¿Me harías el honor?

Cuando Rosalía se acercó al área de asientos en el Jardín Imperial principal, encontró al resto de las damas nobles solteras ya reunidas en sus lugares designados, esperando pacientemente el comienzo de la Presentación del Botín de Caza.

El área de asientos designada estaba situada en la primera fila, rodeando el vasto espacio vacío donde los hombres presentarían su presa valorada, alardeando de sus triunfos durante el Viaje de Cacería. Esta reunión les ofrecía a los hombres una oportunidad para dedicar sus despojos a una mujer en particular que admiraban o amaban, demostrando su apoyo y lealtad. Un gesto de afecto platónico estaba representado por un beso en el dorso de la mano derecha, mientras que las intenciones de matrimonio eran simbolizadas por la mano izquierda. En consecuencia, se esperaba que cada dama sentada en la primera fila estuviera soltera y en edad de casarse.

Y no recibir presa dedicada al menos una vez se consideraba una humillación increíble.

Cuando la Señora Ashter se acercó a su asiento asignado, todas las otras damas nobles elevaron sus voces a propósito, fingiendo no darse cuenta de su llegada.

—Escuché que el Viaje de Cacería de este año fue excepcionalmente fructífero. ¡Mi propio hermano logró capturar un par de Zorros de Montaña esquivos! La afortunada dama que reciba su piel sin duda tendrá el abrigo de invierno más exquisito hecho a medida para ella esta temporada —La Señora Estelle Viden lanzó una rápida mirada a la Señora Filmore y le ofreció un guiño juguetón, indicando que ella podría ser la dama afortunada de la que estaba hablando, a lo que Anastasia Filmore reaccionó con un evidente rubor en sus regordetes mejillas.

La Señora Viden continuó,

—De todos modos, parece que la pobre Señora Rosalía tampoco recibirá nada este año. Su hermano, el Joven Señor Rafael, debe tener el corazón de un Santo, ya que siempre se asegura de que el honor de su querida hermana no se empañe y nunca se queda sin un regalo —Luego giró su mirada hacia Rosalía, quien se mantenía imperturbable ante sus duras palabras, ajustándose calmadamente su ligeramente despeinado cabello y vestido. Claramente inquieta por la falta de reacción, la Señora Estelle frunció el ceño, delgadas y rojas, y elevó aún más su voz.

—Año tras año... El único hombre que le obsequia sus despojos es su propio hermano. ¡Eso debe ser totalmente humillante! —Qué boca tan sucia... Qué molesto—Rosalía dejó pasar ese pensamiento por su mente por un instante, luego cerró los ojos, todavía ignorando esa charla forzada e indigna, y dio un sorbo casual a su copa de vino.

—Pero... El Gran Duque Damien Dio asiste al banquete este año —La mención repentina de ese nombre hizo que la Señora Ashter se paralizase por un momento y enfocara su atención. Tal vez esa conversación sin sentido finalmente podría convertirse en algo interesante por un cambio.

La Señora Filmore soltó un breve suspiro y juntó sus manos de manera bastante dramática.

—¡Él suele cazar la presa más grande! Incluso Su Alteza el Príncipe Heredero no puede competir con él. Me pregunto a quién le presentará su botín.

—¿A qué te refieres, Señora Anastasia? Es obvio que asiste al banquete este año por la Princesa Angélica. ¡Escuché que finalmente ha regresado del Templo! —La Señora Melania Blanche le dio un ligero empujón a la Señora Filmore en el hombro con su abanico colorido y plegado y negó con la cabeza en desaprobación.

Al oír el nombre "Angélica", Rosalía recordó que en la novela, la Princesa Angélica Rische era la única hija del Emperador. Descrita como una niña frágil y débil debido a su nacimiento prematuro, pasaba la mayoría de sus días confinada entre los muros de su palacio, atendida por médicos y enfermeras, o enviada al Templo para prolongados tratamientos administrados por el Sacerdote.

Lo que tenía más importancia era que, durante su infancia, la Princesa Angélica y Rosalía Ashter habían sido amigas cercanas, compartiendo considerable tiempo juntas antes de la prematura partida de Angélica al Templo.

La Señora Ashter fijó sus ojos grises en el lugar donde estaba sentada la familia Imperial y casi dio un respingo de asombro: Su Alteza la Princesa Angélica había hecho, en efecto, su regreso.

Cuando sus ojos se encontraron, la Princesa Angélica, reconociendo al instante a su amiga distanciada Rosalía, le otorgó un alentador guiño y saludó con la mano cálidamente, acompañado de una sonrisa gentil que iluminó su pálido y ligeramente hundido rostro.

Incluso a considerable distancia, la chica no pudo evitar admitir que, a pesar de su débil constitución física, la princesa poseía una belleza digna de la realeza: largos cabellos rubios caían por su espalda como una cascada dorada, resplandeciendo con un sutil matiz plateado mientras los suaves rayos del sol acariciaban sus voluminosos rizos. Sus grandes ojos azules se asemejaban a la serena extensión de un mar matutino, mientras que sus largas pestañas, casi blancas, evocaban pensamientos de nubes tenues adornando un cielo azul claro.

Cada vez que los delgados y meticulosamente formados labios de Angélica se curvaban en una sonrisa, parecía como si la atmósfera circundante se iluminara con una miríada de estrellas centelleantes. Su mera presencia tenía tal significado, similar al de un objeto celestial.

***

De acuerdo con las reglas establecidas por el Príncipe Heredero, el orden de los hombres para presentar su Botín de Caza dependía de la magnitud de la presa que habían cazado. En consecuencia, la primera persona en presentar era aquella que había cazado la presa más pequeña, culminando con el Príncipe Loyd Rische exponiendo sus propias hazañas del viaje, y Rafael Ashter presentando consistentemente como el penúltimo.

Pero a pesar de la grandeza del evento, Rosalía todavía lo encontraba abismal.

Adornados con sus mejores atuendos, los caballeros nobles emergieron, mostrando los frutos de su habilidad y valentía. Con un florecimiento, exhibieron su presa: una vibrante variedad de plumas vistosas, astas, colmillos y pieles mágicas. Cada trofeo llevaba consigo una historia de paciencia, agilidad y precisión.

Las damas nobles observaban ese "espectáculo" con anticipación, sus ojos brillaban con admiración y curiosidad. Era una exhibición tanto de las riquezas de la naturaleza como del coraje de los nobles, tejiendo cuentos de aventura y demostrando su habilidad para proveer y proteger a sus amadas compañeras.

A medida que el número de despojos presentados comenzaba a aumentar, finalmente llegó el momento de que Rafael Ashter presentara su botín, sin embargo, para asombro de todos, en su lugar fue anunciado —El Gran Duque Damien Dio.

Todos los ojos estaban ahora fijos en Damien. Era evidente que nadie esperaba que él presentara antes que Rafael Ashter, considerando que los despojos de Damien a menudo superaban incluso los del Príncipe Heredero. La vista de casi tres docenas de caballeros asistiéndole en cargar las bestias mágicas que había matado dejaba indiscutiblemente claro que Damien Dio era el indiscutible vencedor del Viaje de Cacería de este año.

—¡Dios mío! ¡Ha traído el cadáver del Lobo de la Montaña Santa!

Rosalía se estremeció involuntariamente al escuchar las palabras de la Señora Viden. El Lobo de la Montaña Santa era conocido como una de las criaturas más raras y esquivas de capturar, mucho menos de abatir. No solamente era estimado por su excepcional fuerza y resistencia sino también por su lustroso pelaje gris, un lujo que incluso los más ricos nobles luchaban por adquirir.

La Señora Ashter miró el cadáver del Lobo de la Montaña Santa colocado al lado de los pies del Duque y no pudo evitar notar un detalle maravillosamente sorprendente: el pelaje de la bestia era del mismo profundo tono de gris que los ojos de Rosalía.

Mientras la multitud permanecía cautivada por el valor de los despojos de Damien, no lograron observar que él comenzó a moverse no hacia el asiento de la Princesa sino hacia las damas nobles posicionadas en la primera fila del lado opuesto.

—No puede ser... ¿Por qué viene aquí?

Rosalía observó el lento pero resuelto andar del Duque hacia su asiento, su intensa mirada dorada fijamente puesta en su rostro ruborizado, y finalmente, sus pasos confiados se detuvieron al acercarse al asiento de la Señora Ashter. Con elegancia, extendió su brazo, invitando a la chica aturdida a colocar su mano en la suya. Sin embargo, justo cuando estaba a punto de ofrecer su mano derecha, el Duque rápidamente tomó su mano izquierda y presionó tiernamente sus cálidos labios contra su suave piel, sus ojos aún cautivados por la desconcertada mirada de Rosalía.

Alentado por el sonido de asombro que emanaba de los labios de los espectadores, Damien despegó sus labios de la piel de la Señora Ashter, y dijo, su voz llena de tranquila determinación,

—Señora Rosalía Ashter... ¿Me haría el honor de aceptar mi botín de caza?