Mit mir baden

Es dauerte nicht lange, bis wir die übrigen Dämonen vernichteten. Ich verhielt mich während der restlichen Kämpfe besonders vorsichtig, und das Jade-Amulett flammte kein weiteres Mal auf, doch der Gedanke an Schutz beruhigte meinen Geist und half mir, mich besser auf meine Bewegungen zu konzentrieren. Mit der Zeit spürte ich, wie der Fluss meiner Kraft stetiger und ruhiger wurde.

Nachdem wir die Leichen verbrannt hatten, hielten wir uns noch eine Weile in der Hütte auf, um die verbleibenden Schwärme zu bekämpfen, falls mehr auftauchten. Am Morgen des vierten Tages waren keine Spuren der Dämonen mehr vorhanden, und wir machten uns auf den Weg zurück nach East Village.

"Wer glaubst du, war dieser Jäger?" fragte Qi Lian, als wir den Bach überquerten, wo wir neulich auf Bai Ye trafen. "Er meinte, er würde zum Markt im Dorf gehen, aber er ist nicht zurückgekehrt. Lebt er eigentlich in der Hütte?"

"Es sieht nicht so aus, als hätte in letzter Zeit jemand in der Hütte gelebt", erwiderte Xie Lun. "Zwar wurde der Staub gewischt, aber es fand sich weder Kerzenruß noch Kohleasche, und die Felle waren schon vor langer Zeit gegerbt worden."

Meine Schritte gefroren fast in der Luft. Xie Lun war aufmerksamer, als ich es mir vorgestellt hatte. Könnte er Bai Yes wahre Identität ahnen?

Als ob er meine Sorgen vergrößern wollte, warf Xie Lun einen Blick zu mir, bevor er fortfuhr: "Zuerst dachte ich, der Mann könnte ein getarnter Dämon sein. Aber nach dem Niveau der Kreaturen, mit denen wir zu tun hatten, dürften sie nicht in der Lage sein, ihre Gestalt zu wechseln."

"Was war er dann?" fragte Han Shu. "War er tatsächlich ein Jäger?"

"Vielleicht, vielleicht auch nicht. Es ist unwichtig", sagte Xie Lun. "Er hat uns nicht geschadet und hat uns vielleicht sogar bei unserem Vorhaben unterstützt. Wir können uns glücklich schätzen."

Für den Rest der Reise kehrten wir nicht mehr zu dem Thema zurück.

~ ~

Der Dorfälteste dankte uns immer wieder und bestand darauf, dass wir bleiben sollten, um Dankgeschenke von allen im Dorf zu erhalten. Als wir schließlich zum Berg Hua zurückkehrten, war die Sonne bereits im Westen untergegangen und die ersten Sterne glühten am lavendelfarbenen Abendhimmel.

Ich stürmte auf das Tor zu, sobald mein fliegendes Schwert auf unserem Gipfel gelandet war. Fünf Tage waren vergangen, und das einzige, was ich von Bai Ye gesehen hatte, war dieser kurze Moment vor der Hütte. Es war nicht annähernd die längste Zeit, die ich in den letzten fünf Jahren ohne ihn gewesen war, aber ich hätte nie gedacht, dass ich ihn so sehr vermissen könnte.

"Meister", rief ich, als ich die Schwelle überschritt. Zu meiner Überraschung stand er unter dem Pflaumenbaum vor meinem Zimmer und wartete auf mich.

Die Szene war verblüffend ähnlich jenem Abend vor einer Woche, als ich mit schwerem Herzen und düsterer Vorstellung unserer gemeinsamen Zukunft aus den Bergen zurückkehrte, nur um ihn dort wartend vorzufinden, wie seine einsame Silhouette einen trostlosen Schatten auf meine Tür warf. Doch dieses Mal kehrte ich mit einem leichten, vor Liebe und Sehnsucht erfüllten Herzen zurück, und er lächelte mich mit endloser Zärtlichkeit in seinen Augen an.

„Ich dachte, du müsstest so langsam zurück sein", sagte er.

Ich eilte durch den Garten, prallte auf ihn und drückte meine Lippen fest auf seine. Ich hatte sein Lächeln vermisst, seine Stimme, das Gefühl, ihn in meinen Armen zu halten. „Ich hätte schon längst zurück sein sollen", murmelte ich, während wir unseren Atem teilten. „Ich werde verrückt, wenn ich noch einen Tag ohne dich verbringen muss."Es war keineswegs übertrieben – als in den letzten Tagen die Zahl der Dämonen nachließ, konnte ich nur noch daran denken, wann diese Reise enden und ich ihn endlich wiedersehen würde – aber ich wusste, er würde sich die Gelegenheit nicht nehmen lassen, über meine Unbescheidenheit zu spotten. Deshalb versiegelte ich seinen Mund erneut, bevor er eine Antwort geben konnte. Sein Geschmack, sein Duft – ich konnte einfach nicht genug davon bekommen ...

Ein widerlicher Geruch stach inmitten des beruhigenden Kräuter- und Zedernholzduftes hervor. Plötzlich erinnerte ich mich. "Rieche ich nach Dämonenblut?" fragte ich zögerlich und ließ von ihm ab.

Er lachte. "Das ist der Geruch eines Kriegers", antwortete er. "Aber ich habe ein Bad für dich vorbereitet, falls du möchtest."

Meine Augen weiteten sich. Bai Ye, der Mann, der dem Torwächter nicht einmal einen Kopfnick zur Ehrerbietung schenken würde, hatte für mich ein Bad wie ein Dienstmädchen vorbereitet?

"Es ist ein medizinisches Bad, um deine Kraft zu stärken", ergänzte er. "Es wird dir im Turnier nützlich sein. Komm mit."

Er nahm meine Hand – eine Geste, die ihm mittlerweile beinahe zur zweiten Natur geworden war – und führte mich zur Badekammer im hinteren Teil der Halle. Ich hatte diese Kammer zuvor noch nie benutzt. Ich badete selten – Reinigungszauber waren schneller und einfacher –, und wenn ich es tat, dann nutzte ich die kleine Wanne in meinem Zimmer. Was ich von seinem Bad erwarten sollte, wurde mir erst klar, als ich nach Luft schnappte.

Das Zimmer war mit Kerzen und frischem Jasmin geschmückt, der jeden Winkel mit seinem betörenden Duft erfüllte. In der Mitte des Raumes stand eine große Wanne, deren Wasseroberfläche mit Lotuspflanzenblättern bedeckt war, deren zartes Rosa im aufsteigenden Dampf schimmerte.

Ich warf Bai Ye einen ungläubigen Blick zu. Er schien mir nicht der Mensch zu sein, der solchen Luxus schätzt.

Er lächelte, als er meine Gedanken las, und meinte: "Ich selbst bade nicht in Blütenblättern. Und ich habe den Jasmin hinzugefügt, um den Geruch der Sophorawurzeln zu überdecken."

Ich ging näher an die Wanne heran und roch – der Duft von Panax, rotem Salbei, Myrrhe ... und den charakteristisch bitteren Geruch der Sophorawurzeln. Bai Ye musste viel Aufwand in dieses Bad gesteckt haben.

"Ich überlasse dich dann deinem Bad", sagte er und wandte sich zum Gehen.

"Du wirst nicht mit mir baden?" platzte es aus mir heraus, noch bevor mir bewusst wurde, was ich da sagte. "Ich ... ich meine ... wenn es auch für dich vorteilhaft ist ... vielleicht ..."

Ich konnte mir nicht erklären, wie mir ein so peinlicher Gedanke kommen konnte. Ich wünschte, ich könnte ihn zurücknehmen, aber Bai Ye war bereits stehen geblieben, und ein Funkeln zeigte sich in seinen dunklen Augen.

"Qing-er", sagte er, "ich werde für den Rest meines Lebens darüber nachdenken ... wie solch verführerische Worte so unschuldig von dir kommen können."

Dann hob er mich hoch und tauchte mit uns beiden in das Wasser.