Un Destino Forzado

—Ha llegado una carta del Duque de Everwyn —dijo el Conde Alaric—, aunque su tono permaneció frío—. Propone matrimonio.

La mención del nombre del Duque extinguió cualquier esperanza que ella hubiera sentido. El Duque de Everwyn. Su nombre solo enviaba un escalofrío por su espalda. El Duque era poderoso, sí, pero también era temido. La gente hablaba de él en susurros tenues, y su reputación estaba lejos de ser reconfortante.

Cuáles fueran sus razones para proponer, era poco probable que fueran por amor o compañía. Tenía que haber algo más detrás de ello.

—¿El Duque de Everwyn? —ella repitió, su voz apenas por encima de un susurro.

Ella miró hacia arriba a su padre, negando con la cabeza incrédula. Esto no podría estar pasando. No ESE Duque.

—Debo haber entendido mal —dijo, su voz temblando ligeramente—. No te refieres a ESE Duque, ¿verdad?

Pero la expresión de su padre permaneció tan dura como siempre. No había error.

—Sí, Serafina —dijo él, su tono final—. Me refiero a ESE Duque.

...

La respuesta rápida e inquebrantable del conde dejó a Serafina sintiéndose atrapada. La familia Everwyn. Una familia envuelta en oscuros rumores y susurros ominosos.

Los chismes sobre la propia Serafina no eran nada comparados con las viles historias que rodeaban a los Everwyn.

La gente hablaba en tonos apagados, esparciendo rumores que eran suficientes para inquietar a cualquiera.

Aunque el Duque de Everwyn fuera un duque ahora, se decía que su linaje estaba manchado. Los relatos lo pintaban como algo lejos de ser noble. Y a pesar de ostentar tan alto título, rara vez aparecía en público, lo que solo añadía leña al fuego.

Algunos decían que el duque tenía sangre de demonio corriendo por sus venas; otros afirmaban que se deleitaba matando y estaba atormentado por el olor de la sangre que se le adhería no importaba cuánto se lavara.

El actual Duque de Everwyn ya había ganado una aterradora reputación en el campo de batalla.

Conocido como un guerrero empapado en sangre, incluso sus propios aliados le temían. La vista de él infundía miedo a cualquier persona que cruzara su camino, y la mera mención de su nombre enviaba escalofríos por sus espinas.

Casarse en una familia así era como enviar a Serafina a su muerte. ¿Cómo alguien tan delicada y frágil como ella sobreviviría en un mundo que prospera en la violencia y la muerte?

—¡No puedo casarme con él! —exclamó Serafina, su voz temblando de miedo.

—¿No puedes? ¿Crees que tienes opción? —la voz del Conde Alaric retumbó en la habitación, su rostro volviéndose rojo de ira.

—¿Crees que hay un futuro para ti si rechazas esta unión? ¿Quieres ser expulsada, sin dinero para pagar la medicina que te mantiene viva? —preguntó su padre con severidad.

—No. No, es solo que... —la voz de Serafina se interrumpió, su resolución desmoronándose bajo el peso de la furia de su padre—.

Ella quería argumentar, decir que quizás otra propuesta llegaría con el tiempo. Pero allí, enfrentando la ira de su padre, no encontró el coraje para decir esas palabras. En lugar de eso, se mordió el labio, reteniendo su protesta.

—¿Entonces? ¿Vas a arruinar la Casa de Alaric? —el conde exigió, su voz afilada con impaciencia.

—No... —Serafina susurró—. Me casaré.

Con sólo una propuesta frente a ella, Serafina sabía que no tenía una elección real. El matrimonio ya no era una opción—era una necesidad. La sombría realidad de su situación la golpeó duro. Podía o permanecer prisionera en su propia habitación o enfrentar la muerte en brazos de un hombre cuya reputación estaba construida en sangre y terror.

El conde se aclaró la garganta, observando la expresión derrotada de su hija. —Muy bien. Si logras casarte con el duque, el prestigio de nuestra familia será restaurado —dijo con firmeza.

Sus palabras eran frías, desprovistas de cualquier preocupación por su bienestar. Para el Conde Alaric, todo era acerca del estatus de la familia, y Serafina era simplemente el medio para un fin. Ella suspiró suavemente, dándose cuenta de que las ambiciones de su padre eran todo lo que importaba para él. Sus sentimientos, sus miedos—nada de eso tenía lugar en sus planes.

Con eso, los preparativos para el matrimonio comenzaron, avanzando con eficiencia rápida. La boda fue arreglada apresuradamente, y la fecha se acercaba más con cada día que pasaba. Una semana antes de la boda, Serafina fue enviada a asistir lo que sería su último banquete como mujer soltera.

Normalmente, habría rechazado la invitación, citando su salud como excusa. Pero esta vez, las cosas eran diferentes. Era enviada como la prometida del duque, un símbolo del creciente prestigio de la familia. No era una elección; era un deber.

Como se esperaba, nadie en el banquete se acercó a Serafina. Incluso aquellos que tenían curiosidad por su próximo matrimonio con el temible Duque de Everwyn mantenían su distancia. Preferían cotillear desde lejos, susurrando entre ellos, en lugar de interactuar directamente con ella. A medida que avanzaba la noche, la gente bailaba y reía, sin prestarle atención en absoluto.

—Huh —suspiró Serafina en voz baja, de pie sola en medio del jolgorio—. Toda mi vida había sido dictada por otros, desde mi nacimiento hasta mi matrimonio. Cada decisión se había tomado por mí, y era dolorosamente claro que este patrón continuaría. Ni siquiera tenía el derecho de elegir mi propio futuro, y mucho menos mi propio esposo.

Con otro suspiro, se excusó del bullicioso salón y deslizó hacia una tranquila terraza. El fresco aire nocturno era un alivio bienvenido de la sofocante atmósfera de adentro. Se apoyó en la baranda, temblando ligeramente mientras el frío suelo de mármol enviaba un escalofrío a través de sus delgados zapatos.

Después de esta noche, su vida sería consumida de nuevo por los preparativos de la boda. Ya estaba cansada de todo—cansada de los interminables regalos acumulándose en su habitación, cansada de las expectativas pesando sobre sus hombros.

«Ojalá tuviera solo una cosa que pudiera decidir», pensó Serafina, su corazón pesado bajo la carga de su destino.

Como si en respuesta a su deseo no expresado, un abrigo pesado fue colocado repentinamente sobre sus hombros, protegiéndola de la brisa fría. Sobresaltada por el inesperado calor, levantó la mirada para ver a un hombre de pie a su lado.