第25章 イヴが産んだ「小花貓村」

パーカーは料理の才能があり、調味料を適当に加えて焼いた肉の味は、白箐箐が昨日焼いたものに劣らなかった。白箐箐も少し食べ、残りはパーカーが一人で引き受けた。

　　何回か連続で肉を食べた白箐箐は飽きてしまい、ちょうどイヴが部族の外に向かうのを見て、急いでパーカーに言った。「イヴのところに行ってくるわ。」

　　パーカーはイヴの方を一目見て、白箐箐はもう逃げ出す勇気はないだろうと思い、箐箐に彼女について部族に慣れてもらうのもいいだろうと考え、同意した。「じゃあ、あまり遠くに行かないでね。」

　　イヴのオスがいなかったので、パーカーも近づくのは気が引けた。

　　「分かったわ。」白箐箐は放浪獸のことを覚えていて、百の胆力があっても一人で離れる勇気はなく、手を振ってイヴの方に歩いて行った。

　　イヴは小さな籐かごを肩にかけていて、白箐箐を見るとすぐに嬉しそうに挨拶した。「箐箐。」

　　白箐箐は微笑んで、イヴのかごを見ると、中には三匹の小花貓村が入っていた。「あら？あなたが飼っている猫？」

　　彼女はイヴがかごを持って野菜や果物を採りに行くのだと思っていた。

　　「プッ！」イヴは思わず吹き出して、かごを持ち上げて中の「小花貓村」をからかうように言った。「猫じゃないよ。これは私が産んだ豹の子供たちよ。」

　　「……」白箐箐の表情は固まり、呆然と口を開けたり閉じたりしながら、もう一度かごの中を見た。今度は彼らの体にある薄い模様が花豹獸の獣紋だと気づいた。体の大きさは成猫とほぼ同じくらいだが、よく見ると Still very young, making "awoo awoo" sounds in a milky voice.

　　白箐箐は顔に浮かんだ驚きの表情を隠し、乾いた笑いを二つ三つ浮かべて言った。「へへ……ヒョウ族の子供を見たことがなくて、ごめんなさい。」