isang malalim na tinig ang umalingawngaw sa likuran nila.

"Huwag muna kayong magmadali…"

Mula sa anino ng isang nasusunog na tindahan, lumabas si Mr. Burn Face—isang lalaking matangkad na may nakakatakot na peklat sa buong mukha. Hawak niya ang isang flamethrower at unti-unting itinutok ito kay Tres.

"Ako muna ang magiging kalaban mo, bata!" sabay sabog ng napakalaking apoy mula sa kanyang flamethrower.

Mabilis na umatras si Tres, umiiwas sa naglalagablab na apoy na dumaan sa kanyang harapan. Ramdam niya ang init ng hangin, at ang paligid nila ay nagdilim dahil sa usok.

"Hah! Takot ka ba sa apoy, batang kusinero?" sigaw ni Mr. Burn Face habang patuloy na nagpapakawala ng apoy.

Tumalon si Tres sa isang sirang mesa, tumakbo sa pader, at ginamit ito bilang bangko upang makaiwas sa sunod-sunod na fire blasts. Ngunit sa isang maling hakbang, napatid siya sa isang sirang kahoy at napalapit kay Mr. Burn Face.

"Gotcha!" sigaw ni Mr. Burn Face habang muling pinalabas ang malakas na apoy.

Hindi agad nakaiwas si Tres—tinamaan siya ng apoy sa kanyang kanang braso at balikat. Napaatras siya, nanginginig sa hapdi. Umalingawngaw ang nakakatakot na tawa ni Mr. Burn Face.

"Hah! Mukha kang tostado ngayon, Tres!" sigaw nito habang tinutok muli ang flamethrower.

Sa halip na matakot, ngumiti lang si Tres. Dahan-dahan niyang pinahid ang nasunog niyang balikat at tumingin kay Mr. Burn Face nang seryoso.

"Ang isang kusinero na takot sa apoy… ay hindi isang tunay na kusinero."

Biglang nagbago ang ekspresyon ni Tres. Pinisil niya ang kanyang palad, at nagsimulang magliwanag ito.

"Ngayon, ipapakita ko sa iyo… ang tunay na init!"

Bago pa makagalaw si Mr. Burn Face, mabilis na lumapit si Tres. Sa isang iglap, inilabas niya ang kanyang Serious Mode: Ultimate Slap.

Nagningning ang kanyang kamay na parang sinag ng araw—tila naglalaman ng purong init ng kalan ng isang kusinero! Sa isang napakabilis na kilos, isang napakalakas na SMACK ang lumapat sa mukha ni Mr. Burn Face!

"PAK!!!"

Sa isang iglap, naramdaman ni Mr. Burn Face ang matinding pwersa ng suntok. Tumalsik siya paatras, bumangga sa isang pader, at halos lumubog ito sa lakas ng impact.

Ngunit ang mas nakakagulat ay hindi lang ang kanyang pagkakatilapon. Ang kanyang dating sunog at peklat na balat ay biglang natanggal, parang tinanggalan ng sunog na balat ng inihaw na baboy. Sa unang pagkakataon, bumalik ang kanyang dating hitsura—isang gwapong lalaki na tila isang modelo!

Nagising siya mula sa kanyang pagkabagsak at dahan-dahang hinawakan ang kanyang mukha.

"A-Ano 'to…?"

Naglabas ng maliit na salamin si Tres at inilapit sa kanya.

"O, ayan! Sabi ko sa 'yo, kaya kitang gawing gwapo!" nakangiting sabi ni Tres habang tinuturo siya.

Nagulat si Mr. Burn Face sa kanyang itsura. "Diyos ko… ako 'to? Ang gwapo ko pala dati?!"

Biglang bumagsak si Mr. Burn Face sa lupa, hindi dahil sa sakit, kundi dahil sa sobrang emosyon.

"Tres… salamat. Hindi ko na kailangang magtago. Hindi ko na kailangang gumamit ng apoy para itago ang tunay kong sarili," bulong niya bago tuluyang mawalan ng malay.

Habang nagaganap ang matinding labanan ni Tres at Mr. Burn Face, patuloy naman ang habulan nina Yoru at Van V-Cut.

"Hoy! Tumigil ka na!" sigaw ni Yoru habang sinusundan si Van V-Cut sa masisikip na eskinita ng barangay.

Ngunit patuloy lang sa pagtakbo si Van V-Cut, bigla pang huminto sandali para tumawa. "Haha! Ang bagal mo, kid! Ano 'to, patintero?" sabay muling tumakbo.

Napapamura si Yoru sa inis. "Tsk! Loko 'to, para akong nagpapagod sa wala!"

Bigla, sa gitna ng eskinita, isang anino ang lumitaw—isang matangkad na lalaki na may napakalaking espada sa kanyang likuran.

Huminto si Van V-Cut at ngumiti. "Hah! Mukhang may bago tayong manonood."

Napatigil si Yoru. Hindi niya maipaliwanag, pero ramdam niya ang bigat ng presensya ng aninong ito.

Ang paligid ay biglang naging tahimik.

Mula sa liwanag ng naglalagablab na mga gusali, unti-unting lumitaw ang anino ng lalaking may napakalaking espada sa kanyang likuran.