第10章 奇妙な美味

パーカーは石鉢から大きなニンニクを取り出し、そのまま肉に詰め込もうとしたが、白箐箐は「あっ、あっ」と声を上げ、ニンニクを奪い返した。「まず洗わないと。ナイフはある？食材を切る道具のこと」

「刃のことか？石刃と獣の牙の刃がある」パーカーは立ち上がって家の中に入り、すぐに2本のダガーを持って戻ってきた。1本は灰白色の石のダガー、もう1本は象牙色の獣の牙のダガーだった。

象牙のダガーは三日月型で野菜を切るには適していないので、白箐箐はパーカーの手から石刃を受け取った。「これで大丈夫。調理...薬材を洗ってくるわ」

「足を怪我してるんだから、ちゃんと座っていろ。すぐ戻るから」パーカーは白箐箐を地面に座らせ、薬材の入った石鉢と石刃を持って小川の方へ歩いていった。白箐箐には高くて大きな背中だけが見えた。獣皮のスカートの折り目から伸びた尻尾が上向きに曲がり、楽しげな弧を描いていた。

白箐箐の心に温かい感情が湧き上がった。伴侶云々は別として、この獸人は本当に彼女に良くしてくれていた。

すぐにパーカーが戻ってきて、白箐箐はニンニクと生姜などの調味料を石の上で細かく刻み、それを薄く切ったオオカミの肉に塗りつけた。さらに塩を一層振りかけ、最後に火の上で焼いた。

白箐箐は料理が得意ではなく、ただ試しているだけだった。

すぐに不思議な香りが漂ってきた。パーカーは鼻を激しく動かしたが、刺激的な匂いに思わず大きなくしゃみをした。

「なんだこの匂いは？」パーカーは目を驚きで一杯にしながら、再び慎重に匂いを嗅いだ。口の中に唾液が止まらなくなった。

白箐箐はその香りを嗅いで自分が成功したことを知り、得意げにパーカーに眉を上げて見せた。石刃で肉を一切れ切り取り、「食べてみて」と言った。

パーカーの脳が反応する前に、手が肉を受け取っていた。反応した時には動きが一瞬止まったが、すぐにメスに試食させるべきだと思い直し、素直に口に入れた。

「うむっ！」パーカーは突然目を丸くし、金色の目の縦瞳が円瞳に拡張した。まるで美味しいものを盗み食いした猫のように呆然としていた。

どうしてこんなに美味しいんだ？信じられない！

「美味しい？」白箐箐は期待を込めてパーカーを見つめ、自分の唇をなめた。

「うむうむうむ！」パーカーは無意識に頷いたが、突然止まり、落ち着いた様子で噛みながら言った。「うん、悪くない」

「ちぇっ」白箐箐は目を転がした。明らかに大好きなのに、彼女にはわからないと思っているのか？

白箐箐は自分用に肉を一切れ切って食べた。確かに美味しかったが、肉質はまだパサパサしていて、現代の焼肉と比べると雲泥の差があった。しかし、以前の塩だけをまぶした肉と比べれば、天と地ほどの違いがあった。

パーカーはようやくこれが白箐箐の部族の焼肉方法だと信じ、毒があるのではないかという心配もなくなった。興奮して白箐箐に肉を焼いてあげ、白箐箐を満腹にさせてから、自分も思う存分食べ始めた。

パーカーの荒々しい食べっぷりを見ていると、白箐箐の目はどんどん大きくなっていった。しばらくすると、一匹のオオカミ全体がパーカーによって食べ尽くされ、骨だけが残った。

白箐箐は信じられない様子でパーカーの平らで引き締まったお腹を見た。この男の胃は圧縮機なのか？！

「げっぷ〜」パーカーは口角をなめながら満腹のゲップをし、満足そうに言った。「ふぅ〜久しぶりにこんなに思う存分食べられた」

白箐箐は心配そうに尋ねた。「大丈夫？」

パーカーは白箐箐を横目で見て、高慢に言った。「お前のオスの種族を忘れるな。俺はヒョウ族だ、肉食獣人だ。お前ら猿族よりも絶対に食べられるさ」

そうか。白箐箐は納得した。