Petunjuk

Saya hampir melompat karena kaget.

Mengubah wujud adalah mantra tingkat lanjut yang tidaklah sulit sama sekali bagi Bai Ye, dan setiap kekurangan dari efeknya pasti akan melebihi kemampuan seorang murid untuk membedakannya. Dia jelas ingin menyembunyikan identitasnya dari kelompok ini, tapi kenapa? Kemana dia membawa kami? Dan bagaimana dia bisa berada di sini sejak awal?

Saya masih menatapnya dengan bodoh ketika Xie Lun berkata, "Kami menghargai bantuan sebagai pemandu. Silakan tunjukkan jalan."

Bai Ye si pemburu mengangguk dan memberi isyarat agar kami mengikutinya ke dalam kedalaman hutan.

Jantungku berdebar keras di telingaku saat kami mengikuti jejak langkah Bai Ye. Saya memiliki begitu banyak pertanyaan, dan saya mempercepat langkah, mencoba mengejar dia. Tapi kemudian saya menyadari bahwa saya tidak bisa menunjukkan keinginan saya di depan kelompok. Saya memperlambat langkah sebagai gantinya, sedikit tertinggal agar saya bisa mengamatinya tanpa orang lain menyadari.

Penyamarannya sebagai pemburu adalah berbadan tegap, dengan kulit yang kecokelatan, otot yang kuat, dan janggut yang lebat. Tidak ada sisa dari dewa abadi itu yang mengenakan jubah putih dengan rambut panjang yang mengalir, dan tidak ada sedikitpun aroma cedar yang biasa. Dia terlihat begitu jauh dan asing dalam penampilan seperti itu, namun pada saat yang sama, langkahnya yang terukur dan elegan tidak diragukan lagi itu adalah dia.

Sisa kelompok ini tetap diam dan sangat waspada saat kami bergerak. Hanya mood saya yang lebih cerah dari sebelumnya. Mengikuti Bai Ye seperti ini adalah aneh tetapi menarik dengan cara yang tidak terduga, dan mata saya begitu tertuju padanya sehingga saya akhirnya tersandung akar pohon di bawah kaki saya.

"Hati-hati." Bai Ye adalah yang pertama berbalik ketika mendengar suara saya jatuh, meskipun ada senyum sekejap di wajahnya ketika dia melihat apa yang terjadi. Dia pasti mengerti mengapa saya tidak melihat langkah saya. "Tanah hutan di sini menjadi tidak rata," tambahnya. "Kita berada di jantung bagian hutan paling kuno. Banyak pohon di sini yang berumur lebih dari seribu tahun, dan akar mereka meregang jauh."

"Seberapa dekat kita dengan serigala-serigala mati yang kau lihat?" tanya Xie Lun, kecurigaan dalam suaranya semakin kuat. Arah yang Bai Ye tunjukkan adalah kebalikan dari yang disarankan pemimpin desa, menjauh dari aliran air dan lebih dalam ke tengah hutan.

"Mereka tepat di sana lewat sepasang pohon pinus itu," jawab Bai Ye dengan tenang.

Saya berdiri kembali, dan ketika kami memutar pohon pinus, Han Shu menarik nafas dalam. Saya juga tidak bisa menahan diri kaget.

Yang tersisa dari enam atau tujuh serigala besar, terpotong-potong dan terbelit di tumpukan yang mengerikan. Kaki-kaki mereka tercabik, kepala terputar ke belakang, mata hilang dari soketnya. Tubuh mereka dipenuhi lubang, dan beberapa bagian tampaknya menyusut seolah-olah diserap kering melalui kulit mereka.

Apakah ini yang Bai Ye temukan dalam perjalanannya yang terakhir?

Xie Lun mengerutkan kening melihat pemandangan itu, dan tangannya mengencang pada gagang pedangnya. "Berapa lama kamu menemukan ini?" tanya dia pada "pemburunya".

"Sekitar seminggu yang lalu," kata Bai Ye.

"Seminggu yang lalu?" gumam Qi Lian. "Di akhir musim panas … bagaimana bisa tidak ada tanda-tanda pembusukan atau bahkan bau busuk?"

Pandangan di mata Xie Lun semakin gelap. Dia mengamati Bai Ye dengan seksama dan merapat dalam lingkaran yang erat dengan tiga anggota kelompok lainnya. Ada pengertian yang tidak terucapkan di antara mereka: ini pasti jebakan.

Namun, pikiran saya ada pada hal lain. Saya mulai memahami petunjuk Bai Ye. "Senior Xie," saya mencoba, "kekuatan spiritual di sini… apakah Anda merasakan adanya kelainan?"

"Apa maksudmu?" tanya Xie Lun, tidak mengalihkan pandangannya dari Bai Ye.

"Terlalu kuat dalam yin," kata saya. "Dalam pengobatan, kami menggunakan kekuatan spiritual yin untuk menjaga potensi dalam beberapa jenis ramuan. Dengan cara itu, itu memperpanjang hidup mereka setelah dikumpulkan. Hal yang sama bisa saja terjadi di sini."

Xie Lun melirik saya. Saat pandangannya bergeser, Bai Ye juga menatap ke arah saya, dan saya melihat dorongan di mata Bai Ye.

"Yin cenderung mengendap di lokasi kuno yang kaya akan sisa-sisa masa lalu, seperti tulang-tulang atau pohon tua." Saya melanjutkan, mengingat perkataan Bai Ye sebelumnya. "Ini adalah kekuatan yang kuat di dalam dirinya sendiri … Apa mungkin kekuatan itu yang menarik setan ke sini pada awalnya?"

Saya bertanya-tanya apakah ini alasan mengapa Bai Ye di sini—untuk menunjukkan apa yang dia temukan dan membimbing kami menuju jawaban. Tapi kenapa penyamaran? Mengapa tidak memberi tahu kami secara langsung alih-alih memberi petunjuk halus seperti ini?

Xie Lun mempertimbangkan hipotesis saya. Dia beralih kepada Bai Ye dan bertanya, "Dimana lagi kamu melihat serigala-serigala mati seperti ini beberapa minggu terakhir?"

"Ada beberapa lagi di timur sini, tapi ini adalah kawanan yang terbesar," kata Bai Ye. "Saya biasanya tidak berburu terlalu jauh dari kabin saya. Ada lebih banyak lagi di tempat lain."

"Kabinmu dekat?" tanya Xie Lun.

Bai Ye mengangguk. "Hanya melewati bukit itu di belakangmu."

Xie Lun merenungi sejenak. "Ini mungkin terlalu banyak untuk diminta," katanya, menatap Bai Ye dengan sesuatu seperti tantangan di matanya, "tapi apakah kau bersedia membiarkan kami tinggal di kabinmu beberapa malam? Meskipun kau mungkin tidak percaya pada setan, kami ingin memastikan bahwa kau tetap aman di area ini, dan tinggal di dekat situs ini akan membantu kami saat kami menyelidiki masalah ini."

Permintaannya membuat kaget sisa kelompok itu. "Senior Xie—" Semua tiga juniornya berbicara sekaligus. Tapi Xie Lun mengangkat tangan untuk menenangkan mereka, mempertahankan pandangannya pada Bai Ye.

Saya mengamati pertarungan diam-diam antara Xie Lun dan Bai Ye dan tiba-tiba memahami situasi tersebut. Xie Lun jelas masih curiga terhadap "pemburu", tetapi dia telah mengatakan bahwa kami akan memancing setan untuk menyerang kami terlebih dahulu, jadi inilah cara dia berencana melakukannya—dengan meminta tinggal bersama apa yang dia pikir adalah setan.

Saya mendesah dalam hati. Bai Ye sepertinya tidak ingin segalanya menjadi begitu rumit.

Namun, yang mengejutkan, Bai Ye mengangguk. "Kalian semua dipersilakan. Kabinnya kecil untuk enam orang, tapi saya akan pergi sebelum fajar besok untuk hari pasar, jadi kalian bisa memilikinya sendiri untuk sementara waktu."

Ketiga murid junior itu saling bertukar pandang yang ragu di antara mereka. Tapi Xie Lun telah memutuskan. "Kami berterima kasih atas keramahanmu," katanya dan memberi isyarat untuk Bai Ye menunjukkan jalan.