第26章 イヴのアドバイス

二人は話しながら、知らず知らずのうちに峡谷の外の草原に着いた。

　　この草原はパーカーが白箐箐を背負って戻ってきた入り口で、清らかな湖が草原の大半を占め、残りの小さな部分は森の中に隠れていた。微風が湖面を撫でると、清々しい水の気配も混ざっていた。

　　イヴは身をかがめ、籠を傾けて地面に置くと、獣の子たちは喜んで走り出した。三匹の小獣は互いを追いかけて遊び、この静かな風景に多くの喜びを加えた。

　　「あなたも今発情期なのね。すぐにパーカーと小さな豹の子が作れるわ。おめでとう」イヴは心からそう言った。

　　この話題になると白箐箐は顔を曇らせ、辺りを見回してから、人がいないのを確認すると、悩ましげな表情でイヴに言った。「イヴ、絶対に助けてほしいの！」

　　イヴは白箐箐の顔の動揺に驚き、大事が起こったのかと思い、すぐに白箐箐の手を握って言った。「何かあったの？できることなら必ず助けるわ」

　　「パーカーと...交尾したくないの」白箐箐は眉を下げ、苦々しく言った。「彼には感謝しているけど、これは本当に展開が早すぎて、受け入れられないわ」

　　イヴはため息をつき、柔らかな胸に手を当てて言った。「びっくりしたわ。何か大変なことが起こったのかと思ったわ」

　　白箐箐は黙っていたが、イヴはさらに言った。「じゃあ、パーカーのことが嫌いなの？」

　　「嫌いじゃないわ」白箐箐はほとんど即座に答えた。

　　イヴは諭すように言った。「だったら彼と交尾すればいいじゃない。もしかしたら今回で子供ができるかもしれないわよ」

　　白箐箐は断固として首を振った。「いいえ、こんなに早く産みたくないの！」

　　言い終わると、白箐箐はイヴの顔に不賛成の表情が浮かんでいるのに気づいた。まるで頑固な教師が言うことを聞かない悪い生徒を見るような目つきだった。

　　白箐箐はすぐに自分の言葉が獸人のタブーを犯したことに気づき、急いで話を変えた。「産むにしても、相手との関係が安定してからにしたいの。何か方法を考えてくれない？彼は私の発情期が終わったら、私と...するって言ってるの」

　　イヴは白箐箐が泣きそうなほど焦っているのを見て、心が軟化した。「方法がないわけではないわ」