第262章 対質

狼王は石牢へ通じる廊下の外に立ち、猿王の足音を聞くと言った。「彼女たちをいつ送り出すんだ？」

猿王は普通の獣人よりもずっと長い指で薄い髪をなでつけ、顔に深い憂いを浮かべながら答えた。「白箐箐を落ち着かせたら、文森に彼女たちを連れて行かせる。」

「俺が行く。」狼王は低い声で言った。

猿王は狼王を見て、ため息をつきながら前に歩み出した。

「お前が羅莎を憎んでいるのはわかっている。お前の最も有望な二匹の雄の子獣が間接的に彼女の手にかかって死んだし、お前の伴侶も彼女を憎んでいるだろう。だが今回は文森が行かねばならない。」猿王は断固とした口調で言い、地面を踏む足の指が深く土に食い込み、一連の指の穴を残した。「文森には羅莎を貧しい部族に売るよう指示する。」

狼王は表情を抑えながら尋ねた。「なぜだ？」

「私には理由がある。」猿王は狼王を見て、眉間の憂いが少し和らいだ。「お前に理解できないなら安心だ。」

狼王は20年間猿王に従ってきたが、猿王の心中を推し量ることは一度もなかった。しかし、この瞬間、彼は猿王が恐れていることを理解した。王様はあの猿族のメスを恐れているのか？

「王様、白箐箐と彼女の伴侶があなたを待っています。」

猿王は言った。「彼女は羅莎を要求しているんだろう。お前が羅莎を連れてこい。」

狼王はまだ猿王の後ろについて、眉をひそめて言った。「おそらくそうではありません。私があなたを守ります。」

「大丈夫だ、行ってこい。」猿王は手を振り、大股で正殿へ向かった。

夕日が沈みかけ、空の雲が夕陽に染まって美しい色彩の墨絵のようになり、世界全体がオレンジ色に包まれていた。

白箐箐は猿王城の前庭に立ち、手に松明を持ちながら、天を突く毒矢木を見上げていた。松明の光に照らされた顔には涙の跡が乾き、山土の色が覆っていた。

この毒矢木は現代のものよりずっと大きいわね。毒性も強いのかしら。こんな人を害する物が人々の中にあるべきじゃない。破壊してしまおう。

白箐箐は松明を薪の山に投げ込んだ。油を染み込ませた薪は「ドン」という音とともに燃え上がった。

荒れ狂う炎にカーティスは後ずさりし、黑鷹は庭の壁の上に立ち、文森は白箐箐が修を埋葬した時から彼らについてきており、パーカーとともに白箐箐の両側に立っていた。