Pertemuan Misterius

Desa Timur tersembunyi di sebuah lembah yang damai di kaki Gunung Hua, dikelilingi hutan lebat di sisi lainnya. Sawah bertingkat membentang di bukit-bukit yang bergelombang, penuh dengan hasil panen yang lebat, bergoyang dalam hembusan angin seperti lautan emas saat kami berjalan menuju rumah tetua desa.

Hanya beberapa kali saja saya turun dari Gunung Hua dalam lima tahun terakhir, dan kebanyakan untuk mengumpulkan tanaman obat di pegunungan terpencil. Kehidupan orang biasa terasa seperti kenangan jauh bagi saya, membeku di masa lalu sejak usia tiga belas tahun, dan terasa baik melihat pemandangan seperti itu yang mengingatkan saya pada rumah lama. Bai Ye benar—ini adalah perubahan yang menyenangkan.

Berlawanan dengan suasana hati saya yang cerah, tetua desa menyambut kami dengan dahi yang berkerut. "Saya ingin menyambut kalian semua dengan pesta, sesuai tradisi di sini ..." dia berkerik, "tapi sedikit pemburu yang berani menjelajahi hutan akhir-akhir ini karena setan-setan yang berkeliaran di sekitar. Permintaan maaf saya yang terdalam."

"Kami menghargai pikiran itu, Tetua," balas Xie Lun dengan membungkuk. "Meskipun kami di sini untuk membantu, bukan untuk diterima dengan formalitas. Apakah situasinya semakin buruk sejak minggu lalu?"

Tetua itu menghela nafas, dan dahinya semakin berkerut. "Binatang-binatang itu kembali segera setelah pembudidaya abadi pergi kali terakhir. Lebih kuat, lebih lapar. Lebih banyak dari mereka. Kami beruntung sepertinya mereka tetap di dalam hutan sejauh ini, tapi jika nafsu makan mereka semakin besar ..." Dia menutup matanya, seolah takut membayangkan kemungkinan terburuk.

"Apakah ada yang tahu apa yang menarik mereka?" tanya Xie Lun. "Lokasi atau hewan tertentu kah?"

Tetua itu menggelengkan kepala. "Pemburu kami melihat serigala dan beruang mati berserakan di seluruh hutan. Beruang dan serigala yang sudah dewasa lebih besar dari orang. Setan-setan ini ganas ... Dan mereka tidak membedakan."

Semua orang saling bertukar pandang satu sama lain. Serangan yang tidak ditargetkan seperti ini tidak biasa. "Kita sebaiknya memeriksa hutan," usul Qi Lian.

"Harap berhati-hati," tetua itu memperingatkan. "Saya berharap bisa mengirim pemandu bersama kalian ... tapi tidak ada yang berani menjelajah ke sana lagi. Yang bisa saya katakan adalah untuk tetap mengikuti aliran sungai di sisi barat, dan kalian seharusnya segera melihat apa yang tersisa dari sekawanan serigala kecil minggu lalu."

"Terima kasih atas nasehat Anda, Tetua," kata Xie Lun. "Yakinkanlah bahwa kami akan menemukan solusi untuk hal ini."

~ ~

Hutan itu luas. Kami memperhatikan nasehat tetua dan mengikuti aliran sungai, tapi dua jam berlalu, dan masih tidak ada tanda-tanda setan atau kerusakan mereka.

"Haruskah kita berpisah dan mencari di arah yang berbeda?" akhirnya Zhou Ziyang memecahkan kesunyiannya dan bertanya. "Seharusnya tidak memakan waktu lama untuk menemukan serigala-serigala mati itu. Mungkin tetua itu salah ingat."

"Dan saya tidak merasakan sesuatu yang aneh di area ini," tambah Qi Lian. "Tidak ada perubahan dalam kekuatan spiritual, tidak ada gangguan dalam yin-yang, atau—"

Dia terdiam saat ada suara gemerisik di belakang kami. Kami semua berbalik, tangan kami meraih pedang kami.

Sosok penduduk desa muncul dari balik pohon ek besar yang ditumbuhi tanaman merambat. Dia membawa busur panah besar dan quiver yang penuh, berpakaian cokelat tua yang berpadu dengan batang pohon. "E-Easy, easy ..." katanya saat dia mengangkat kedua tangannya dalam gestur menyerah pada saat melihat kami. "Saya hanya seorang pemburu, pendekar."

"Apakah Anda dari Desa Timur?" tanya Xie Lun, tangannya masih pada gagang pedang. Kami semua mengerti maksud di balik pertanyaannya: kami sudah berada dua jam jauhnya dari desa, dan tetua telah memberitahu kami bahwa sedikit yang berani ke hutan akhir-akhir ini. Tidak tampak alami bertemu dengan seorang pemburu begitu dalam di hutan yang berbahaya.

"Saya tinggal di sini," jawab pemburu itu. "Di hutan. Saya memiliki pondok yang saya bangun di padang rumput untuk diri saya sendiri, meskipun saya menjual kulit di Desa Timur setiap hari pasar."

Tatapan skeptis Xie Lun menyapu sang pemburu dari atas ke bawah. "Jika Anda tinggal di hutan ... Apakah Anda telah menemui sesuatu yang aneh di sini dalam beberapa minggu terakhir?"

"Anda maksud setan-setan yang dikatakan penduduk desa?" Pemburu itu menggelengkan kepala. "Saya telah melihat lebih banyak serigala mati dari biasanya dalam beberapa minggu terakhir, ya, tapi itu hanya jalannya alam liar. Saya tidak percaya pada setan. Jika hal-hal itu ada di sekitar sini, saya sudah lama mati."

Saya memperhatikan pemburu itu dengan seksama saat ia berbicara. Kata-katanya semuanya masuk akal, dan ceritanya cocok dengan situasinya. Tapi ada sesuatu yang aneh tentang dia, sesuatu yang tidak bisa saya jabarkan.

"Apakah Anda pernah melihat serigala-serigala mati itu?" tanya Xie Lun. "Apakah Anda ingat di mana mereka berada?"

"Yang terbaru tidak jauh dari sini," kata pemburu itu. "Jika Anda ingin melihatnya, saya bisa menuntun jalan."

Xie Lun ragu-ragu. Kewaspadaannya bukan tanpa alasan yang baik—setan tingkat tinggi tertentu diketahui mampu berubah menjadi sosok manusia, dan jika ini salah satunya yang mencoba menjerat kami ke sarangnya ...

Saya mengamati pemburu itu lagi. Dia menunggu respon kami dengan tenang, lengan terlipat, mata menatap lurus ke Xie Lun. Saya akhirnya menyadari apa yang membuat saya waspada: meskipun saya tidak merasakan niat jahat dari pemburu itu, auranya tidak cocok dengan seorang penduduk desa. Dia terlalu tenang, tidak menunjukkan sedikit pun kecemasan saat membahas setan dengan lima orang asing yang memegang pedang. Cara dia memandang kami terlalu santai, tidak ada kekaguman dan sedikit ketakutan yang umumnya dilakukan orang biasa terhadap pembudidaya.

Dan cara dia membawa dirinya terlalu sopan. Terlalu ... anggun.

Pikiran itu tiba-tiba mengejutkan saya. Tidak mungkin ...

Seolah dia mendengar kecurigaan saya, pemburu itu menoleh ke arah saya. Saat pandangan kami bertemu, saya menangkap sekilas pandangan di pupil gelapnya yang tidak bisa lagi saya kenali.

Itu adalah Bai Ye.