第2章 木の上での夜

二人は木の上で夜を過ごし、ムーアは横に伸びた太い枝を選んで、白箐箐をそこに座らせ、幹に寄りかかって眠らせた。

そして彼は、まるで彫刻のように白箐箐の傍に立っていた。

高所では風がより強く、より冷たく、寒気が体の中まで染み込んでいた。

白箐箐は両腕を胸の前で組み、露出した肌には鳥肌が立っていた。昼間にずっと眠っていたのに、まだ眠くてあくびが出る。

体に重みを感じ、温もりが繊細な羽毛の感触とともに白箐箐の肌に伝わってきた。信じられないほど熱く、まるで熱した電気毛布のようだった。

白箐箐はマッチ売りの少女が憧れの暖炉を手に入れたかのように、心地よさのあまりため息をつきそうになり、鷹獸を見上げた。

「チュウ～」ムーアは軽く鳴き、爪を動かして白箐箐の側に寄り、体の温もりをより全体的に伝えた。

……

早朝は、一日の中で最も気温が低い時刻だった。

地面には薄い朝霧が漂い、まるで誰かが大地に薄絹の布団をかけたかのようだった。

一筋の光が幾重もの枝葉を透かしてムーアの瞼に当たり、ムーアはすぐに目を開いた。

下の霧を確認し、丸い鷹の目を細めた。

どうやら乾季が終わりそうだ、近々雨が降るだろう。そうなれば、白箐箐のあの二人の伴侶は萬獸城の獸人を振り切って、彼女を探しに来るはずだ。

いけない、これは彼らを振り切る唯一のチャンスだ、絶対に追いつかれるわけにはいかない！

そう考えながら、ムーアは翼の下のメスをより強く抱きしめた。

オスが伴侶から遠く離れすぎると、伴侶への感応を失うことがある。例えば海天涯から萬獸城までの距離のように。

ムーアの父親が海天涯で彼らを育てていた時も、よく萬獸城の方向を見つめて、ぼんやりしていた。

彼らが飛べるようになると、すぐに離れていった。

おそらくムーアの感情の起伏が激しすぎたせいで、白箐箐は突然目を覚まし、目をこすりながら空を見上げ、昨夜の記憶が急速に戻ってきた。

「目が覚めたか？」ムーアは人の姿に変わって尋ね、木の枝に腰掛け、片腕を白箐箐の肩に掛けたままだった。

突然電気毛布を失い、白箐箐は寒さに震え、かすれた声で言った。「続けて進みましょう。」

「ああ。」

ムーアは黙々と飛び続け、一刻も無駄にしたくないかのようだった。白箐箐は知らなかったが、ムーアはこっそりと方向を変えていた。