第9章 独特な食文化

パーカーと白箐箐が木造の小屋に戻ると、入り口の薪火はすでに消えていて、狼肉の底の部分が大きく焦げていた。再び火をおこし、パーカーは白箐箐に肉を食べるよう促した。「早く来て、食べられるところがあるよ」

白箐箐は熱心に調味料をいじっていたが、それを聞いてすぐに火のそばに寄り、少し不満そうに言った。「こうやって食べるの？」

パーカーは白箐箐を疑わしげに見て、白い粉の入った石鉢を取り出した。「もちろん塩をつけて食べるんだよ。君はどうしてそんなに間抜けなんだ？」

これは単なる間抜けではない、とパーカーは思った。自分のメスは基本的な常識が深刻に欠けているようだ。きっと族人に幼い頃から大切に育てられたんだろう。そうだ、あんなに美しいんだから、きっと手のひらで大事に育てられ、食事もすべて調理されて口元まで運ばれていたに違いない。

白箐箐は塩の入った鉢をじっと見つめ、呆然としていた。つけて食べる...これをディップソースだと思っているの？

パーカーは白箐箐が理解できないのではないかと心配になり、鋭く硬い爪のある指で肉を一切れちぎり、塩をつけて白箐箐の口元に運んだ。「ほら、食べて」

白箐箐はゴクリと唾を飲み込み、少し好奇心を持って受け取り、一口かじった。

うーん、肉はパサパサしている。パーカーがあんなに多くの塩をつけているのを見て、実際に食べてみると塩加減はちょうど良かった。塩の純度が足りないんだろう。でも、肉は噛めば噛むほど香ばしくなり、肉とは異なる植物の清々しい香りがした。

「なぜこんな香りがするの？」白箐箐は狼自体に植物の香りがあるとは思わなかった。それに、パーカーが焼いているのを見ていたが、何の調味料も使っていなかった。

違う、パーカーは彼女にどんな味が食べたいか聞いていた。もしかして...あの薪？

白箐箐は火床を見て、それから小屋の中の薪の山を見た。

パーカーの目に賞賛の色が浮かんだ。なるほど、彼のメスは常識は欠けているが、反応が早く、とても賢い。さすが猿族だ。

「これが香木の香りだよ。次は油の薪で焼いたのを食べさせてあげよう。あれで焼いた肉はもっと脂がのっているんだ」

白箐箐は知識を大いに増やした。この世界の食文化は本当に珍しい！

でも、よく考えてみれば、これも理にかなっている。中国と西洋の料理の違いのように、世界中で交流がなかった時代には、東西で全く異なる調理技術が生まれた。そして、この獣人世界は彼女の世界とまったく繋がりがないのだから、違いがさらに大きいのは当然だ。

彼女はもう一口肉を噛んだ。新鮮さのおかげで、味気ない肉もおいしく感じられた。

パーカーは白箐箐が美味しそうに食べているのを見て、全身に力がみなぎり、次々と火床から肉を引きちぎって白箐箐に与えた。

「あの、これらを使って焼いてみて。私の族人はこうやって作るの。とてもおいしいわ」白箐箐は先ほど選んだ調味料をパーカーに渡した。

パーカーはすぐに言った。「これは薬だ。食べられない」

「試してみて、私を信じて！」白箐箐は真剣な表情でパーカーを見つめた。火で乾いた顔の泥の殻はすでに完全に剥がれ落ち、残った泥灰も大半が落ちて、卵形の顔に整った五官が現れていた。

好きなメス、それも美しいメスにこんなふうに見つめられて、パーカーの心臓は激しく鼓動し、端正な顔に薄っすらと赤みが差した。どうして断れようか。「わかった。じゃあ、試してみよう」せいぜい彼が先に試食して、問題なければメスに食べさせればいい。

彼は以前、メスができたら頭が働かなくなる雄たちを軽蔑していたが、今日彼がメスを手に入れて、突然その奥義を悟った気がした。

薬を食べるどころか、メスが彼の肉を食べたいと言えば、目もくれずに切り取って与えるだろう。