Menguntungkan Bagi Kita Berdua

"Yang Mulia, apakah Anda sungguh-sungguh yakin bahwa bijaksana bagi Anda untuk berkeliaran di ibukota? Kondisi Anda semakin memburuk, dan akan lebih baik bagi Anda untuk tetap di dalam ruangan kecuali benar-benar perlu bagi Anda untuk keluar!"

Felix menonton ketika sang Adipati melepaskan pakaian hitamnya dan dengan santai melemparkannya ke sofa di studinya. Memang sudah beberapa waktu sejak Damien mengalami kambuh, dan gejalanya muncul dengan cepat, mengisyaratkan wabah Demam Acme yang akan datang dan tidak terduga.

Namun, Damien menolak untuk menahan diri di dalam rumahnya sendiri, merasa terjebak dan layu seperti pria tua yang sakit.

"Saya baik-baik saja, berhenti menggurui."

Felix menelan gumpalan tak terlihat yang tersangkut di dalam tenggorokannya, kemudian menjalankan jari berlapis sarung tangan melalui rambut panjang peraknya, dan menghela nafas halus, berharap itu tidak akan mengganggu Tuhannya lebih lagi. Dan meskipun dia tahu pertanyaan berikutnya akan sia-sia, pria itu tetap harus mengucapkannya, hanya karena kewajiban dan, yang terpenting, kepedulian yang tulus,

"Apakah saya sudah harus meminta Imam Tinggi untuk menilai kondisi Anda, Yang Mulia?"

"Tidak, masih terlalu dini."

Karena Kuil masih belum menemukan cara untuk memecahkan kutukan Damien, satu-satunya ketenangan yang ditemukannya dari gejala Demam Acme adalah melalui penggunaan Kekuatan Suci Imam Tinggi. Meskipun prosesnya tampaknya sederhana, menyerupai kekuatan biasa Pendeta untuk menyembuhkan luka dan penyakit, ketika Kekuatan Suci diarahkan ke tubuh Damien yang dipenuhi dengan Acme Iblis, itu menyebabkan benturan antara kekuatan setan dan surgawi di dalamnya. Pertentangan ini terasa seolah-olah jiwa mereka berperang, menimbulkan rasa sakit dan kelelahan yang sangat besar bagi mereka berdua. Akibatnya, Damien selalu berusaha untuk menunda perawatannya selama mungkin.

Sebuah helaan nafas lain, yang dipenuhi dengan ketidakpuasan, lolos dari bibir Felix. Dia mengamati saat Tuhannya membaca tumpukan kertas yang menunggu tanda tangannya, dan meringis, seolah mengingat sesuatu yang sangat penting.

"Yang Mulia, Putra Mahkota, mengirim seorang utusan ketika Anda tidak ada. Dia memerintahkan saya untuk memberi tahu Anda bahwa jika Anda tidak menghadiri Pesta Berburu tahun ini, dia tidak akan memiliki pilihan selain memindahkan Kadipaten Anda ke perbatasan Utara dan membiarkan Anda di sana sendirian untuk memandu Utara dari Binatang Sihir."

Damien bersandar ke belakang di kursinya dan menyilangkan lengan besarnya di depan dadanya, bibirnya melengkung menjadi senyuman yang tak terganggu.

"Baiklah. Biarkan dia. Saya lebih suka bertempur dengan Binatang Sihir setiap hari daripada menahan kehadiran sosialita menyebalkan itu setahun sekali."

Felix tidak bisa tidak menggelengkan kepalanya dengan total ketidaksetujuan. Tuhannya benar-benar tidak ada harapannya.

"Yang Mulia, Anda tahu bahwa Pangeran Lloyd hanya memiliki niat baik dalam pikirannya. Yang Mulia Kaisar sangat khawatir karena Anda masih belum menikah di usia dua puluh lima. Saya khawatir dia benar-benar mungkin akhirnya mengirim Anda ke Utara untuk menjalani hari-hari Anda sendirian di sana."

Akhirnya, giliran Damien untuk menghela nafas.

"Felix..."

Sebuah kerutan muncul di antara alis sang Adipati saat dia berjuang untuk menekan rasa jengkelnya.

"Bagaimana saya seharusnya menikahi seseorang saat setiap wanita takut pada saya karena kutukan saya? Mengirim saya pergi untuk membusuk sendirian akan menjadi tindakan paling belas kasihan bagi saya dan Kekaisaran secara keseluruhan."

Meskipun kata-kata Damien menyimpan sedikit kebenaran, mereka membawa rasa putus asa yang luar biasa setiap kali topik kutukannya muncul. Felix sangat menghormati Tuhannya, terutama karena dia paham dan mengenalnya seperti tak seorang pun lainnya, dan menyaksikan dia terbuang sangat menyakitinya. Namun, masih sama sekali tidak ada yang bisa dia lakukan.

Pria itu mengeluarkan selembar kertas dari tempat penyimpan kertas di tangannya dan berkata, agak pelan,

"Saya bisa mengirim surat penolakan, dengan menyebut Demam Acme sebagai alasannya, Yang Mulia. Saya yakin Yang Mulia tidak akan bersikeras atas kehadiran Anda di pesta setelah mengetahui tentang rasa sakit Anda."

Pada mendengar kata "rasa sakit", Damien secara tidak sadar menyentuh lengan kanannya, menjalankan jari panjangnya di atas tempat di mana Rosalie menyentuhnya ketika dia menyelamatkannya dan merasakan semacam lega yang aneh. Gejala pertama dari Demam Acme adalah nyeri otot, yang telah sang Adipati alami dalam beberapa hari terakhir, namun, atas alasan yang tidak diketahui, tempat di mana tangan wanita itu menyentuh lengannya, tidak lagi terasa sakit.

"Tidak perlu. Kali ini saya akan menghadiri. Saya akan menunda keberangkatan saya ke Utara selama setahun lagi."

***

Ketika Felix meninggalkan studi sang Adipati, Damien kembali ke rutinitas harian biasanya dalam menangani kertas kerja yang tampaknya tidak pernah berkurang jumlahnya, tidak peduli seberapa keras dia bekerja.

Ketika dia akhirnya mencapai kertas terakhir, dia melihat sebuah surat yang dikenalnya dan mengerutkan kening.

'Felix, kau bodoh, aku sudah menyuruhmu untuk membakar surat ini.'

Dia menghela nafas dan mengambil lagi kertas lipat itu, matanya menelusuri isinya:

"Yang Terhormat Damien Dio, Yang Mulia,

Nama saya Rosalie Ashter, saya adalah satu-satunya putri dari Markis Ashter dan saya menulis kepada Anda karena saya tahu rahasia tentang kutukan Anda dan memiliki sesuatu yang mungkin dapat membantu Anda lebih baik daripada pengobatan Pendeta.

Jika Anda tertarik dengan apa yang saya katakan, silakan temui saya di Taman Istana Kekaisaran tepat sebelum persembahan hasil buruan.

Tolong, jangan remehkan kata-kata saya karena apa yang saya tawarkan akan bermanfaat bagi Anda dan saya.

Dengan hormat, Rosalie Ashter."

Damien menyandarkan dagu di tangan kirinya dan membaca surat itu sekali lagi. Tanpa sadar, dia mulai mendengar suara Rosalie, mengulangi kata-kata surat itu, sementara pikirannya kembali ke saat dia memeluk wanita tersebut setelah menyelamatkannya dari kecelakaan kereta yang tidak menguntungkan lebih awal hari itu.

Mengusir pikiran tidak berguna itu dengan gerakan kepala yang cepat, sang Adipati menyapu rambut hitamnya dari matanya dan menghela nafas lelah.

"Nyonya Rosalie Ashter... Satu-satunya hal yang bermanfaat bagi Anda adalah untuk menjauh dari saya."