Hinweise

Ich wäre vor Schreck fast zusammengesackt.

Die Verwandlung war ein fortgeschrittener Zauber, der für Bai Ye nicht wirklich schwierig war, und selbst kleinste Fehler in der Ausführung wären für einen Schüler kaum erkennbar gewesen. Er wollte ganz offensichtlich seine Identität vor der Gruppe verbergen, aber warum? Wo führte er uns hin? Und wie konnte er überhaupt hier sein?

Ich starrte ihn noch immer verblüfft an, als Xie Lun sagte: „Wir wären für einen Führer dankbar. Bitte zeigen Sie uns den Weg."

Bai Ye, als Jäger verkleidet, nickte und signalisierte uns, ihm in die Tiefen des Waldes zu folgen.

Mein Herzschlag dröhnte mir in den Ohren, während wir Bai Yes Schritten folgten. Ich hatte so viele Fragen im Kopf, und ich beschleunigte meinen Schritt, um zu ihm aufzuschließen. Doch dann wurde mir klar, dass ich meine Ungeduld nicht vor der Gruppe zeigen konnte. Ich verlangsamte meine Schritte wieder und blieb ein wenig hinter den anderen, sodass ich ihn beobachten konnte, ohne dass es auffiel.

Seine Tarnung als Jäger zeigte ihn kräftig gebaut, mit gebräunter Haut, stämmigen Muskeln und einem stoppeligen Bart. Von dem gottgleichen, unsterblichen Wesen im weißen Gewand mit langem, wallenden Haar war keine Spur mehr zu sehen, ebenso wenig von seinem charakteristischen Zederngeruch. In dieser Erscheinung wirkte er so distanziert und fremd, dennoch verriet ihn sein bedächtiger und anmutiger Gang unweigerlich.

Der Rest der Gruppe blieb still und äußerst wachsam, während wir weiterzogen. Nur meine Stimmung war heiterer als je zuvor. Bai Ye auf diese Weise zu folgen, war seltsam, doch auf unerwartete Weise erregend, und ich fixierte ihn so sehr, dass ich über eine Baumwurzel stolperte.

„Vorsichtig", war Bai Ye der Erste, der sich umwandte, als er mein Fallen hörte, doch ein flüchtiges Lächeln zeigte sich auf seinem Gesicht, als er sah, was passiert war. Er musste verstehen, warum ich nicht auf meine Schritte achtete. „Der Waldboden wird hier unebener", fügte er hinzu. „Wir befinden uns im Herzen der ältesten Teile des Waldes. Viele dieser Bäume sind über tausend Jahre alt, und ihre Wurzeln reichen weit."

„Wie nahe sind wir bei den toten Wölfen, die du gefunden hast?", fragte Xie Lun, seine Stimme voll Misstrauen. Bai Ye führte uns in die entgegengesetzte Richtung, die der Dorfälteste empfohlen hatte, weg vom Bach und tiefer ins Herz des Waldes.

„Direkt hinter diesen beiden Kiefern dort", antwortete Bai Ye ruhig.

Ich kam wieder auf die Beine, und als wir die Kiefern umgingen, keuchte Han Shu. Auch ich konnte nicht anders, als zusammenzuzucken.

Hinter den Baumstämmen türmte sich das, was von sechs oder sieben großen Wölfen übrig war, zerstückelt und in einem grausamen Haufen verschlungen. Beine waren abgerissen, Köpfe zurückgeschnellt, Augen aus den Höhlen gerissen. Ihre Körper waren von Löchern übersät, und einige Teile waren geschrumpft, als wären sie durch ihre Haut ausgesaugt worden.

War das, was Bai Ye auf seiner letzten Reise gefunden hatte?

Xie Lun zog die Stirn kraus bei dem Anblick, und sein Griff um die Schwertklinge festigte sich. „Wie lange ist es her, seit du sie gefunden hast?", fragte er den „Jäger".

„Vor ungefähr einer Woche", sagte Bai Ye.

„Vor einer Woche?", murmelte Qi Lian. „Im Spätsommer… wie kann es sein, dass es keinerlei Anzeichen von Verwesung oder gar Gestank gibt?"

Ein düsterer Ausdruck trat in Xie Luns Augen. Er beobachtete Bai Ye aufmerksam und zog sich zusammen mit den anderen drei Gruppenmitgliedern zu einem engen Kreis zurück. Zwischen ihnen herrschte ein unausgesprochenes Einverständnis: dies musste eine Falle sein.Meine Gedanken waren jedoch auf etwas anderes gerichtet. Ich begann, die Hinweise von Bai Ye zu verstehen. „Senior Xie", wagte ich es zu fragen, „haben Sie hier eine Ungewöhnlichkeit in der spirituellen Kraft gespürt?"

„Was meinst du damit?" fragte Xie Lun, ohne den Blick von Bai Ye abzuwenden.

„Sie ist sehr stark im Yin", erklärte ich. „In der Medizin nutzen wir die Yin-spirituelle Kraft, um die Wirksamkeit bestimmter Kräuter zu bewahren. Sie verlängert sozusagen ihr Leben, nachdem sie geerntet wurden. Vielleicht passiert hier Ähnliches."

Xie Lun blickte mich an. In dem Moment, als er seinen Blick zu mir wandte, sah auch Bai Ye in meine Richtung, und ich erkannte die Ermutigung in seinen Augen.

„Yin sammelt sich oft an alten Orten mit vielen Überresten aus der Vergangenheit, wie Knochen oder alten Bäumen", fuhr ich fort, während ich mich an Bai Yes frühere Worte erinnerte. „Es ist eine starke Kraft für sich... Könnte es sein, dass diese Kraft die Dämonen überhaupt erst hierher gezogen hat?"

Ich fragte mich, ob dies der Grund war, warum Bai Ye hier war – um uns zu zeigen, was er entdeckt hatte, und uns zur Antwort zu führen. Aber warum dann die Tarnung? Warum sagt er uns nicht direkt, was los ist, anstatt subtile Hinweise zu geben?

Xie Lun dachte über meine Hypothese nach. Er wandte sich an Bai Ye und fragte: „Wo haben Sie in den letzten Wochen noch solche toten Wölfe gesehen?"

„Es gibt einige mehr östlich von hier, aber dies ist das größte Rudel", antwortete Bai Ye. „Normalerweise jage ich nicht weit von meiner Hütte. Es könnte noch mehr geben."

„Ihre Hütte ist in der Nähe?", fragte Xie Lun.

Bai Ye nickte. „Gerade hinter dem Hügel dort."

Xie Lun überlegte einen Moment. „Es mag viel verlangt sein", sagte er und sah Bai Ye mit einer herausfordernden Miene an, „aber wären Sie bereit, uns für ein paar Nächte in Ihrer Hütte unterzubringen? Auch wenn Sie vielleicht nicht an Dämonen glauben, möchten wir sicherstellen, dass Sie in dieser Gegend sicher sind, und es würde uns helfen, während wir die Angelegenheit untersuchen."

Seine Bitte verblüffte den Rest der Gruppe. „Senior Xie", begannen alle drei Junioren gleichzeitig. Doch Xie Lun hob die Hand, um sie zum Schweigen zu bringen, und richtete seinen Blick weiterhin auf Bai Ye.

Ich beobachtete den stillen Kampf zwischen Xie Lun und Bai Ye und erfasste plötzlich die Lage. Xie Lun war offensichtlich immer noch misstrauisch gegenüber dem „Jäger", aber er hatte gesagt, dass wir die Dämonen zuerst anlocken würden, damit sie uns angreifen, und dies war sein Plan – indem er darum bat, bei dem zu bleiben, den er für den Dämon hielt.

Innerlich seufzte ich. Bai Ye hatte wahrscheinlich nicht beabsichtigt, dass die Dinge so kompliziert werden.

Zu meiner Überraschung nickte Bai Ye jedoch. „Ihr seid herzlich willkommen. Die Hütte ist klein für sechs Personen, aber ich werde vor Sonnenaufgang morgen zum Markttag aufbrechen, sodass ihr sie eine Weile für euch allein habt."

Die drei Junioren tauschten einen zweifelnden Blick aus. Doch Xie Lun hatte sich entschieden. „Wir sind dankbar für Ihre Gastfreundschaft", sagte er und gab Bai Ye ein Zeichen, uns den Weg zu zeigen.