第255章 小麦

「そういえば、お母さんの姿が見えないね？」白箐箐はまずパーカーの母親がそんなに気まぐれではないと思い、抱き上げられていない人たちを適当に見回したが、彼女を見つけることができなかった。

「王族のメスはもちろん並ぶ必要はないよ。これでいい、嫌な人を見なくて済む」パーカーは白箐箐の背中をなでながら、傲慢に言った。「僕は必ず父親を打ち負かして、新しい豹王になる。そうすれば君も家でゆったりと過ごせるようになるよ」

白箐箐は励ますように微笑んだ。パーカーにあまりプレッシャーをかけないようにと、こう付け加えた。「種をもらえればそれで十分よ。今のままでも私たちはとても幸せだわ」

おしゃべりをしているうちに、ついに彼らの番が回ってきた。種を配る猿獸は顔も上げずに、石鉢で一杯の種をすくった。

パーカーは白箐箐を下ろし、腰から獣の尻尾で作った袋を取り出し、一粒も漏らさずに種を受け取った。

「ありがとうございます」白箐箐が横で言った。

猿獸は顔を上げて見ると、白箐箐だと分かり、口を開いた。「ちょっと待って」

「え？」パーカーは袋を軽く揺すり、嬉しそうに腰に結びつけた。

猿獸は言った。「前の年に子供を産んだメスは、もう一杯の穀物をもらえるんだ」

「本当ですか？」白箐箐は驚いて喜んだ。心の中でつぶやいた。萬獸城中の全員が彼女が子供を産んだことを知っているのだろうか？

しかし、萬獸城には全部で数百のメスしかいない。小さい子供や老人を除けば、さらに数は少なくなる。メスは年に一度しか発情期がなく、妊娠率も低い。一腹の子供を産むことは小さなニュースになるのだろう。

パーカーも眉を上げて喜び、急いで袋を引っ張り下ろし、口を開いて詰める準備をした。

猿獸は体を捻り、別の小さな袋から茶色い穀物をすくった。表面は滑らかで、明らかに既に脱穀されていた。

「野生の穀物か」パーカーは嫌そうに言い、袋をしまって、手で受け取ろうとした。

しかし白箐箐は目を輝かせた。なんと小麦じゃない！どうして誰も小麦を栽培しないの？畑でも育つはずだし、お米よりずっと育てやすいはずなのに。

パーカーが小麦を受け取った後、白箐箐は尋ねた。「どうして誰も小麦を栽培しないの？」

「食べたことないの？」パーカーは穀物を手に持ちながら聞き返した。「野生の穀物とお米は似ているけど、美味しくないんだ」