第501章 嫉妬~

寺田凛奈がこれほど敏感で、そんな言葉を直接言い出すとは思わなかったようで、臼井陽一は一瞬戸惑い、反射的に周りを見回した。

「大丈夫よ」寺田凛奈が口を開いた。「石山たちには連絡していないわ」

臼井陽一はその言葉を聞いてさらに戸惑い、やっと反応して苦笑いを浮かべた。「どこまで分かったんだ？」

寺田凛奈は椅子に寄りかかり、「母が京都を離れた後、なぜ揚城を選んだのか分からなかったけど、後になって臼井家がその時すでに揚城で成功していたことを知ったの。だから、母は揚城に行って臼井家と協力を求めた、あるいは庇護を求めたのではないかと推測できるわ」

臼井陽一は頷いた。「彼女は優秀だった。庇護なんて必要なかった。両家は協力関係だったんだ」

寺田凛奈は臼井陽一が母をこれほど尊重していることに驚いた。

彼女は頷いた。「母が亡くなった後、臼井家との縁談があったから、寺田健亮は私を餓死させなかったのね」

彼女は幼い頃から多くのことを知っていた。

三歳の時、あまりにも空腹で耐えられなくなって食べ物を探しに階下に降りた時、寺田健亮の言葉を聞いた。「臼井家との婚約があるし、臼井家も何度も彼女をしっかり世話するように言ってきているから、どんなことがあっても死なせるわけにはいかない」

臼井家とのこの縁談は、幼い頃の保護傘だったのだ。

でも、その時すでに瀬戸さんという師匠が彼女を探しに来ていて、たとえ寺田健亮が本気で彼女を餓死させようとしても、師匠は死なせなかっただろう。

「ああ、あれは君の母との約束だ。必ず成人するまで生かすということでな」

臼井陽一は隠さずに言い、そう言うと、ハンカチを口に当てて激しく咳き込み始めた。この咳は簡単には収まらないようで、水を一口飲んでようやく落ち着いた。

寺田凛奈はここまで聞いて、しばらく黙り込んだ。

以前は、母についてあまり実感がなかった。幼い頃に亡くなってしまったからだ。唯一の印象は、母が残した音声メッセージで、それも目立ちすぎないように、平凡でいるように、さもないと命の危険があると警告するものだった。

そして前回、臼井陽一が聞かせてくれた母の残した音声。寺田健亮との取引の会話で、その時母は「餓死さえしなければいい」と言っていた。

この言葉は、一見無責任な母親の言葉のように聞こえた。